バハムート宇宙を行く

二度目の目覚め

猫の導きと転生者の真実

　クロは、囲まれていた。猫に――しかも、大量に。

　その少し前、ロック・ボムを出た直後のことだった。爆音が響く商店街の裏手で、不意に一声、猫の鳴き声がした。

　振り返ると、白い猫が一匹、じっとこちらを見上げていた。見覚えのある顔――かつて助けた猫。間違いない、あれはシロだった。

「にゃ〜〜」

　柔らかく揺れるその鳴き声に、クロは無意識のまま歩を向ける。導かれるようにして辿り着いたのは、都市の片隅にある静かな公園だった。

　だが、そこで終わりではなかった。

　シロのもとへ集まるように、植え込みの陰、塀の上、街路樹の影から――猫たちが次々と現れる。毛色も体格もさまざまな猫たちが、何かの合図に従うように静かに集まり、自然な流れで円を描くようにクロの周囲を囲んでいった。

　気づけば、身じろぎひとつ許さぬような視線に、全身を包まれていた。不思議と恐怖はなかった。ただ、説明のつかない状況が、じわじわと現実を侵食してくる。

　そして、ようやく言葉が追いついた――

「これは……どういう状況か、説明が欲しいんですが？」

　その中心に、シロがぴたりと立ち、静かに振り返った。

「……ついてこい、ってことか」

　クロは小さく眉をひそめ、けれど足を止めることなく歩き出す。シロを先頭に、列をなして進む猫たち。その真ん中を無言で歩く少女――その奇妙な光景に、街行く人々は驚きと興味を隠せなかった。

「なにあれ、猫が……整列してる！？」

「え、ちょっと可愛すぎない……？」

　通行人のざわめきが耳に届いても、クロは気にする様子もない。

（……嫌な感じはしない。けど、これは普通じゃないな）

　街の喧騒から離れ、列は徐々に都市の外縁部へと向かっていく。舗装のきれた道を抜けた先――猫たちが導いた先にあったのは、郊外に広がる農業プラントだった。果樹と温室、そして人影のまばらな整備区画。その中央、入口の前で立ち止まったシロが、クロを見上げて静かに鳴いた。

「ここに……何があるんですか、シロ？」

　クロは問いかけるように、けれど猫に返答を求めるわけでもなく、視線をその先の施設へと向けていた。施設の入口には、まだ明かりが灯っていた。無人のはずの農業プラント――その中央に、一人の男が立っている。

「にゃ〜〜」

　シロが一声、短く鳴いた。その合図のように、周囲を取り巻いていた猫たちは、何かに従うように次々とその場を離れていく。一斉に、静かに、そして迷いなく。

　残されたのは、クロと、その男だけだった。

「いや〜、ごめんね。こんな場所まで来てもらって」

　穏やかな声だった。けれど、どこか引っかかる。目の前の男の輪郭が――はっきりと“認識できない”。

　確かにそこにいる。立っている。話している。なのに、顔も、声も、体格すらも、掴めない。クロの思考が、ぬるりと滑るように絡みつく違和感に包まれていく。この感覚――以前、いや今日か、どこかで、似た何かを感じたことがある。けれど、それすらも曖昧に霞んでいく。

