バハムート宇宙を行く

お掃除開始。クロの清掃大作戦！

玩具か否か

「まず――弾の問題だ」

　シゲルは、作業台にずらりと並べられたリストレイントを一瞥し、そのままの流れで口を開いた。言葉に迷いはなかった。初手から鋭く本質を突いてくる。

「最初から九ミリの方がよかったな。命中精度も射程も、現場じゃ信用できる」

　その一言に、場の空気がわずかに緊張を帯びる。対するウェンは、即座に食い下がるように声を発した。

「でも……着弾時の圧力が強すぎて、傷つけてしまう可能性があるし。それに、弾の量も――」

　言い終わる前に、シゲルの指が鋭く突き出された。その動きに反応するように、ウェンの言葉が途中で止まる。

「バカか。それでいいんだよ」

　低く、くぐもった声だった。だが、その声音に込められた現場の重みが違った。瞬間、ウェンは何かに圧されるように口をつぐむ。

　シゲルは指を下ろさないまま、さらに言葉を重ねていく。一つひとつを、噛み砕くように、容赦なく。

「いいか。こいつが相手にするのは、犯罪者と海賊だ。別に死ななきゃ、多少傷つこうが問題はねぇ」

　どこまでも冷徹な現実。現場に立つ者としての覚悟が、その言葉には染み込んでいた。

　シゲルはウェンの前に右手を差し出し、指を一本ずつ折っていく。それは、この銃を「玩具」と断じた理由を、順を追って突きつける所作だった。

「それにな……球体弾にしたせいで、命中率は落ちる。射程も短くなる」

　一指目。

「拘束できる前に逃げられたら――それこそ、本末転倒だ」

　二指目、三指目と、指が静かに折り畳まれていく。それに合わせるように、ウェンの顔色が沈んでいった。隣にいたアヤコもまた、視線を落とし、歯を食いしばる。一緒に設計したからこそ、指摘がどれも的確で、否定できないことが嫌というほど分かってしまう。

