バハムート宇宙を行く

二度目の目覚め

群れを喪い、家族を得る

　クロはクレアを抱き上げようと手を伸ばしかけて――ぴたりと止まった。

「……くさいな」

　ぽつりと落ちた言葉に、クレアが目を瞬く。

「えっ？」

「クレア。鼻が慣れてて気づかなかったが……お前、けっこう臭うぞ」

　クレアは、くん、と自分の体に鼻を寄せた。

「……臭くはないですが」

「いや。獣臭がすごい」

　クロは鼻をひくつかせながら、真顔で言い放つ。

「本体はここで洗浄できたはずだが……お前はシャワーに入れてやらんとな」

　“シャワー”という言葉に、クレアは小さく首を傾げた。それがどういうものかは、まだ知らない。だが、何より――

「……くさい」と言われたこと自体が、じわじわと胸に染みていた。

　クロは続ける。

「今から、家族の元に行く」

「……はい。……臭いですか……」

　答える声は小さく、どこかしょんぼりとしていた。

「しょんぼりするな。転移するぞ、肩に乗れ」

　クロの一言に、クレアはわずかに耳を伏せて小さく呟いた。

「……くさい……」

　自分で言ってさらに沈み込みながらも、彼女は無重力の貸ドックを泳ぐように進み、クロの肩へと乗り移った。

　光の揺らめきと共に、ふたりの姿は空間から消え、次の瞬間にはコロニーの居住区へと転移していた。

　そのままクロは、まっすぐにジャンクショップを目指して歩き出す。肩の上では、豆柴ほどのサイズの黒い“犬”――クレアが、きちんとバランスを取りながら乗っていた。

　その姿は、通行人の目を自然と引き寄せる。

「うわ、肩に犬乗ってる……かわいっ……！」

「えっ、めっちゃお利口じゃん……あれ、訓練された警備犬か何か？」

「ていうか……可愛いんだけど、ちょっと……なんか獣っぽいにおいしない？」

「うん、かわいいけど……風下は避けよ。ちょっときついかも」

　褒める者もいれば、顔をしかめる者もいた。中には足を止めて見惚れる者さえいたが、クロは気にも留めず歩き続けている。

　しかし、クレアは違った。すれ違いざまの視線や囁きが、耳に届いていた。中には嬉しい声もあったが――匂いに言及されるたびに、胸の奥がじわりと痛んだ。

（……やっぱり、私……くさいんですね）

　肩の上で、クレアはそっと体を縮める。耳を寝かせ、鼻先を軽く伏せ、視線を落とした。まるで、風に乗って匂いが届かないようにと祈るかのように、息を押し殺す。

　ジャンクショップの前に立ち、クロは静かに扉を押し開けた。中からは、低く唸るような機械音と、金属を切断する高周波の音が響いてくる。

　奥で何かを製作しているのだろう。店内は照明こそ点いているものの、誰の姿も見当たらない。

「こんにちは。お姉ちゃんいますか？」

　クロが声をかけたが、返事はなかった。作業音が止まる気配もない。どうやら聞こえていないようだった。

　クロは軽くため息をつき、肩のクレアを一度押さえながら、奥の作業場へと足を踏み入れる。防音の仕切り越しに、内部の様子が目に飛び込んだ。

　アヤコとシゲルが、何か大型のパーツを解体していた。ビームカッターの光が断続的に迸り、断面からは白い蒸気が漏れている。

　その様子をしばらく見ていると、先に気づいたのはシゲルだった。

　視線を向けたまま、手を止めることなく大声を張る。

「クロか、ちょっと待ってろ！　今、手が離せん！」

　続けてアヤコが顔も上げずに叫ぶ。

「えっ、クロ！？　ちょっと待ってて、今マジできつい！」

　叫ぶというより、叫ばざるを得ない、といった声だった。煙と火花の中で奮闘するふたりを前に、クロは肩をすくめると、仕方なさそうに店内の隅へと腰を下ろした。

　作業音が続く中、クロは肩のクレアをそっと降ろすと、自分の隣にちょこんと座らせた。クレアは素直に従い、脚を折りたたんで大人しく座る。

　ビームカッターの光が散り、煙が小さく舞う。そして数分後――最後の溶断が終わり、大きな装甲板が外されると同時に、場に静けさが戻った。

「すまなかったな。待たせた」

　作業用ゴーグルを外しながら、シゲルがゆっくりと歩み寄ってくる。額の汗をタオルで拭いつつ、穏やかな笑みを向けた。

「今日はどうした？　部屋は片づけておいたが……今日から住むのか？」

「いえ、それは明後日からになります。一応ホテル代を支払っていますので、それまではそちらに」

　クロが静かに答えると――

「ク〜ロ〜っ♪　し・は・ら・い♪」

　どこか呪文めいた調子でアヤコが現れた。端末を手に、にやにやと悪戯っぽい笑みを浮かべながら迫ってくる。どうやら「まだ払わないんじゃないか」と思って、からかい半分で出てきたらしい。

