バハムート宇宙を行く

家族としての始まり

疑惑の核心とシゲルの沈黙

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　うなだれたまま膝をつくシゲルをよそに、クレアが身をひねり、すっと軽やかにクロのもとへ駆け寄る。そして何の迷いもなく、ひょいとクロの右肩に飛び乗った。

　その動きは、まるでそこが定位置であるかのように自然だった。

「あら、可愛い」

　ジンがふっと微笑むと、淹れたばかりのコーヒーをひとつずつ配っていく。香ばしい香りが、執務室の空気にやわらかく溶けていく。

　最後の一杯を、まだ項垂れたままのシゲルの前に置くと――ジンはすっと表情を引き締め、静かに告げた。

「いつまでも項垂れてると……もう一つの奥の手を出すわよ」

　その声に、シゲルがガバッと顔を上げた。

「鬼かッ！」

　立ち上がりざま、グレゴを真っ直ぐに睨みつける。

「貸しだ！　これは……これは絶対に“大いなる貸し”だぞ、グレゴ！」

　叫ぶように言い放つシゲルに、グレゴは肩をすくめながら、淡々と返した。

「知らん。……ジンに言え。“振られ男”」

「おいっ！　だから言うなってぇぇぇ！」

　再び顔を真っ赤にして崩れ落ちるシゲル。

　クロの肩でじっとしていたクレアは――静かに耳を揺らしながら、無言のままその騒動を見つめていた。

　やがて、シゲルがふらりと立ち上がる。顔をこすりながらクロの隣に腰を下ろし、どこか投げやりに声をあげた。

「で？　なんで俺が呼ばれた？　グレゴ、ジン」

「……その前に」

　低く一言、グレゴが口を開く。

「ギルマス。遮音を頼む」

　ギールが訝しげな顔を向けるが、グレゴはすでに目を閉じていた。

「俺、マスターなんだけどな。最近ただの便利屋みたいになってないか……？」

　そんなぼやきを呟きながらも、ギールは端末を操作する。数秒後、執務室内に小さくチャイムが鳴り、外部との音が遮断された。

　外からの喧騒も、通路の足音も、一切届かない。ここだけが、まるで水中に閉じ込められたかのような静寂に包まれる。

「よし。じゃあ、話すぞ」

　グレゴが目を開け、視線をシゲルに向けた。

「シゲ。お前、クロのことを“知ってる”な？」

　その問いに、シゲルは一瞬だけ目を伏せ――次には、あくまで平然とした口ぶりで返す。

「可哀想な子だったんだよ。まさか親戚にたらい回しにされるなんてな。見かねて、俺が引き取った。……それだけだ」

　しれっと白を切ったその言い回しに、ジンが苦笑を漏らす横で、ギールが眉をひそめて口を挟む。

「……いや、おかしいですよ。シゲルさんがそんな“裏”もなく人を引き取るなんて」

「お前、言うようになったな。ほんと……成長したじゃねぇか」

　そう言いながらも、シゲルの声には少しばかり苦味が滲んでいた。

「そういや、お前しばらく顔見せなかったな。どこ行ってた？」

「辺境です。バハムートの目撃情報があったので、ギルド本部の指示で長期の生態調査に……見つかったのは、一枚の鱗だけでしたけど」

　ギールの報告に、シゲルは興味なさそうに鼻を鳴らしながら、カップを口元に運ぶ。

「ほーん。で？」

　その気のない反応に、ギールが軽く眉をひそめる。

「まさか、俺に買い取れって？」

「いえいえ。分析用に本国送りです」

「そりゃそうだ」

　ぽつりと返し、シゲルはあくまで動じる気配もなく、コーヒーを啜った。

　そのやりとりの最中――

　グレゴが、不意に口を開いた。その声は低く、そして、重かった。

「単刀直入に言うぞ。……シゲル。クロは、バハムートだな？」

　瞬間、執務室の空気が凍りつく。