「……あなたは、誰ですか？」

　言葉を搾り出すように問いかける。

「おや、警戒しないのかい？」

　男は楽しげに首を傾げた。

　クロは一瞬だけ沈黙し、それから真っ直ぐに答える。

「……シロが案内した、ということは。……危害がないと判断しました」

　その答えに、男は大きく、楽しそうに笑い声を上げる。

「ははっ、君、いいね。なるほど――あいつが隠してたわけだ」

　その笑みには、底知れない何かが滲んでいた。それが“何か”も、今のクロには、まだ見えていない。

「さて――あまり長居はできないんだ。だから、手短に話す」

　男は静かに息を吸い、そして告げた。

「そのうち、君に迷惑をかける“転生者”が現れる」

　淡々とした声。それでいて、どこか重たく響く響きだった。

「……私と、同じ存在ですか？」

　クロは警戒を緩めず、低く問い返す。

　男の口元が、ゆるく弧を描く。

「正解。まぁ、種族や能力は違うけどね。ただし、君とは違い……勘違いして好き勝手にやってる」

　言いながら、男は肩を落とすようにして、ひとつため息をついた。

「まったく……何が“転生”だよ。どの口が言うんだか」

　独り言めいた愚痴が、ぽつりと続く。

「君みたいな子なら、良かったんだけどね。自覚もあって、理性もある。……でも、勘違いした転生者ほど、厄介な存在はないよ」

「なぜ……転生を？」

　クロの問いに、男は少しだけ視線を上げ、ゆっくりと答えた。

「世界の維持。それだけさ」

「……？」

「君がいたあの惑星――平和だったろう？　まぁ、水面下では君、いろいろ画策してたけどね。本来、転生者というのは“そのため”に存在してる。均衡を保ち、役目が終わったらまた輪に戻り、次の世界に生まれ変わる……はずだった」

　男の声には、どこか諦めにも似た響きがあった。まるで、計画が崩れたことに対する静かな苛立ちが、感情の底に沈んでいるようだった。

「その前に……“転生”に選ばれた理由を、教えてください」

　クロは一歩も引かず、まっすぐに問いを投げかける。

　男はぴたりと動きを止め、小さく目を逸らした。

「……怒らない？」

　なぜか妙に慎重な口調だった。

「怒る……理由があるんですか？」

　クロがほんのわずかに眉をひそめると、男は居心地悪そうに頬をかいた。

「……うん。いや、その……日本人ってさ。好きでしょ？　転生」

　言葉の最後は、どこか開き直るように軽く投げられた。

　クロの表情が、一瞬だけ凍りつく。

「…………それだけ、ですか？」

「……それだけ」

　男は悪びれた様子もなく、肩を軽くすくめて答えた。そして、追い打ちのように続ける。

「だってさ、この世界の住人だと――君みたいな、特殊な種族とか能力とか……後付けできないんだよ」

　言いながら、男は軽く手を開いて空を仰いだ。

「それに、これは事実として言っとくけど――どの並行世界を見ても、日本人の適応力って、ほんとに抜きん出てる。常識の切り替えが速いし、理不尽なルールにも折り合いをつけて飲み込める」

　苦笑とも溜息ともつかぬ声が、静かに落ちた。

「……もちろん全員がってわけじゃないよ。でもね、日本って、昔から転生モノとかSFとか――いわゆる“異世界”を想像する文化が根付いてるんだ。だから、適応も早いんだよ。……あこがれ、って言ってもいいかもしれない。こっち側の存在から見ても、ああいうのはね」

