『「君の役目は妹で足りる」と婚約破棄されたので辺境へ去りましたが、滅びかけた王国より先に私の領地が大陸最強になっていました』

第134話 補強された板と、まだ見えない罠

　中継小屋の南側に敷かれた仮板は、朝露を吸って少し黒ずんでいた。

　銀狐商会の下見の時、荷台確認係が「踏んでもいいか」と尋ね、ガレスが反射的に「追加確認をお願いします」と言った、あの板である。

　その時は笑いも起きた。

　だが、今朝は誰も笑っていなかった。

　鍛冶屋の親方が腰をかがめ、板の端を持ち上げる。

「……こりゃ、思ったより下が悪いな」

　板の下には、湿った土があった。

　表面だけなら乾いているように見える。けれど、少し掘ると中は柔らかく、指で押せば沈む。雨水が逃げきらず、荷の重さを受けた時にじわりと沈むような土だった。

　ガレスは、それを見て顔を青くした。

「これ……本取引の前日に見つかってたら」

「前日なら、徹夜だな」

　ヨハンが軽い調子で言ったが、その声もいつもより硬かった。

　鍛冶屋の親方は、板の裏側を叩きながら鼻を鳴らす。

「徹夜で済めばいい。湿った土に重い鉱石を載せた荷台が乗ったら、板ごと傾く。傾いたら荷がずれる。荷がずれたら人が押す。人が押したら足を取られる。そういうもんだ」

　ガレスはごくりと唾を飲んだ。

　板一枚。

　そう思っていた。

　でも、板一枚の下に、こんなに柔らかい地面が隠れていた。

　豆売りの女主人が、露店の準備を少し遅らせて見に来ていた。腕を組んだまま、にやりともせずに言う。

「“次回でいい”ってやつは、地面の中までは見てくれないからね」

　ガレスは何も言えなかった。

　自分が止めた。

　止めなければ、これは見えなかった。

　その事実が、誇らしいよりも怖かった。

　もし自分があの時、「じゃあ次回で」と流していたら。

　もし商会の人に遠慮していたら。

　もし、また面倒なことを言っていると思われるのが嫌で黙っていたら。

　レティシアは、少し離れた場所でその土を見ていた。横にはルイスが記録板を持って立っている。

「ルイス、記録を」

「はい」

　ルイスはすでに筆を構えていた。

「仮板下部、想定以上に土壌軟化。雨水滞留あり。前日補強では不具合発見時の対応困難。ガレスの即時確認により、荷崩れリスクを事前発見……でよろしいでしょうか」

「ええ。加えて、雨水が流れる溝を作ること。支え木を入れること。補強後、晴天時と雨天後に再確認」

「はい」

　ガレスが小さく手を上げた。

「あの……俺の名前、入りますか」

　ルイスが顔を上げる。

「提案者名として入ります」

「いえ、別に手柄みたいにしたいわけじゃ」

　ヨハンが笑った。

「じゃあ“ガレスが怖がって止めた”って書いてもらうか」

「やめてください！」

　豆売りの女主人がふっと笑う。

「怖がって止めたなら、なおさらいいじゃないか。怖いってのは、たまに役に立つんだよ」

　ガレスは返事に困って、泥のついた板を見つめた。

　怖い。

　確かに怖かった。

　商会の人に嫌な顔をされるのも、帳場の仕事を増やすのも、自分の判断が間違っているかもしれないのも、全部怖かった。

　でも、怖いまま止めた。

　その結果、板の下の柔らかい土が見えた。

「……俺、止めてよかったんですかね」

　思わず漏れた言葉だった。

　ヨハンは、今度は茶化さなかった。

「よかったんじゃなくて、止めなかったら俺たち全員、今日よりもっと青ざめてたな」

　鍛冶屋の親方が板を担ぎ上げながら言う。

「荷車屋も、荷運びも、商会の連中もな。こういうのは事故ってから偉そうに原因を探すより、事故る前に地面を掘る方がいい」

「地面を掘る……」

「そうだ。紙ばっかり掘っても土は乾かねえからな」

　親方の言葉に、ルイスが一瞬だけ筆を止めた。

　書くべきか迷っている顔だった。

　レティシアは少しだけ微笑んだ。

「内部控えに」

「はい」

　ルイスは真面目に頷いた。

　補強作業はすぐに始まった。

　鍛冶屋の親方が支え用の金具を調整し、ヨハンとガレスが支え木を運ぶ。ディルクの兵が二人、周囲の動線を確保した。

　柔らかい土を少し掘り、雨水が流れるよう浅い溝を作る。

　支え木を横に渡す。

　その上に板を戻し、端を金具で留める。

　さらに油壺棚と薪置き場へ人が流れないよう、縄の位置も少し変えた。

　作業そのものは地味だった。

　誰かが大声を出すわけでもない。

　剣を抜くわけでもない。

　陰謀が暴かれるわけでもない。

　ただ、板を外し、土を見て、木を渡し、金具を締める。

