バハムート宇宙を行く

家族としての始まり

正体の告白と家族の決意

　クロの肩に留まっていたクレアが、ぴくりと耳を動かす。わずかに緊張を滲ませたまま、じっと室内を見つめ続けていた。その様子に気づいたクロは、そっと指先を伸ばし、クレアの柔らかな頭を優しく撫でる。ぴたりとした静けさの中で、グレゴが再び口を開いた。

「で――答えを聞こうか」

　まっすぐな声音に、クロはゆっくりと頷く。

「ハッキリ申し上げましょう。……忘れていました。録画していたことを、今の今まで」

　一瞬、場の空気が妙な具合に止まる。誰もが、理解するのに一拍を要した。

「忘れてた……？」

「はい。ちょっとうれしいことがあったもので……頭の中から、すっぽり抜けていたようです」

　クロの口調は、どこまでも穏やかだった。その宣言に、グレゴは肩を落とし、ギールは絶句し、ジンだけがくすりと微笑んだ。

　そして――

「クロ！　お前なあっ！　俺の苦労、全部台無しじゃねえかッ！」

　シゲルが立ち上がらんばかりの勢いで叫んだ。

「俺がどれだけ危ない橋を渡ったと思ってる！　グレゴへの貸しを使い潰し、戸籍をひねり出して、履歴をごまかして……それが、あっさりバレるとか意味ないだろうが！」

　魂の叫びのような言葉に、クロは首をかしげながら静かに返す。

「でも、報酬はちゃんと振り込んでいますので……シゲルさん、儲かっているのでは？」

「それとこれとは別だ！」

　即答するシゲルに、クロはふっと目を細めて、穏やかに微笑む。

「……そうですね。けれど、そのおかげで私は“家族”を得ました。ですから、後悔はありません」

　その言葉に、シゲルの肩がわずかに揺れた。クロは席を立たず、ただ視線を向ける――グレゴ、理解が追いつかず固まっているギール、そして隣で静かに湯気の立つカップを見つめるジンへ。

「うっかりでバレるとは思ってませんでしたが……」

　ごく自然に、軽やかな声で続ける。

「私は――いや、“俺”はバハムートだ。いやあ……本当に、うっかりしてましたね」

　その言葉には、威圧も誇張もなかった。まるで「今日の夕食はカレーです」とでも言うような、淡々とした口調。けれど、それは確かに、この場を一変させるに足る宣言だった。

　その重さに、しばし誰も言葉を返せずにいると、ようやく口を開いたのはギールだった。

「……えっと、グレゴ？」

　ぎこちなくグレゴの名を呼び、ギールは指先でこめかみを押さえる。

「説明が、欲しい。いや、マジで。状況が全然飲み込めてないんだけど……今、目の前の子が“バハムート”？　本気で？」

　困惑というより、どこか現実逃避に近い調子だった。そして、ふと虚空を仰いで小さくぼやく。

「だったらさ……俺の一ヵ月は、なんだったの？　辺境に行って、暗い宇宙の中、鱗一枚拾って帰った俺の努力は？」

　その言葉に、クロは少しだけ視線を落とした。罪悪感、というには浅く。けれど、ほんのわずかに気まずそうな色が、その瞳に差していた。

「……すみません。まさか、そんなことになってるとは思わなくて」

　小さく息を吐きながら、クロはぽつりと口にする。

「見ます？　全身」

「やめろ！！」

　即座にギールが叫んだ。

「市民をパニックに陥れる気か！？　コロニーごと崩壊しかねんからやめて！」

　その慌てぶりに、ジンがくすくすと笑い、グレゴは黙ったままコーヒーを啜った。クロの肩の上でじっとしていたクレアは、小さく耳を揺らしながら――あいかわらず、静かに警戒を解かずにいた。

　その沈黙の中――ギールが、ついに口を開く。

「……えーと。君がバハムートであるとして」

　言いながら、こめかみに手を当て、ぐっと考える仕草をする。

「なんで、そんな存在が“ここ”にいるの？　……いや、もっと言えば、なんで普通にギルドに登録して、ハンターしてるの？」

　問いかけは真剣そのものだった。混乱と理性のせめぎ合いの果て――一番“現実的な疑問”が、ようやく口を突いて出た。

　それに対して、クロはごくあっさりとした口調で答えた。

「生活するためですが？　お金がないですし、稼ぐにはハンターが手っ取り早いかなって」

　悪びれた様子は一切なかった。言葉の調子も、まるで買い物の選択肢を説明するかのように、ごく自然。

「…………グレゴ。この子、本当にバハムートなの？　からかってるとか、冗談とか……じゃなくて？」

　ギールは振り返り、わずかに涙目でグレゴを見る。だが、グレゴの表情は変わらない。

「そう言いたくなる気持ちは、よくわかる。……だが、事実だ」

　グレゴの短く、重みのある一言が室内に響いた。その余韻とともに、場には再び静けさが戻る。静寂の中、クロがそっと口を開いた。

「……もう、いいですか？　そろそろ狩りに出て、稼ぎたいんですが」

　その言い方はあくまで淡々としていて、場の空気を特に気にしている様子はなかった。だが、それをやんわりと遮ったのはジンだった。

「まだだめ。もう少し、話が必要よ」

　微笑みながらも、その声には確かな“制止”の力があった。一方、やや不機嫌そうにコーヒーを飲み干したシゲルが、重い腰を上げながらぼやく。

「……で？　俺がここに呼ばれたのはなんだ。こいつのバカのやらかしの穴埋めか？　それとも、ただの公開処刑か？」

　やる気ゼロの声音に、あからさまな“帰りたいオーラ”が滲み出ていた。それに対し、グレゴが低く、静かに言葉を重ねる。

「シゲ。協力しろ。……クロの存在を、これ以上外に漏らしたくないんだ。今ここにいる全員で支えてやらなきゃ、また――こいつはポカをやらかす。絶対だ」

　その言葉に、場の空気がふっと引き締まる。クロは何も言わず、静かにコーヒーカップを見つめていた。

　やがて、しばらくの沈黙のあと――

「……否定できねぇ」

　シゲルがぼそりと呟いた。肩をすくめて観念したように天井を仰ぎ、そして、どこか諦めにも似た笑みを浮かべる。

「クロ～、お前はなぁ……ったく、なんでこう、自分からバレに行くポンをかますんだよ」

　大げさに手を広げ、続けた。

「もう決定だ。お前、うちの大黒柱な。しっかり稼いで、俺に一生、酒とつまみを奢れ。もちろん上等なやつな！」

　その無茶な宣言に、クロは思わず小さく笑みを浮かべた。

「酒とつまみと言わず……支えますよ、全部」

　その声は冗談のようでいて、どこか本気だった。静かだった空気が、少しだけやわらいでいく。そのやりとりは、言葉の端々に冗談と皮肉を含みながらも――確かに、家族と呼ぶにふさわしい、温かさを纏っていた。