バハムート宇宙を行く

家族としての始まり

はじめての街へ、三人と一匹

「では、いいです。お姉ちゃん、行きましょう」

　クロは軽く姿勢を正し、玄関の方へと向き直る。

「あ、そうだ。今回も依頼で少し儲けが出ましたので、お姉ちゃんに前に言っていた通り――欲しいものがあれば、遠慮なく言ってください。私が買います」

　その一言に、ソファでだらけていたシゲルの耳が、ぴくりと反応した。

　クロは続けて、肩に乗るクレアへと視線を向ける。

「クレアにも、何かひとつ買ってあげたいですし……お父さんは来られないようですので、今回は“無し”でもいいですか？　前にお酒とおつまみは買いましたし」

　最後の言葉には、どこか遠慮がちな響きが混ざっていた。だがその分、クロなりの“線引き”が込められているようにも感じられる。

　アヤコはそんなクロの意図にすぐ気づき、ふっと笑うと、そのまま話に乗った。

「そうだね。そういえば、近くの総合デパートでお酒のフェアやってたけど……まあ、いいか。クロの能力使えば、家具なんかはその場でしまえるしね」

　ニヤニヤと笑いながら、靴を履き始める。

　“お酒のフェア”という言葉が、シゲルの耳にしっかりと届いた。だが――ここで反応するのは悔しい。そう思ったシゲルは、動かないと決め込み、ソファにさらに沈み込む。

　……が、その時。

「おつまみのフェアもあったけど……いいか」

　アヤコのトドメの一撃が、静かに、しかし鋭く放たれた。

「待った！　しょうがないな、連れてってやる」

　がばっと上体を起こしたシゲルは、顔をそむけながらもぶつぶつと付け加える。

「それに……クロの能力で家具なんか運んだら、一発でおかしいとバレる。だから大人が付き添わないとな」

　ぶつぶつと理由を並べながら、シゲルは立ち上がり、そのまま部屋へと引っ込んでいく。どうやら着替えに向かったらしい。

　アヤコとクロは顔を見合わせると、無言で小さく頷き、手を取り合う。

　――作戦成功。

　だが、ひとりだけ状況が理解できていない者がいた。クロの肩に乗ったクレアは、きょとんとした顔で目をぱちくりさせている。

「クレア。駆け引きとは、相手にどう動いてほしいかを考え、そのための言葉や態度を選ぶことです。狩りで言えば、罠を張るようなものですね」

　クロがさらりと解説を添えると、すかさずアヤコが振り返った。

「いや、物騒すぎるでしょ、それ」

「でも、クレアにはわかりやすいかと」

　クロが淡々と補足すると、クレアは目を輝かせて頷いた。

「はい。しっくりきました。なるほど、生活の中でも狩りをするんですね」

　うんうんと真面目にうなずくクレア。その姿は、妙に納得しているようだった。

　だが、すぐ隣でその会話を聞いていたアヤコは、ため息混じりに首を横に振る。

「いや、しないよ。狩りなんて。日常生活で使う言葉じゃないからね、それ」

　アヤコのツッコミが炸裂した、そのとき――部屋の奥から、着替えを終えたシゲルが戻ってきた。

　アロハシャツに、派手なハーフパンツ。柄の主張が強く、妙に陽気な色合いが目にまぶしい。

　それを見た瞬間、アヤコは目を細め、クロは静かに瞬きを繰り返す。

「じいちゃん……若作りがひどいよ……」

　呆れ声でそう漏らすアヤコに、シゲルは鼻を鳴らして胸を張る。

「何言ってんだ。ワイルドだろ？」

　そのまま、シゲルはクロとアヤコを押しのけるように前へ出ると、勢いよくサンダルを履き――いの一番に玄関のドアを開けた。

　そのまま何の迷いもなく、エアカーへ一直線。

　あまりの気合いの入りように、クロは小さく苦笑し、アヤコは堪えきれず吹き出す。

「じいちゃん……怒るかな？　酒フェアなんてやってないって言ったら」

　肩を揺らしながらそう言うアヤコに、クロは静かに答える。

「その時は、高級なお酒とおつまみで対処すれば大丈夫だと思います」

　その返しに、アヤコは破顔しながら頷いた。

「それもそうだね。行こう、クロ、クレア」

「はい」

「――人の世界。楽しみです」

　クレアはそう言って、胸を躍らせるようにクロの肩で身を起こした。

　エアカーに向かうと、そこにはすでに乗り込んで準備万端のシゲルがいた。サングラスまでかけ、完全に“やる気モード”で運転席にふんぞり返っている。

「早く行くぞ。酒、おつまみ――いいよな？」

　わざわざクロに確認してくるその姿に、クロは小さく苦笑した。

「いいです。好きなだけどうぞ」

　満足げに頷くシゲルを横目に、アヤコはため息まじりにクロへ顔を寄せる。

「いいの？　こんなに調子乗らせて」

　ひそひそと耳打ちされても、クロの答えは穏やかだった。

「はい。だましているお詫びです」

　そう返すクロの顔には、穏やかな笑みが浮かんでいた。

　それはアヤコにとって、初めて見る表情だった。ふと視線を向けたその横顔に、どこかあたたかな空気が漂っていた。

（そっか。少しは、気の置ける家族になれたのかな）

　そう思いながら、アヤコは助手席へと乗り込み、クロとクレアもエアカーの後部座席に乗る。

　扉が閉まり、エアカーが静かに発進する。行き先は、総合デパート。

　街のにぎわいに向かって――三人と一匹は、軽やかに走り出した。

　エアカーは都市環境用の高架道路に乗り、静かにスピードを上げていく。窓の外には、緩やかな曲面を描いたコロニーの天井――そこに投影された昼空と、ミラーからの柔らかな光が広がっていた。

　クレアはクロの肩の上から、まじまじと車窓を眺めていた。目をぱちぱちと瞬かせ、通り過ぎていく街並みにじっと見入っている。

「……人が、こんなに……たくさん……」

　ぽつりと漏れた声には、驚きとほんの少しの戸惑いが混ざっていた。

　道路を行き交う多種多様な人々。光る広告板、浮かぶ案内ドローン。クレアの瞳は、それらひとつひとつを吸い込むように追っていた。

「クレア。大丈夫ですか？」

　クロが静かに尋ねると、クレアはすぐに笑顔を返した。

「はい。でも、すごく不思議な感じです。にぎやかで、落ち着かないけど……見ていて楽しいです」

　その言葉に、アヤコがルームミラー越しに微笑みを返す。

「これが“街”だよ。目的もないのに出かけてく人が山ほどいるんだから」

　クレアはまたひとつ首を傾げたが、それでも表情は嬉しそうだった。

　エアカーの前方、ゆるやかなカーブの先に、巨大な複合施設が姿を現す。反射ガラスと広告ビジョンに覆われたその建物――総合デパートが、もうすぐそこに迫っていた。

　買い物と、ちょっとした非日常が、彼女たちを待っている。