　誰もがその場に縫い止められたように動きを止め、音さえも遠ざかるようだった。

「は？」

　最初に破ったのはシゲルだった。

「バカかお前。こんな奴が、そんなもんであるわけがないだろうが」

　吐き捨てるように言って、クロを一瞥する。その表情は真顔でありながらも、どこか――決して冗談ではない何かを含んでいた。

　だが、グレゴは揺るがない。

「ジン」

　名前を呼ぶと、ジンは黙って頷き、手元の端末を操作する。

　投影されたのは、ひとつの映像だった。

　モニターの中に現れたのは、クロ――ただの少女の姿。だが、それは“偶然”記録されたもので、ただの日常ではなかった。

　静まり返った通路。人通りのない裏路地に、まるで空気を押しのけるようにして、ふっと現れる姿。黒いハーフパンツに白いシャツ。外見は、どこにでもいる年端もいかない少女のように見えた。

「……私がデータ室にいる理由、知ってる？」

　ジンが静かに口を開く。

「ギルドの記録を整理するだけじゃない。その日、コロニーで起きた事件、周囲の異常。討伐対象となる可能性のある存在……そういった情報の収集と監視も、私の仕事」

　そして、目を細めて続ける。

「それに――新人の動向。必要なら、裏で支援もする。もちろん、監視もね」

　ジンの口調はあくまで穏やかだったが、その一語一語が、場に緊張を走らせていた。

　次に映されたのは、別角度の映像。

　人影のない高所を歩いていたクロが、突然、ふっと消える。

　そして場面が切り替わる。

　コロニーの外周――そこに、突如として出現する異形の巨躯。無骨でありながら荘厳さすら感じさせる鋼の機体が、威容をもって立ち尽くす。

　それはクロの機体――『バハムート』と登録されたもの。

「……これだけでも、普通の人間じゃないってことはわかるでしょ」

　ジンが息をつきながら肩をすくめる。

「本気半分、冗談半分。でも私は思ってた。……クロは、バハムートなんじゃないかって」

　その視線がクロに向けられる。

　ジンの顔には、どこか柔らかな微笑が浮かんでいた。だが、その瞳は油断なく研ぎ澄まされている。

　――クロは、何も答えない。

　ただ、ゆっくりとコーヒーカップを傾け、音もなく飲み干した。

　肩の上、じっと座るクレアだけが、わずかに動いた。耳をピクリと動かし、全身にかすかな緊張をまとわせている。彼女は言葉を発さない。けれど、その瞳には確かな“警戒”の色が宿っていた。

　空気が変わっていた。誰も、軽い冗談として済ませられる状況ではなかった。

　そして――グレゴが静かに口を開いた。

「決定的だったのはな……お前が提出した、あの映像だ」

　その声には怒気も嘲りもない。ただ、呆れとも諦めともつかない鈍い響きがあった。

「……正直、隠す気があるのかと疑ったぞ。あの脇の甘さは、擁護しようがなかった」

　グレゴの顔には怒りはなく、悲しみもなかった。ただただ、頭を抱える寸前のような、深いため息が似合う表情だった。

「お前、ホエールウルフの“進化”の瞬間を――そのまま提出してたよな。なぜ、消さなかった？」

　突きつけるような言い方ではない。だが、その問いには確かな意味が込められていた。

　その瞬間、全員の視線がシゲルへと向けられる。

　シゲルは口を開かない。ただ、クロの方を見た。

　その表情には言葉はないが、言いたいことは明らかだった。

　――おいおい、マジか。何やってんだクロ。俺がどれだけ骨を折って手配してやったと思ってんだ。養子縁組の処理、履歴のでっち上げ、グレゴへの貸しの消失……それを、お前……何ぶち壊してくれてんだよ。

　まさにそんな顔で、シゲルは目を細めて肩を落とす。

　誰も何も言わなかった。その“顔”がすべてを語っていたからだ。