バハムート宇宙を行く

二度目の目覚め

猫と執行者と静寂の証明

誤字脱字の修正をいたしました。

ご指摘ありがとうございます。

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　クロは、端末に表示されたデータを淡々と確認する。DNAコード、体重変動、目の色――いずれも一致していた。同時に、依頼人・ハナミからも血統書と生態データが送られてくる。

「……一致した」

　静かに呟いたクロが、視線をゆっくりと男に向ける。

「お前。他にもあるだろ？」

　その言葉に、男は返事もできず、ただ肩を震わせながら、ゆっくりと首を縦に振った。

　クロはそれ以上追及せず、端末を操作しギルドへの通信を開く。ホログラムが展開され、すぐに音声が繋がった。

『ハンターギルド、受付のグレゴだ』

「クロです」

『……お前か。どうした？　依頼の内容、わからなかったのか？』

　グレゴの声は、いつもより少しだけ柔らかかった。わずかでも気にかけてくれている――その気配に、クロの胸が一瞬だけ温かくなる。

　だが、すぐに顔を引き締めた。

「いいえ。猫は見つけました。けど、問題が発生しました」

『……問題？』

「犯罪グループでした」

『――なに？』

　通信の向こうで、グレゴの声が一段高くなる。

「今、14区画近くの商業区――総合デパートの中です。対象の猫は、この中の“アニマルパーク”で展示されていました。ですが、その店舗が――再販売を偽装した詐欺行為を行っていた形跡があります」

　グレゴは沈黙する。クロは続けた。

「正当防衛として応戦しました。武器を向けられたので対応した結果――二人は瀕死。あと一人は気絶しています」

『……わかった。すぐに治安局と調査班を回す。動くなよ、クロ。お前の対応が正当だったと確認が取れ次第、すぐに処理に入る』

「お願いします。それと――」

　クロは一拍置いて、少しだけ声を落とした。

「他にも、迷子動物の捜索依頼があるなら……依頼主から生態データや識別情報を集めておいてください」

『……了解。対応する。とにかく、今は現場に居ろ。あと――逃がすな』

「大丈夫。逃げたら、殺すと言ってある」

『………………お前……いや、今はいい。すぐ手配する』

　グレゴの返事には、明らかな間があったが、あえてそれ以上は突っ込まなかった。通信は静かに切れた。

　クロは端末を下ろすと、再びゆっくりと歩き出す。視線の先には、端末を抱えたまま立ち尽くす男の姿。血の気はすっかり引いている。

「――聞いてたな」

　冷たい声に、男の身体がびくりと揺れる。

「この店以外にも、同じようなことをやっているのか？」

「え、っ……あの……」

　言葉が続かない。クロの視線が、わずかに鋭くなる。

「次、黙れば――腕を切る。答えろ。他の店でも同じことを？」

「はいっ！あ、あります！やってます！」

　叫ぶような声。喉が潰れそうなその答えに、クロはようやく目を細めた。

　しばらく尋問していると、遠くからサイレンの音が響き始めた。断続的な警告音に混じり、装備の擦れる音と複数の足音が重なり合い、一斉に店舗へと迫ってくる。

　クロはそれを聞くと、ゆっくりと店先へと歩み出た。

　入り口の外には、すでに治安局の大型ドローンがホバリングしており、白と青の制服を纏った隊員たちが次々と降下してくる。上空には、反重力式の担架がふたつ。静かに、だが急を要するように浮かんでいた。

　先頭に立っていたのは、中年の男。動きに無駄がなく、視線には鋭さが宿っていた。左腕のバッジが、治安局のものであることを示している。

「君が……クロか？」

　クロは小さく頷き、淡々と答える。

「はい。中にいます。犯人は４人で確保済み。二人は瀕死。急げば、まだ助かるかもしれません」

　その言葉を聞いた瞬間、白衣姿の救急隊員たちが担架を携えて奥へ駆け込んでいった。数秒後、店内からはざわめきと──断続的に押し殺された声が漏れ始める。

「……ひどい」

「本当に、あの少女が……？」

「むごすぎる……」

　やがて、担架が運び出される。すでに白いカバーがかけられ、中の姿は見えない。

　だが、救急隊員たちの表情がすべてを物語っていた。誰もが言葉を失い、ある者はクロに目を向け、ある者は視線を逸らす。その目は──まるで人間以外の何かを見たような恐れと困惑に満ちていた。

