635/657

惚れる理由と、忘れた熱

　結局、ジュンはシゲルに言い負かされる形で、その提案を飲むことになった。論理でも正論でも譲らなかった自分が、最後は押し切られたという事実が、表情にありありと滲んでいる。

　悔しさを噛み殺したその瞬間、シゲルの手が、ためらいなくジュンの頭に伸びた。

　――くしゃり。

　乱暴でもなく、しかし遠慮もない撫で方。思わず変な声が喉元まで込み上げ、ジュンは慌ててそれを飲み込む。

　その反応を見て、シゲルは「してやったり」と言わんばかりの顔を浮かべた。

「固いんだよ。お前は」

　そう言いながら、もう一度軽く頭を撫で、

「もっと考えを、柔軟にしろ」

　それだけ言って、あっさりと手を離す。

　離れた瞬間、張り詰めていたものがほどけたのか、ジュンの喉から小さく、かすれた声が漏れた。

　顔ははっきりと赤い。だがシゲルは、その変化には気づかない。気づかないまま、言葉を続ける。

「正しいことを、お前はちゃんと言っている。それは誇っていい」

　一瞬だけ、真面目な声音。

「だがな、それだけじゃつまらねぇよな」

　少し笑って、肩をすくめる。

「悪いことをしろ、とは言わねぇ。だが時にはよ、面白い方を選べるようになれ」

　そう言い切ると、もう話は終わりだと言わんばかりに、シゲルは端末を取り出し、次々と連絡を取り始めた。

　その背中を見送りながら、アヤコがこっそりとクロに顔を寄せ、小さく囁く。

「ねぇ、クロ。もしかして、ジュンさんって……じいちゃんに惚れた？」

　思いもよらぬ角度から飛んできた問いに、クロは一瞬だけ言葉を失い、考え込む。そしてすぐに、はっきりと首を横に振った。

「それはないでしょう。年齢が離れすぎていますし、第一、あんな性格ですよ。あり得ませんね」

　即答だった。理屈も経験則も、すべてが否定を指している。

　だが、その判断に、横から静かに異議が差し込まれる。

「そうっすかね」

　エルデが腕を組み、少し楽しそうに首を傾げた。

「自分は……惚れた、だと思うっすけど」

　迷いのない言い方だった。

「だよね」

　アヤコも小さく頷き、口元に笑みを浮かべる。

「クロは、ニブチんだな」

　二人の視線が向けられ、クロはそれを受けて眉を寄せた。だが、言葉は喉の奥で絡まり、形にならなかった。

「……クレアは、どう思います？」

　助けを求めるように、クロは視線を向けた。確認を取れば、答えは当然同意になる――そう思っていた。

　だが、クレアは少しだけ言いにくそうに視線を逸らし、それから意を決したようにクロへ顔を向ける。

「クロ様。お姉ちゃんと、エルデの方が正しいです」

　はっきりとした否定。一切の迷いがない。

　そう言いながら、クレアは小さく鼻を鳴らし、空気を確かめるように、くん、と匂いを吸い込む。

「……ジュンから、感情が高ぶっている匂いがします」

　あまりにも率直な指摘に、場の空気が一瞬、張りつめた。

「恐らく、その“惚れた”というものを、しているのだと思います」

　結論は淡々としていた。感情ではなく、本能に基づいた断定。

「……さすが、クレアっすね」

　エルデが目を丸くし、素直に感心したように言う。

「匂いで、そこまで分かるっすか」

　クレアはこくりと頷いた。

「ええ。少し……甘酸っぱい匂いですね」

　その一言で、クロが積み上げてきた理屈は、行き場を失った。反論しようにも、論点がすでに別の場所へ移されている。

「クロには、まだ恋愛っていうのが分からないみたいだね」

　アヤコは少しだけからかうように、けれどどこか納得した調子でそう言った。

「……まあ、私には必要ないですから」

　クロは淡々と返す。その言葉は理屈としては整っていたが、負け惜しみめいた響きの奥に、恋というものをいつの間にか忘れてしまった現実と、傍らに誰もいないという事実が、薄く透けて見えていた。

　バツが悪そうに顔を背ける。逃げるつもりはなかったが、視線は自然と別の場所へ流れていく。

　――シゲルを見ている、ジュンの横顔。

　その瞳には、クロがもう持たなくなってしまった熱が宿っている。理屈でも義務でもない、誰かを想うことでしか生まれない、まっすぐな光。

　クロはそれを見て、ぽつりと呟いた。

「……どこに、惚れる要素があったんでしょうか？」

　答えを求めているわけではない。それ以上、何も言えなかった。