　だが――

「そうですね。払います。……2,500万Cでしたね」

　クロの即答に、アヤコの足が止まった。

「……え！？　マジ？」

「マジです」

　そう淡々と返しながら、クロは自分の端末を操作する。数秒ののち、アヤコの端末に“支払い完了”の画面が表示された。

「うわ……ほんとに払った……」

　呟くアヤコの声に、後ろから覗き込んだシゲルが肩をすくめた。

「それで、支払いできたわけじゃないよな。……大方、そこの犬か？」

　アヤコが軽く腰を屈め、クロの横にちょこんと座る黒い豆柴サイズの犬に目を向ける。目を丸くして、そのまま顔を近づけ――

「えっ、かわい〜……けど、ちょっと匂うね」

　その一言に、クレアの耳がぴくりと動く。彼女はそっと視線を伏せ、クロの横で小さく身を縮めた。

　クロはそれをちらりと横目で見ながら、平然とした声で答える。

「そうです。簡単に説明しますと――家族が増えました」

　言葉を区切るようにして、クロは小さく息を吸った。

「元はホエールウルフ。現バハムートウルフのヨルハ。そしてこの子は、その分身体――クレアです」

　アヤコはしばし口を開いたまま、目を瞬かせた。

　クロの説明に、シゲルは「またか」とでも言いたげに頭をかきながら、無言でため息をつく。もはや驚く気力も尽きたといった風だった。

　一方でアヤコは、ぽかんと口を開けたまま、目を何度も瞬かせている。

「貸ドックの映像をご確認いただければ、そこにしっかり映っていますが……」

　とクロが続けると、アヤコとシゲルは勢いよく首を横に振った。

「いい！　聞いてもわからないし、見ても混乱する気しかしない！　で――その、クレアって喋れるの？」

　その問いに、クレアがピクリと反応する。ぴんと立てた耳を揺らし、クロの肩の上で姿勢を正した。

「はい。私は喋れますが――クロ様、この方々は？」

　声は澄んでいて可愛らしいが、言葉遣いは極めて丁寧だった。その小さな声に、アヤコは思わず「おおっ……」と唸るように漏らした。

「私の家族です。そして――クレアの家族にもなります」

　クロの言葉は、淡々としていながら、どこか深く柔らかかった。その響きが、クレアの小さな胸に、じんわりと染み込んでいく。

　けれど、それをすぐに受け止めるには――あまりにも時間が足りなかった。なにせ、彼女が“バハムートウルフ”として生まれてから、まだ数時間しか経っていないのだ。

　新たな名を授かり、新たな姿を得て、分身体として今、クロの隣にいる。それだけで、世界が一変していた。

（……家族）

　その言葉に、ふと心の奥から浮かび上がってきたのは、かつての記憶。ホエールウルフとして生きていた日々。牙を重ね、背を預け、群れで狩り、生き抜いた仲間たち。

　だが、そのすべては――バハムートとの戦いで散った。

（失った、群れのみんな……）

　ほんの一瞬、クレアの尾がしゅんと下がる。胸の奥に、過去の痛みがよぎった。

（でも――）

　いま、自分の傍らには、名をくれた主がいる。「クレアの家族にもなる」と、何のためらいもなく言ってくれた。

　それがどれだけ、救いになる言葉だったか。生まれ変わってまだ間もない自分にも、それだけははっきりとわかった。

（……また、群れができた）

　目を細めながら、クレアはそっとクロの体に身を寄せる。ほんのわずかに耳が伏せられ、そしてまた静かに立ち上がる。

（……許してくれるだろうか。こんなにも早く、新しい群れを得てしまって）

　言葉にはならない思いが、静かに胸を満たしていく。それでも――クレアの耳は、クロの声のする方へぴたりと向いていた。そこにあったのは、言葉ではなく――確かな、信頼のかたちだった。