　クロは一言も発しない。ただ、何も言わず、静かに大型ドローンへと乗り込んでいく彼らの背を見送っていた。

「……よく、大型ドローンがデパート内まで入れましたね」

　不意に背後から声がかかる。治安局の男が、わずかに皮肉めいた口調で言った。

「最初の感想がそれかね……」

　そう苦笑混じりに返すと、彼はすぐに表情を戻す。

「正当防衛と報告を受けている。……だが、証拠はあるか？」

　クロは無言で端末を掲げる。

「録画と録音はすべてこちらにあります。それと、店の休憩スペースに設置されていた防犯カメラ。そこにも記録が残っているはずです」

「……確認する。端末の映像、見せてもらえるか」

　治安局員は受け取った端末を操作し、映像と音声の再生を始めた。

　──数分後。

　男の顔から血の気が引いていく。表情が引きつり、眉間に深い皺が刻まれた。

「……この至近距離のビームガン。……どうやって防いだ？」

　クロは首を傾げもせず、静かに答える。

「説明が、必要ですか？ 撃たれたのは事実です。それだけで、十分では？」

「……そうだな。ハンターには、余計な詮索をした。すまない」

　治安局員は一度小さく息を吐き、姿勢を正す。

「改めて、依頼の詳細を伺ってもいいか？」

「はい」

　クロは静かに頷き、事実だけを簡潔に伝える。

「猫の捜索依頼を受け、調査を進めていたところ、この店舗内のケージで――対象と特徴が一致する猫を発見しました。事情を確認しようとしたところ、店員側から攻撃を受けたため、やむなく制圧しました」

「……“やむなく”ね」

　治安局員は苦い笑みを浮かべたが、それ以上は言わずに軽く頷いた。

「わかった。その猫は、君が連れて行って構わない」

「ありがとうございます」

　クロは一礼すると、続けて端末を操作する。

「それと……この店舗以外でも、同様の手口で動物の再販売を行っている形跡があります。こちらが証拠の映像です。手口の記録と、関係者の証言も添えています」

　ホログラムが静かに展開され、複数の映像が浮かび上がる。異なる店舗で撮影された監視映像、内部のデータ管理画面、そしておびえた店員の証言音声──どれもが、同一の手口を明確に裏付けていた。

　治安局員は黙ったままそれらに目を通し、次第にその表情が引き締まっていく。目の奥が静かに光り、職務上の判断を下す者の顔へと変わっていった。

「……ギルドには、他の動物捜索依頼も確認してもらっています。いずれ、関連情報が上がってくるはずです」

　クロの言葉に、治安局員は短く頷いた。

「わかった。ご苦労だったな。あとはこちらで対応する」

　クロは静かに一礼し、足を向ける。

「お願いします。では、猫は依頼主のもとへ連れて行きます」

　そう言って店内へ戻り、ガラス棚の脇にあったキャリー型のケージを手に取った。中にいた白猫――シロは、クロの姿を見た瞬間、身を縮めて後ずさる。

　先ほどの“圧”を、まだ体が覚えているのだ。

「……来ないと、帰れないぞ」

　クロが小さく呟き、ほんのわずかに“圧”を放つ。空気が震えるほどではない。ただ、意志だけを込めた気配の一滴。

　するとシロはぴくりと耳を動かし、しばらくためらったのち、静かに自らケージの中へと入っていった。動きに逆らうこともなく、まるで納得したかのように、大人しく座り込む。

　クロは無言でそれを抱え、店をあとにする。

　その背を、治安局員はしばらく見つめていた。白と黒、対照的な後ろ姿。そして、ぽつりと呟く。

「……とんでもない化け物かもしれんな。英雄か、悪魔か……」

　誰に言うでもなく、ただ空気に溶けるように漏らされたその言葉。だが、どこか少しだけ愉快そうに――彼は頭をかき、残された犯人たちのもとへと歩いていった。

　その顔には、わずかに笑みが浮かんでいた。