　けれどレティシアは、その地味な作業をじっと見ていた。

　こういうものが、町を守る。

　華やかな命令ではない。

　誰かの勇敢な演説でもない。

　「ここ、少し危ないかもしれません」と言えること。

　それを、面倒だと笑わず、机へ戻せること。

　そして、実際に手を動かして直すこと。

　ルイスが横で小さく言った。

「記録にすると、すごく地味ですね」

「地味でいいのよ」

「いいんですか」

「事故防止の記録は、後から読んで退屈なくらいがいいわ」

　ルイスは少し考え、それから頷いた。

「退屈で済んだ証拠、ですか」

「ええ」

　作業が一段落した頃、ロイエン連絡官が中継小屋へやって来た。

　王太子府側の記録官を連れている。

　彼は補強された板と、掘られた溝、追加された支え木を順に見た。

「なるほど。これは、前日では危なかったですね」

　ガレスが少し身構える。

　ロイエンは彼を見た。

「ガレス殿の即時確認は、適切でした」

「……ありがとうございます」

「礼を言うのはこちらかもしれません。王太子府の連絡官として、事故が起きてから報告するより、事故前に確認できた方がよほどよい」

　ガレスは返事に詰まった。

　ロイエンに褒められるのは、まだ慣れない。

　というより、少し怖い。

　ロイエンはそれを察したのか、淡く笑っただけで、それ以上は言わなかった。

　彼はルイスに向き直る。

「王太子府向け所見に、この件を入れます」

「お願いします」

　ロイエンは記録官に口述した。

「現地担当者の違和感を即時確認へ引き上げる運用は、事故防止に実効性あり。仮板補強について、事前確認により土壌軟化および雨水滞留を発見。本取引前日確認では対応困難であった可能性が高い。分類補足“次回が本番直前となるものは即時確認”は妥当」

　ルイスは、自分の記録と照合しながら聞いていた。

　王都の言葉になっている。

　でも、内容は中継小屋の泥の話だ。

　それが少し不思議だった。

　ロイエンは口述を終えると、補強された板の上に片足を乗せた。

　板は沈まなかった。

　ガレスも、おそるおそる片足を乗せる。

　沈まない。

　もう片方の足も乗せる。

　板は、今度はしっかりと重さを受け止めた。

　ヨハンが笑う。

「どうだ、呼び鈴係長」

「その役職やめてください」

「でも、板は沈まなかったぞ」

「それは……よかったです」

　ガレスは、少しだけ笑った。

　その笑いは、安心と照れが混じったものだった。

　だが、ディルクだけは笑っていなかった。

　彼は補強された板から少し離れた場所で、地面を見ていた。

　中継小屋の南側から、旧代官所の裏手へ向かう細い草地。

　普段、人が通らない場所だ。

　そこに、浅い轍があった。

　雨上がりの泥に残った跡ではない。

　少し古い。

　だが、完全に消えてもいない。

　ディルクはしゃがみ込み、指で土をなぞった。

「ヨハン」

「はい？」

「これを見ろ」

　ヨハンが近づく。

　ガレスも不安そうについていった。

　ヨハンは轍を見て、顔つきを変えた。

「……うちの荷車じゃないですね」

　空気が変わった。

　レティシアが歩み寄る。

「わかるの？」

「幅が違います。うちの中継用の荷車より少し狭い。あと、車輪の縁が薄い。古い型か、軽い荷車です」

「銀狐商会の下見隊は？」

　ルイスが聞く。

　ヨハンは首を横に振った。

「下見隊の荷車とも違うと思います。あれはもっと車輪が太かった」

　ディルクは轍の向きを見る。

　中継小屋の裏手をかすめるようにして、旧代官所の裏側へ続いている。

　今は使われていないはずの方角だった。

「この道は、普段使うか」

　ディルクの問いに、ガレスは首を振った。

「使いません。草が多いし、荷車なら北側から回った方が楽です」

「では、なぜ轍がある」

　誰も答えなかった。

　ロイエンの表情からも笑みが消えていた。

　ルイスは反射的に記録板を握り直す。

　レティシアは、轍から旧代官所の方角を見た。

　旧代官所裏。

　かつて荷の出入りに使われていた古い搬入口がある場所。

　今は閉鎖している。

　閉鎖しているはずだった。

「即時確認」

　レティシアは静かに言った。

　ルイスはすぐに書いた。

　追加確認あり。分類、即時確認。

　中継小屋南側草地に未記録荷車と思われる轍を発見。中継用荷車および銀狐商会下見隊荷車とは幅が異なる可能性。旧代官所裏搬入口方向へ続く。警備・荷・旧搬入口に関わるため即時確認。

