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ただいまの場所

　ホテルを出る朝、クロは最後の身支度としてシャワーを浴び、部屋を見渡して忘れ物がないかを念入りに確かめた。小さく息を吐き、一階のロビーへと降りる。

　カウンターには、初日に顔を合わせた男が立っていた。

「おはようございます」

　クロが声をかけると、男は慌てたように背筋を正した。

「おはようございます、クロ様。あの……チェックアウトでよろしいのでしょうか。もし違っていたら、大変失礼を……」

　その声音には、どこか恐縮したような響きが混ざっていた。

　――どうやら、勘違いはまだ解けていないらしい。

　この男の中で、クロは今も天涯孤独な旅人であり、頼る者もいない少女のまま。初日に端末の操作に戸惑いながらも、ひたむきに礼儀正しく対応していた姿が、彼の中に妙な感情を芽生えさせた。帰る場所のない孤独な少女――そんな物語が、いつの間にか彼の中で出来上がっていたのだ。

「大丈夫です。家族ができましたので」

　その一言が、引き金になった。

　男の表情がぐしゃりと崩れ、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちる。

「そ、それは……本当に、良かったです……！」

　肩を震わせながら絞り出した声には、安堵と感動が入り混じっていた。

　クロは困惑した。なぜ泣くのか、見当もつかない。

　それでも、やるべきことは変わらない。淡々と端末を取り出し、宿泊アプリから鍵データの返却操作を済ませる。

「いいホテルでした。それに……端末の操作を教えてくれて、ありがとうございました」

　その礼に、男はさらに嗚咽を強めた。

　ついにはその場に膝をつき、嗚咽を堪えきれず声が漏れる。

「う……ううっ……！」

　騒然とした空気に気づいた同僚のスタッフが慌てて駆け寄り、クロの対応を引き継いだ。

　クロは、静かに一礼する。そして、何も言わずにホテルを後にした。

「おい、お前なんで泣いてるんだよ。しかも、大号泣って……まさか振られたのか？」

　呆れたような声が背後から飛ぶ。

　だが、男は首を横に振り、なおも目を潤ませたまま答えた。

「違う……天涯孤独だった子が……家族ができたって……それを、笑って言ったんだ……！」

　その瞳は、もはや遠くを見ていた。彼の脳内ではすでに、壮大な感動ストーリーが完成していたらしい。

「お前な……その妄想癖、いい加減直せよ」

　あきれ顔の同僚がため息まじりに言う。

　だが、男は震える声で否定した。

「違う！これは妄想なんかじゃない……真実なんだ……！」

　その熱量に、同僚は絶句した。現実と幻想の境界線が、彼の中でとうに溶けてしまっていることに、まだ誰も気づいていなかった。

　ホテルを出たクロは、そのままジャンクショップへと歩を進める。これから――自分の家になる場所へ。

（転生者……うん、面倒だから、関わらない）

　昨日の出来事を思い出しながら、クロは心の中で結論を下す。深入りはしない。それがいちばん楽だった。

　そうして辿り着いた扉の前で、深く息を吸い、小さく吐く。そして、ドアを押した。

「クロ様！」

　扉のすぐ内側。声とともに黒い影が飛び出してきた。

　だが、クロは一瞬、足を止める。

　そこにいたのは、見違えるほどに変わったクレアだった。艶やかな黒の毛並みは光を柔らかく反射し、近づいても臭いはしない。爪先も整えられ、どこか気品すら漂っている。

「クレア。見違えましたね」

　素直な感嘆が、思わず口をついて出た。

「はい。お風呂というものを初めて知りました。あれは、良いものですね」

　胸を張って答えるクレアの表情には、どこか誇らしげな色が浮かんでいた。しっぽがわずかに揺れ、嬉しさがにじみ出ている。

「そうですか。食事はどうでした？」

　クロが続けて尋ねると、クレアは小さく首を横に振った。

「まだ食べていません。……クロ様と一緒がよかったので」

　その言葉に、ふいに背後から別の声が飛んだ。

「頑固だったんだよ。ほら、『せめて最初に食べるときはクロと一緒がいい』って、きかなくてさ」

　姿を見せたのはアヤコだった。

　いつものジャンプスーツ姿ではなく、今日はラフな服装だ。緩めのＴシャツにジーパンという、飾り気のない格好。可愛らしさはないが、その分、彼女本来の快活さが引き立っている。

　その様子を横目に見ながら、クレアはクロの肩にぴょんと飛び乗った。そして、頬を摺り寄せながら、やや拗ねたような声を上げる。

「ひどいです。なぜ置いて行ったのですか」

「仕方がありません。ホテルは動物禁止なので」

　クロは、まるで当然のことのように淡々と答えた。その口調に、どこか申し訳なさも、悪びれた様子もない。

　クレアは小さく鼻を鳴らしながらも、名残惜しそうに頬を寄せてきた。

　その様子に目を細めながら、アヤコがクロへと声をかける。

「クロ、支払い追加しておいたから、よろしくね♪ それと――おかえり」

　その言葉に、クロは思わず目を見開いた。

（おかえり……そうか。そうだ、私は――）

　胸の奥に、温かなものが静かに広がっていく。

「――ただいま。お姉ちゃん」

　素直に、心の底から言えた言葉だった。

　その呼びかけに、アヤコはほんの一瞬、驚いたように目を見開く。けれどすぐに、照れたような笑みを浮かべ、ポンとクロの頭を撫でた。

「……うん。おかえり、クロ」