　クロは返す言葉を探しながら、無言のまま男を見据えた。

「…………言い返したいですけど、言い返せない自分がいます」

　クロは少しだけ目を伏せ、淡々と吐き出すように言った。

　それを聞いて、男は楽しそうに肩を揺らした。

「でしょ？　でもね、君みたいに本当に“おとなしくしてくれる”転生者って、そうそういないんだよ」

　ひと呼吸置いて、男は指を折りながら続ける。

「だいたい、“俺TUEEE”して多大なる迷惑をかけ生きるか、調子に乗って死ぬか……あるいは、自分を神と勘違いして独裁者になるか――そのどちらか」

　クロはわずかに口を開きかけて、思わず言葉を挟む。

「……でも、私もしてますよ？　“俺TUEEE”……」

　その言葉に、男は思いきり手を振って否定した。

「いやいやいや、君は違う！　君のそれは“俺TUEEE”じゃない。“正しく強い”ってやつだよ」

　男は目を細め、ひとつ頷いてから言葉を続ける。

「むしろ君は、“秩序”を守ろうとしてる。守るべき相手を見極めて、自分から外れない。言ってしまえば、ガーディアン。こっち側の言葉で言うならね」

　クロは微かに首を傾ける。男はその様子を見て、にこりと笑った。

「ほんと、君は過小評価が過ぎる。もっと自分の在り方に、自信持っていいよ。――なんたって、数千年も耐え続けた猛者なんだから」

　男は片眉を上げ、口元に笑みを浮かべる。

「それに感謝してね。……君を自由にしてやれって、女神相手にキレたの、他でもない俺なんだから」

　さらりと放たれた言葉に、クロは小さく眉をひそめる。

「……もしかして、今朝見た夢は――」

　問いかけた瞬間、男がにやりと笑う。

「ああ、多分それ。“君を解放した”ときの出来事だろうね。俺がここに来た時、恐らく君に干渉して、過去の断片が見えたんじゃないかな」

　肩をすくめる仕草に、どこかあいまいな色が滲んでいる。しかし、ひとつだけ確かなのは――その夢に映った男の“怒り”が、本物だったことだ。

「……そこは、感謝しています。ですが――」

　わずかな間を置き、言葉の調子を鋭く引き締めた

　一拍、間を置いて、鋭く問う。

「……もしかして、私に転生者を“始末させよう”としてます？」

　男はくすりと笑った。

「正解でもあり、不正解でもある、かな」

　言いながら、男は空を仰ぐようにして息を吐いた。

「君には“自由”がある。……何をしてもいい。どこに住んでも、誰と過ごしても」

　そして、声の調子をわずかに落として続ける。

「ただし――それでも、生きていれば“敵対”は避けられない。遅かれ早かれ、必ずぶつかることになる」

　クロは視線を逸らさず、その言葉の先を待った。

　男は苦笑するように、肩をすくめて言う。

「だから、その時は……ごめん、ってことで」

「……わたしも、ひとつ聞いていいですか？」

　クロは少し間を置いてから、慎重に口を開いた。

　男はにやりと笑みを浮かべ、肩をすくめる。

「いいよ。ただし――一つだけね」

「……なぜ、私は“女の姿”にしかなれないんでしょうか？」

　静かながら、どこか引っかかるような声色だった。

　男の笑みが、一瞬だけ止まった。

「……ほんとに、それ聞く？」

「……他に聞きたいこともありますけど、生活を邪魔されないなら、特に追求するつもりもありません」

　クロは少しだけ首を傾け、ぽつりと続ける。

「ただ……本当は、イケメンの細マッチョとかがよかったんですが。どうやっても、この姿にしかなれなくて」

　そのぼやきに、男は吹き出すように笑い、けれどすぐに真顔に戻った。

「それはね――“女神の因子”が関係してる。君のその姿は、彼女の“生き写し”みたいなもんだよ」

「……女神の？」

「本物と比べれば、まだずいぶん幼いけどね。でも、形としては――彼女が定めた型。だから君の意志じゃどうにもならない。魂に刻まれてるんだ」

　男は遠くを眺めるように目を細めた。

「それが嫌なら、文句は――直接、あの女神に言ってくれ。俺は知らないから」

　男の輪郭が、ふわりと揺らいだ。

　空気に溶けるように、線が曖昧になっていく。

「……時間だ」

　かすれた声が届く。

「バハムート――クロ。この世界は……好きか？」

　その問いに、クロはほんの少しだけ目を細めた。

「……まだ、はっきりとは言えません。けれど……今は、気に入っています」

　男の顔が、ふっと柔らかくほころんだ。その笑みには、どこか救われたような安堵がにじんでいた。

「……そうか。――よかった。ありがとう」

　その言葉と共に、男の姿は光の粒となって静かに消えていった。

　残されたのは、揺らぐ風と、ほんのわずかな余熱だけ。

　クロはその場に、しばらく立ち尽くしていた。思考の中に、さっきの声が、あの曖昧な存在の気配が、微かに残っている。

（……もう、顔も声も、ぼんやりとしか思い出せない。けれど――ありがとう、か）

　視線を落としながら、口元だけで小さく息を吐く。

（……本音を言えば、女神に一発、ビンタでもかましてやりたかったけど）

　くす、と笑みが漏れる。

「……まあ、今の姿も――割と気に入ってるし。……大目に見てやるよ」

　静かに言葉を置くように呟いて、空を見上げる。

「……もし、いつか会うことがあれば……そのときは――ちゃんと、お礼くらいは言ってやる」

　クロはゆっくりと背を向け、風の吹き抜ける音だけが残る農業プラントを後にした。その歩みは確かな足取りながら、どこか遠くを見つめているようでもあった。

　誰もいないはずのその場に、ひとつだけ気配が残っていた。

　白い猫――シロが、ぽつんと立ち尽くしている。

　その金色の瞳が、クロの背を静かに見送る。やがて、ひとつ瞬きをしてから、ゆっくりと尾を振る。

　そして、音も立てずに身を翻し、街の影へと消えていった。