　ガレスの顔がさらに青くなった。

「俺……こんなの見てませんでした」

　レティシアは彼を見た。

「今日見つかったわ」

「でも、もっと早く見ていれば」

「見ていなかった場所が見つかったなら、今日から見る場所にすればいいだけよ」

　ガレスは唇を結んだ。

　責められていない。

　それがわかるから、余計に胸が詰まった。

　ディルクは兵に指示を出した。

「旧代官所裏へ二名。足跡を踏むな。轍の両側を見ろ。誰も近づけるな」

「はっ」

「ヨハン、轍の幅を測れるか」

「できます。棒を持ってきます」

「ルイス、北門記録を確認。ここ数日の未申告荷車の有無」

「はい」

「ロイエン副使」

　ディルクがロイエンを見る。

「王太子府側記録にも残していただきたい」

「もちろんです」

　ロイエンの声も硬かった。

「ただし、現時点では未記録荷車の可能性、ですね」

　レティシアが頷く。

「断定しません」

「承知しました」

　ロイエンは記録官へ短く言った。

「表題は“中継小屋南側轍に関する即時確認”。未申告荷車とは断定しない」

　ルイスはそれを聞き、少しだけロイエンを見た。

　断定しない。

　ロイエンが、こちらより早くその言葉を選んだ。

　中継小屋の火が、昼風に揺れている。

　少し前まで、補強された板を見て安堵していた。

　だが、板の下の柔らかい土を見つけたことで、その先の轍も見えた。

　ひとつ確認すれば、次の見えない場所が出てくる。

　それは、安心と不安が同じ紙に並ぶような感覚だった。

　午後には、轍の幅が測られた。

　ヨハンの見立て通り、中継用の荷車より細い。

　銀狐商会下見隊の荷車とも違う。

　北門記録には、該当する荷車の出入りはない。

　ディルクの兵が旧代官所裏を調べたところ、閉鎖したはずの簡易柵がわずかにずれていた。

　完全に開いてはいない。

　だが、小型の荷車なら通れなくはない隙間。

　ルイスは、記録しながら顔を強張らせた。

「記録漏れ、旧道からの無断侵入、敷地内荷車の移動……可能性は三つ、でしょうか」

「ええ」

　レティシアは答えた。

「まだ決めません」

　ディルクが戻ってきた。

　手には、小さな木片があった。

　古く、端が割れている。

　どこかの荷箱の一部のようにも見える。

「旧搬入口の近くに落ちていました」

　ルイスが息を呑む。

　木片の端には、焼け焦げたような印があった。

　はっきりとは見えない。

　だが、白い蔦を思わせる曲線が残っている。

　豆売りの女主人が、低い声で言った。

「……また、嫌なものが出たね」

　ガレスは完全に青ざめていた。

　ロイエンは、木片に手を触れず、じっと見つめる。

「白蔦会、と断定するには早い」

「ええ」

　レティシアは静かに言った。

「白蔦に似た焼き印のある木片。現時点では、それだけです」

「仮保全ですか」

　ロイエンが問う。

　レティシアは頷いた。

「仮保全にします」

　ルイスはすぐに新しい紙を出した。

　旧搬入口付近発見物に関する仮保全記録。

　発見物、古木片一片。

　状態、端部破損、焼け跡あり。白蔦状曲線に類似する印あり。ただし白蔦会関連物とは断定しない。

　発見場所、旧代官所裏搬入口付近。

　発見者、ディルク配下兵。

　立会人、ディルク、レティシア、ルイス、ロイエン。

　扱い、仮保全。王立書庫照合依頼予定。

　ディルクは木片を布の上に置いた。

　誰も素手では触れない。

　少し前なら、ただの古い木片として拾われ、どこかへ置かれていたかもしれない。

　あるいは逆に、「白蔦会の証拠だ」と大騒ぎになっていたかもしれない。

　今は、そのどちらでもない。

　仮保全。

　決めつけないために、保つ。

　ロイエンはその言葉を、もう一度心の中で繰り返した。

　夕暮れが近づく頃、帳場では一日の記録がまとめられた。

　仮板補強。

　土壌軟化と雨水滞留の発見。

　ガレスの即時確認の有効性。

　補強後の確認。

　中継小屋南側の轍発見。

　旧搬入口簡易柵のずれ。

　白蔦状曲線に類似する焼き印のある木片の仮保全。

　ルイスは、書き終えてから顔を上げた。

「追記をお願いします」

　レティシアは、しばらく黙っていた。

　中継小屋の方角には、暮れかけた空の下で火が揺れている。

　今日、板は沈まないようになった。

　それは良いことだ。

　でも、その先で轍が見つかった。

　木片も出た。

　問題を一つ直すと、隠れていた別のものが顔を出す。

　それでも、直さなければ見つからなかった。

　レティシアはゆっくり口述した。

　一つの板を直しただけの日だったはずが、その下の土を見て、さらに先の轍を見ることになった。確認とは、安心だけを連れてくるものではない。時に、新しい不安を連れてくる。それでも、見えないまま進むよりはよい。沈まない板を作ることと、知らない轍を見つけることは、同じ日の仕事である。

　ルイスは、静かに書いた。

　外では、ガレスが補強された板をもう一度確かめていた。

　板は沈まない。

　だが、その先の草地には、まだ轍が残っている。

　北方旧所領は、また一つ見なければならない場所を増やした。