　シゲルの指はさらに折られていく。

「加えて言えば――三点バーストやフルオートなんざ、要らねぇ」

　四指目。その言葉は、リストレイントの根幹を否定するものだった。彼の指が折られるたびに、二人の表情から色が抜け落ちていく。

　クロは黙って様子を見守っていた。スミスは目を閉じたまま、一言も発さず、事の成り行きを静かに受け止めている。

「そんな撃ち方をするなら、最初からマシンガンの方がいい」

「それは……クロの要望で……」

　ウェンが絞り出すように反論するが、その声を、シゲルが即座に打ち消す。

「だったら、サブマシンガンの方がいいに決まってるだろ」

　吐き捨てるような断定。空気を切り裂くような鋭さがあった。

「恐らくな。そこに転がってるパーツを組み替えりゃ、そういう構成にも出来るんだろうが……」

　視線が、作業台の隅に無造作に置かれた予備パーツへと移る。

「無駄だ」

　短く、明確に切り捨てる。

「戦場で即座に取り付けが可能なのか？　それに、最初からフルオートに出来るなら、そんな機構は要らねぇ」

　指を折る仕草が止まり、右手がゆっくりと握り込まれる。そして最後に、拳が静かに作業台の前で止まった。

　その拳に込められていたのは、言葉以上の重みだった。視線は冷え切り、声の温度だけが、場から切り離されていた。

「――さて。以上を踏まえて」

　静かに、問いが落とされた。

「これは玩具だ。それで、間違いないか？」

　沈黙が広がる。誰も答えなかった。張り詰めたような空気が作業場を包み込む。

「……」

　その静寂を破ったのは、かすれたほど小さな声だった。

「……違う」

　それは、俯いたままリストレイントを握るウェンの声だった。拳が微かに震え、唇がわずかに動く。

「違う……これは、玩具じゃない」

　震える声。だが、その言葉には確かな意志が宿っていた。

「確かに……シゲルさんの言ったことは正しい。全部、正論だと思う」

　それでも、と続ける。

「でも……悩んで、何度も作り直して……自分の限界も、壁も、全部叩き壊して造った」

　顔を上げる。その頬を、涙が静かに伝っていた。

「クロのためにって思って作った、その気持ちまで……全部ひっくるめて、これは造ったんだ！　……無駄だったなんて、思いたくない！　何一つだって、無駄じゃない！」

　その言葉に重なるように、アヤコが声を張る。

「そうだよ、じいちゃん」

　こちらも目元に涙を浮かべながら、しかし視線は逸らさずまっすぐに見つめる。

「リストレイントは、クロのための銃。クロが使いやすいように、考えて、考えて設計した特別なもの」

　一度、感情を落ち着けるように言葉を区切り、はっきりと言い切った。

「確かに、じいちゃんの言ってることは合ってる。でも……私たちが作ったものを、玩具だなんて言わないで！」

　シゲルは何も言わず、静かに二人の言葉を最後まで聞いていた。そして――意外なほどあっさりと、突き出していた右腕をすっと下ろした。

　その顔に浮かんでいたのは、どこか楽しげな、柔らかい笑みだった。

「そうだ」

　シゲルは一度、視線を落とした。ほんの短い沈黙のあと、口元にわずかな笑みが浮かぶ。

「それでいい」

　腕を組み、視線を落とす。どこか満足げな表情で、二人を見下ろすように言葉を重ねた。

「いいか。今言ったことは全部、本当だ。だがな――お前たちが設計して、作り上げたものも……それもまた、本当だ」

　言葉の調子が変わる。先ほどまでの苛烈な否定ではなく、今は確かめるように、穏やかに。

「もし今の問いに、“玩具です”って答えてたら、俺は迷わず言ってた。技術者、辞めろってな」

　静かに、だが断言する。その視線には一切の揺らぎがなかった。

「……今の答えなら、文句はねぇ」

　シゲルはそれだけ告げると、スミスの方へと顔を向ける。スミスはゆっくりと目を開け、その視線を受け取り、小さく頷いた。

　作業台に手をつきながら、穏やかな口調で語り出す。

「シゲルさんの言っていることは、一つの意見だ」

　落ち着いた声。だが、その内に込められた芯の強さは、揺るがなかった。

「だがな……なぜ、あんな言い方をしたと思う？」

　問いが投げかけられる。ウェンとアヤコはすぐに答えられなかった。涙を拭いながら、ただ顔を見合わせる。

　スミスはそんな二人を見て、優しく笑った。

「他人の評価に、踊らされないためだ」

　間を置いて、静かに続ける。

「いかに自分を信じられるか。そして今回は――クロを信じられるか」

　視線が、作業台の上のリストレイントに移る。マガジンを手に取り、その中から一発の弾を取り出す。弾を光にかざしながら、指先でゆっくりと回転させる。

「物に、正解なんてない。人の意見は千差万別だし、評価は使う人間によって変わる」

　そう言って、弾を見つめたまま、問いかける。

「なら、二人は何を信じる？」

　一拍の間。そして、力強く、言い切る。

「使わないシゲルさんの意見か？　それとも――納得し、満足して受け取ったクロか？」

　迷いはなかった。二人は声をそろえて、はっきりと答える。

「クロを信じる」

　重なった声が、作業場に力をもたらす。スミスは静かに頷き、そのままクロの方へと視線を向ける。

　クロは頭をかきながら、少しだけ困ったような笑みを浮かべた。

「そもそも、なんですが」

　柔らかな口調だった。だが、その語調には迷いがなかった。

「私は、ダメだなんて言っていませんし……普通に満足していますよ」

　リストレイントを手に取り、構えながら視線を落とす。その表情には、確かな感触を得た者だけが持つ静かな満足があった。

「ギミック満載で、いいじゃないですか。さっきも言いましたが、私としては問題ないです」

　自然な動きで構え直す。照準が吸い付くように定まり、クロの目が細められる。

「確かに……お父さんの言うとおり、実戦だけを考えるなら、そちらの方が合理的でしょう」

　一度、二人の方へと目を向ける。その目に、揺らぎはなかった。

「ですが、私が欲しかったのは“それ”ではありません」

　そう言って、再び銃に視線を戻す。その外装を指先でなぞり、言葉を紡ぐ。

「お父さんの案だと、外装も、構造も、思想も――全部変えなければならない」

　静かに、だがはっきりと。

「それでは、私が納得して受け取ったものではなくなってしまう」

　銃をそっと下ろし、二人の方へと歩み寄る。目を合わせて、真っ直ぐに言い切る。

「だから――私は、今はこれがいいんです」