バハムート宇宙を行く

二度目の目覚め

静かな執行者

　クロは、静かに決意を固めた。

　――もう、動くしかない。

　足音を忍ばせるようにして展示台の前を離れ、カウンターに向かって声をかけた。

「店員さん」

　しばらくして、奥から一人の男が姿を現す。痩せぎすの体躯に、気だるげな目つき。制服は着ているものの、どこか清潔感に欠けていた。

「はいはい。いらっしゃ……」

　言いかけたその言葉が、クロの姿を目にした瞬間、濁る。

　十二歳ほどの小柄な少女。高額な買い物をするような客には見えなかったのだろう。男の顔には、わかりやすい苛立ちと面倒くささが浮かび、口元が歪んだ。

「……何か用？」

　ぞんざいな口調。視線も合わせようとしない。

　クロはその態度に一切反応せず、淡々と告げた。

「この猫。返してください」

　男の眉が跳ねた。視線を向けると、白い猫――シロを指さしている。

「は？　何言ってんの、お嬢ちゃん」

　男は呆れたように鼻で笑い、手を振る。

「帰ってくれ。冷やかしは困るんだよね。ほんとに」

　その態度は、最初から“取り合うつもりがない”という意思表示に満ちていた。けれど、クロの声色も、表情も、まるで揺れなかった。

「ギルドからの依頼で来た。この猫は――依頼者が購入した猫だ。なぜ、またここにいる？」

　クロの声は静かだった。抑揚も、怒気もない。けれど、その言葉には確かな“力”が宿っていた。

「……はあ？」

　男が目を見開き、数秒遅れて反応する。

「わけのわからないことを言うなよ、このクソガキ！」

　声を荒らげ、前のめりに詰め寄る。顔を真っ赤にし、唾を飛ばしながら怒鳴り返す。

「証拠でもあるってのか？えぇ！？テメェの妄想で商売邪魔すんなよ！」

　クロはまばたきすらせず、その怒鳴り声を受け止めたまま、まっすぐに言い放つ。

「血統書と、生態データ――ここで見せろ。今すぐ」

「断る！」

　男は即答した。怒鳴り声はさらに一段階、低く濁る。

「てめぇな……これ以上ゴチャゴチャ抜かすなら、裏に来いや。なあ？嬢ちゃん」

　口元に浮かぶのは、下品な笑み。明らかに“交渉”ではない、別の圧力だった。

「……もういい。黙れ」

　クロの声は低く、冷たかった。怒鳴り返すでもなく、怒りをぶつけるでもない――ただ、命令のように静かに放たれた言葉。

　次の瞬間、空気が変わった。

　クロの身体から発せられる“圧”が、空間を支配し始める。目には見えず、音もない。だが、そこにいたすべての生き物が――本能で察した。

　ケージの中でじゃれていた小動物たちが、いっせいに身をすくめる。鳥たちは羽を震わせ、鳴き声が止む。空間から音が消える。

　生き物すべてが、沈黙した。

「……は？」

　店員が言葉を詰まらせ、額に汗を浮かべる。何が起きたのか、理解が追いついていない。けれど、感じてしまっている。“ここにいてはいけない”と、本能が警鐘を鳴らしていた。

　クロは一歩、静かに前へ出る。店員の目が、反射的にその動きにすがるように揺れる。

「最後に聞く。データを見せろ」

　先ほどまで全体へ向けて放たれていた圧力が、今は――店員一人に集中している。

「……あっ、いや、その……ま、まだ確認が――」

　言葉にならない。喉が震え、足が引ける。

「見せろ！！」

　その一声は、咆哮でも怒鳴りでもなかった。ただ、拒否を許さない“絶対”の命令。

「……はい！」

　店員は反射的に背を向け、端末を抱えて奥へ駆け出していった。

　店員は反射的に背を向け、端末を抱えるようにして奥へ駆け込んでいった。その姿は、まるで追い立てられる獣だった。圧に押され、逃げることすら許されない。動ける唯一の選択肢――それは“従う”ことだけ。

