バハムート宇宙を行く

家族としての始まり

“妹”としての第一歩と、選ばれた皿

　家電量販店の中を一通り見て回ったものの、結局、クロは何も購入せずに店を出た。

「クロ、良かったのか？」

　店先で立ち止まったシゲルが問いかけると、クロは静かに頷いた。

「はい。必要性を感じませんでした。それに、あのジャンクショップの製品で充分かと。……どうせなら、またドローンの時のように、自由に造ってみてください」

　そのひと言に、シゲルの頬が不敵に歪む。

「言ったな……。アヤコ、見積もり出しとけ。しかもたんまり――無駄機能盛り込んでやれ」

　いたずらを企む子供のような目をしたシゲルに、アヤコは溜息まじりに肩をすくめた。

「まったく……後で文句言わないでよね、クロ」

　アヤコが半ば呆れたように言うと、クロは真顔のまま、さらりと返す。

「大丈夫です。どうせ造るなら、家族で使う物になりますし――でしたら、費用も“家族全員で”分担すべきかと」

　その言葉に、アヤコとシゲルはぴたりと動きを止め、顔を見合わせる。

「……“全員で”、ね……」

「おいクロ、それはつまり……俺らも財布出すってことか？」

　シゲルがじわりと眉をひそめると、クロは静かに、しかしきっぱりと頷いた。

「はい。無駄に高機能にするのであれば、相応の負担は当然かと。そうですよね？お父さん、お姉ちゃん」

　そのロジックに、一瞬の沈黙。そしてアヤコが、ぼそりとつぶやいた。

「やられた……完全に詰まされた……」

　苦笑を浮かべながら、二人は同時に肩を落とした。

　そんな様子に構うことなく、クロは静かに話題を切り替える。

「さて、これで一通り揃いましたね。あとは……クレアに食器を買ってあげたいと思っています。それと、お姉ちゃん。何か欲しいものはありませんか？」

「クロ様……ありがとうございます」

　クレアはそっと小さな声で礼を言い、クロの頬に身を寄せてくる。その仕草は、言葉よりも素直で、あたたかかった。

「うーん、私はね……」

　アヤコは少し首を傾げてから、苦笑いを浮かべる。

「ここには置いてないかな。専門店じゃないと取り扱ってないんだよね」

「でしたら、ついでに寄っていきましょうか？」

　クロが自然に提案すると、アヤコは手を振りながら首を横に振った。

「いいよ。今日はもう十分だし、そっちはまた今度にしよう。歩いて行ける距離だからさ、今度はのんびり散歩がてらね」

　その言葉に、クロも静かに頷いた。

　すぐに向かうべき場所より、いつか一緒に歩く時間を――そう思えるようになったことが、今の自分にとって自然で、心地よいことだと、クロははっきりと自覚していた。

「よし、それじゃあ……前に行った生活雑貨の店に寄っていくか」

　そう言いながら、シゲルが進行方向を変えようとした時、ふと思い出したように口を開いた。

「ただ、クレアに食器ってのはどうなんだ？　あいつ、使えるのか？」

　その問いに、クロはためらうことなく首を横に振る。

「いいえ。今の身体では、まだ普通の食器は扱えないと思います」

　それを聞いて、シゲルが少しだけ眉をひそめる。だが、クロの次の言葉が、その表情を変えた。

「それでも、使える形のものを選んで買います。それに……いずれクレアが“妹”として、ちゃんと人の形になって暮らす日が来たら――その時のためにも、今のうちに用意しておきたいんです」

　淡々とした口調の中に、揺るぎない思いがあった。

　ただの飼い主と使い魔ではない。クロにとってクレアは、すでに“家族になる存在”として心に根づき始めていた。

　その意思が、確かに伝わったのだろう。シゲルは少しだけ顔を背け、鼻を鳴らして応じた。

「……そうかい。なら、文句はない。さっさと選んで済ませよう」

　アヤコもまた、クロに向かってにっこりと笑いかけた。

「じゃあクレア、お姉ちゃんと一緒に選ぼうね。妹の第一歩だよ」

「はい……！　ありがとうございます、クロ様……お姉ちゃん……！」

　クレアは尻尾をふわふわと揺らしながら、嬉しそうにクロの頬へ顔をすり寄せる。その小さな温もりを受け止めながら、クロはやわらかく目を細めた。

「……気にしないでください。では、行きましょう」

　静かにそう言って歩き出そうとしたその時、背後から低く含み笑う声が響いた。

「しかしなあ……アヤコ。お前、叔母が増えるのに“お姉ちゃん”って呼ばれてんのな。クックック……」

　シゲルのからかい混じりの言葉に、アヤコが勢いよく振り返る。

「じいちゃんっ！　もうその話はやめてってば！」

　バツが悪そうに言い返すアヤコの横で、クロの肩に乗るクレアは真顔で頷いた。

「そうです。アヤコは“お姉ちゃん”です。変える理由はありません」

「……だよね！」

　アヤコは照れくさそうに笑いながらも、どこか誇らしげに胸を張った。その様子に、シゲルは小さく肩を揺らして笑いながら、ふたたび歩き出す。口には出さずとも、三人と一匹の距離が少しずつ縮まっていることを、誰よりも敏感に感じ取っていた。

　そして向かった生活雑貨の売り場で、クレアは真剣な面持ちで棚を見つめ、ゆっくりと一枚の皿を選び取った。

　それは――偶然か、あるいは必然か。クロが以前に選んだものと、まったく同じシリーズの食器セットだった。

「まさか同じ食器を選ぶとは……」

　アヤコが軽く目を丸くし、クロがその皿を手に取りながら確認する。

「違いは……ラインの色が黄色になっているくらいですね。形も材質もまったく同じです」

　それを聞いて、クレアはぱっと顔を輝かせた。

「嬉しいです……！　クロ様とお揃いだなんて！」

　尻尾をふわふわと揺らしながら、胸いっぱいの笑みを浮かべてクロの頬に顔を寄せる。クロは驚いたように瞬きをして、それから静かに――ほんのわずかに微笑んだ。

　それは、言葉にしなくとも通じ合う、ささやかな共鳴だった。

　日常の中に、少しずつ芽吹いていく“家族”のかたち。誰かと選び、誰かと笑うことが、こんなにも自然に感じられるようになったこと。それを胸に、それぞれの歩幅で――静かに歩みを進めていった。