バハムート宇宙を行く

二度目の目覚め

バハムートという現実

　クレアをアヤコたちに預けた後、クロは、静かにギルドの扉をくぐった。

「もどりました」

　受付カウンターにいたグレゴが、無言のまま端末のスキャン部分を指さす。いつものやりとりだ。

　だが、今日は少し様子が違った。

「お前、一応気をつけろよ。良く思ってない連中が、妙な動きをしてる」

　端末を操作しながら、グレゴが目線を上げる。その声には、どこか張り詰めた気配があった。

「わかりました。ただ――もしも向こうから攻撃してきた場合は、容赦しませんがいいですか？」

　クロは淡々と返す。だが、その目にはわずかな光が宿っていた。

　グレゴは、こめかみに手を当てながら、半ば呆れたように言った。

「いいわけねえだろっ！　そこそこにしろ！」

　その叫びにも、クロの態度は変わらない。むしろ――

「……止めないんですね」

　ぽつりと落ちたその言葉に、グレゴは深くため息を吐いた。

「お前、自分が“既にやってる”自覚……あるか？」

　じっと向けられた視線に、クロは目を逸らした。

「……自覚はあるみたいだな。いいか、そこそこだぞ」

　グレゴは視線をそらしたクロの態度に、改めて釘を刺すように言った。

　本当のところ、すでに“そこそこ”どころではなく、相手を完全に“消して”しまっていた――

　だがそれを知る者は、クロと、クレアだけだった。

「わかりました。それと、三日ほど……休暇をいただいてもよろしいですか？」

　クロが話題を変えるように静かに切り出すと、グレゴはあっさりと頷いた。

「いいぞ。というか、それはお前の自由だ。ある程度きちんと依頼をこなしてりゃ、こっちは文句言わねぇよ。ただな、一月以上ダラダラして“怠けてる”ように見えたら、さすがに口出しする」

「大丈夫です。お父さんの家に住むための準備ですので」

　真面目な口調でそう答えるクロに、グレゴは少しだけ表情を緩めた。

「……そうか。シゲのところに住むのか。っていうか、まだ住んでなかったのか？」

「はい。ホテルには支払い済みなので、そこまでは滞在していようと思ってました」

「へえ、意外と――律儀なんだな、お前」

　小さく感心したように呟きつつ、グレゴは端末の操作を続ける。依頼報告の確認処理を終え、入金手続きを済ませたその画面には、ある映像が再生されていた。

「……しかし、お前。今回はなかなかの大物を狩ったな」

「はい。いい狩りでした」

　クロはあっさりと答え、既に報酬のことより次の行動に意識を移しているようだった。

　グレゴは、ふぅと深く息を吐きながら、端末の映像に視線を戻した。

　ホエールウルフとの戦闘記録――だが、それは単なる討伐映像ではなかった。ロボットとしてクロの機体に登録されているはずのバハムートが血を流し、ホエールウルフに飲ませ、輪を与えられた瞬間、獣が進化の兆しを見せるシーン。そして――擬態。クロの生身が姿を現し、“端末”を使ってホエールウルフだった存在に擬態させていく流れのシーン。

　その一連の過程が、音声と映像で克明に記録されていた。

「…………お前は……」

　眉間にしわを寄せ、グレゴは小さく呟く。言いかけた言葉は、そのまま喉に押し戻された。

「……いや、いい。とりあえず、入金は完了だ」

　クロは軽く頭を下げ、静かにギルドを後にする。

　その背を目で追いながら、グレゴは複雑な表情を浮かべていた。

「……どうやら、ジンの予想は正しかったってわけか。笑い話だと思ってたんだがな……一回シゲと話さないけないな」

　椅子に背を預け、グレゴは再び端末の画面を見つめ直す。

　そこに映っていたのは――宇宙空間を生身で行動するクロの姿。そして、ロボットでクロの機体であるはずの“バハムート”が、実体を持つ生身の存在であるという動かぬ証拠。さらには、新たな種――“バハムートウルフ”と名付けられた眷属が誕生するまでの記録。

　それはもはや、“噂”や“仮説”などというレベルの話ではなかった。

　そこに映っていたのは、まぎれもない――“クロが、バハムートそのものだ”という、覆しようのない“現実”だった。

「……なんだよこれ。漫画か、アニメか……わきが甘すぎるだろ」

　重く落ちる呟きとともに、グレゴは静かに指を動かす。数秒後、端末上から映像ファイルは完全に消去された。

　誰の目にも触れさせない。それが、グレゴの判断だった。

　そして、低く言葉を漏らす。

「……こっちの生活に合わせる気があるなら、クロは“人”として扱うべきだろうな」

　だが、その声色には明確な含みがあった。

「……ただし。周囲のサポートは、絶対に必要だ。あれは――下手につつけば、爆発する。超特大の火薬庫だ」

　グレゴの眼差しは、暗転した画面をじっと見つめたまま、動かない。

　その先にあるのは、理屈では測れない存在と、予定調和では語れない未来だった。

　やがて、ぽつりと呟く。

「……しかし、まさか“バハムート”が、子供の少女だったとはな。……ジンは、よく見抜いてたもんだ」

　グレゴの声には、驚きとわずかな畏れ、そして深いため息が滲んでいた。

　この情報は――ギルマスに報告せざるを得ない。けれど、それは軽々しく口にできる話ではなかった。組織全体を揺るがす可能性を含んだ“存在”――クロ。その正体と力を、どう伝えるべきか。

「……ギルマスに報告しなきゃならんだろうが……」

　苦い独り言が漏れる。眉間に手を当て、グレゴは思案の沼に沈みかけていた。

　と、そのとき。

　階段のきしむ音が、静かな受付に落ちた。聞き慣れた足取り。見上げれば、二階からジンが降りて来る。静かな微笑――だが、それは紛れもなく“予想が当たった者”のそれだった。

「……聞いてたのか」

　グレゴの問いかけに、ジンは目を細めて頷いた。

「全部、ね。どう、私の言ったとおりでしょ♪」

　静かに笑うその横顔に、グレゴはまたひとつ、深いため息をついた。