　店の奥。休憩スペースでは、数人の男たちがタバコの煙をくゆらせながら、今日の客がまたハズレだったと気怠げに談笑していた。

　だが――

「おい……なんだよ、その顔。どうした？」

　乱暴に扉を開けて飛び込んできた同僚に、一同が思わず動きを止める。息は荒く、顔は蒼白。汗に濡れた手には、店舗の管理端末。その異様な姿に、場の空気が一気に凍った。

「おい……何してやがる。その端末は……！」

　ひとりが立ち上がりかけた瞬間――止める間もなく、店員はロッカーを開けて、中からデータを取り出した。

　血統書。そして、生態データ。

「お前……まさか、それを――あのガキに渡すつもりか！？　バカか！」

　怒鳴りつける声にも、店員はひるまなかった。いや――ひるむ余裕すらなかった。

「うるさい！」

　目を見開いたまま、錯乱したように叫ぶ。

「もう終わりだ……！見ただろ、あのガキ……いや、違う。アレはもう人間じゃねぇ……！」

　声が震えていた。肩が小刻みに揺れ、端末を持つ手からは、力が抜けかけていた。

「もうだめだ……何もかもバレてる。もう逃げられねぇんだよ……！」

　その様子に、他の男たちもざわめき始める。

「お前……まさか、何か弱みでも握られたのか？」

「だったらよ、こっちでケリつけてやる。ガキ一人、潰すだけだろ」

　ざり、と床を擦る音。立ち上がった男たちは、各々の腰や棚から、ビームバットやスタンロッドを引き抜いていく。

「やめろ！」

　店員が叫ぶ。喉が潰れるほどの声。それは、恐怖と警告と、取り乱した叫びが混ざった叫声だった。

「絶対に……手を出すな！あいつにだけは！」

「……お前、どうしたんだよ。本気で言ってるのか？」

　仲間の一人が眉をひそめ、訝しげに店員を見つめた、そのときだった。

「遅い。早く寄こせ」

　――その声が、背後から静かに響いた。

　振り返れば、そこには少女の姿。クロが、無音のまま休憩スペースへと足を踏み入れていた。

　男たちは一斉に武器を構える。スタンロッド、ビームバット、そしてビームガン。

　だが、クロは眉一つ動かさず、告げた。

「抵抗するつもりなら、容赦はしない。……いいか？」

「それは、こっちのセリフだ！」

　一人が吠えると同時に、ビームガンが火を吹いた。至近距離から撃ち込まれた高出力の光線が、クロの身体を正面から襲う――

　だが。

　煙が晴れた先にいたのは、微動だにしないクロの姿だった。服一つ、焦げ跡さえついていない。血も傷も、ない。

「……は？　な、なんで……」

　撃った男たちが愕然とする中、クロは平然と口を開く。

「お前たちから先に仕掛けた。これで、正当防衛が確定した」

　その声は、冷たい。感情のない、ただ処理を遂行するかのような機械的な響きだった。

　次の瞬間、クロが動いた。

　ほとんど残像すら残さず――一人目の男の左腕を掴み、そのまま握り潰す。粉砕音。男が悲鳴を上げる間もなく、クロの左足が鋭く振り抜かれた。

　膝から下が、吹き飛んだ。

　まるで映画のワンシーン。けれど、そこに流れるのは特撮ではない“現実”の絶望だった。

　二人目の男が息を呑んだ刹那、クロの手にビームソードが閃く。起動音とともに一閃。四肢が一瞬で切り裂かれ、倒れ込んだ男の身体は、二度と動かない。

　三人目は、最も運が良かった。恐怖に呑まれ、攻撃する前に――その場で気絶していた。無様に崩れた身体を、クロは一瞥もくれない。

　そして、ゆっくりと振り返る。

　唯一動けずにいた、最初に怯えていた店員へと、まっすぐ視線を向けた。

「……データは？」

　冷え切った声が、問う。その目には怒りも激情もなく、ただ結果を求める“静かな執行者”の光が宿っていた。

　店員は、がくがくと肩を震わせた。

「お、まっ……」

「――早く」

　その一言で、空気が凍りついた。