バハムート宇宙を行く

お掃除開始。クロの清掃大作戦！

知の時間

　シゲルとジュンが作業場に入ると、そこには足を止めざるを得ない光景があった。

　クロの頭を押し下げ、自分も同じように深く頭を下げているアヤコの姿。その姿勢には演技や体裁といったものは一切なく、ただ真剣に、真正面から謝罪している姿がそこにあった。

「クロがすいません。本当にすいません」

「……申し訳ないです」

　二人そろっての謝罪に、ジュンは言葉を失う。ここに来て、またひとつ――いい意味で、常識が崩れた。

　抱いていたレッド君の腕に、知らず知らずのうちに入っていた力が、ふっと緩む。

（……きちんと怒ってくれる人がいるのに、こんななんだ）

　それは呆れでも失望でもない。むしろ、腑に落ちる感覚だった。

　これまでクロがやってきた無茶や非常識な行動。その裏に、叱ってくれる人間がいて、それでも止まらない理由があるのだと思うと、不思議と「仕方がない」と思えてくる。自分でも、少し驚いた。

「……いいです」

　ジュンは小さく首を振る。

「なんとなく、治らないって分かりました」

「……馬鹿にされてます？」

　クロが顔を上げ、少しだけ警戒した声を出す。

「クロは馬鹿だから、仕方がない」

　即答だった。

　シゲルは笑いながら作業台へと歩み寄り、軽く手でクロを促す。

「で、金の話だったな。何を持って帰って来た？」

　完全に楽しそうな顔だった。厄介事であることは承知の上で、それでも“面白いもの”を見る目をしている。

　その横顔を見て、ジュンは思わず小さく呟いてしまう。

「……カッコいい」

　その声は、あまりにも小さく。レッド君とクレア以外の誰にも届かなかった。

　クレアはそれを「褒められた」と判断したらしく、エルデの頭の上で少し誇らしげに姿勢を正し、尻尾を控えめに揺らす。

　クロは別空間から、ひとつの物体を取り出した。美しい腕部が切断され、胸部にはビームダガーが突き立てられた痕跡が残るオートマン。そのまま作業台の上へと静かに置く。

　シゲルは一目見て興味を示し、珍しそうに隅々までチェックを始める。アヤコもまた、初めて見るタイプなのか、反対側から同じように細部を確認していった。

「これは……クチグロ……いえ、インセクトのファムスが遠隔で操っていたオートマンです」

「なるほどな」

　シゲルは頷き、視線を走らせる。

「見たところ、ウエポンラックがない代わりに高性能ホログラムを積んでる。それに、遅延を無くすためのブースター配置だな」

「じいちゃん、これかなり高性能だよ」

　アヤコも自分なりの視点で分析を重ねる。

「恐らく樹脂系だと思うんだけど、それを全身に纏ってた痕がある。……うーん、これだけだと断定はできないか」

　二人は様々な角度からオートマンを確認し、最後に動力源の痕跡へと目を向けた。

「これは……おそらく粒子系の疑似心臓型エンジンだな」

　シゲルの声に、わずかな感心が混じる。

「珍しいな」

「じいちゃん、分かるの？」

　アヤコが問いかけると、シゲルは当然のように頷いた。

「昔、いじったことがある。前のモデルより高性能になってるが、用途は結構限られてる」

　指先で胸部の痕をなぞりながら続ける。

「例えば、潜入任務やスパイ活動だ。オートマンにこれを使うと、心音をごまかせられる。心臓に似た動きをするからな」

　一通り説明を終え、シゲルはゆっくりと手を離した。

「……さすが、じいちゃんだね」

　アヤコは素直に感心する。

「まだまだ知らないことがあるな～」

「知らなくて当然だ」

　シゲルは肩をすくめる。

「俺だって、久しぶりに見た代物だ」

　作業場には、再び静かな熱が満ちていた。ただの家族の場所から、専門家たちの現場へ――空気が、確実に切り替わっていた。

「クロ、これをどうしたいんだ？」

　シゲルがそう確認すると、クロはシゲルの方を見ず、まだ各部を確認しているアヤコへと顔を向けた。

「これを操っていた大本が、どこにいるのか解析してほしいんです」

　淡々とした口調だったが、そこに迷いはない。シゲルはその言葉を聞いて納得したように小さく頷き、同時に少しだけつまらなそうな表情を浮かべると、作業位置をアヤコと交代するように一歩下がった。

　アヤコは頭部の外装を確かめながら、慣れた手つきでジャンプスーツの内ポケットから工具を取り出す。細身のビームカッターが指先に収まり、出力を最低限に絞ったまま、慎重に頭部の装甲へと刃を走らせていく。

　焦りはない。必要なところだけを正確に切り分ける、職人の動きだった。

「クロ、これだけか？」

　シゲルはクロの横に立ち、アヤコの作業を見ながら他にオートマンがないかを確認する。その問いに、クロは待っていましたと言わんばかりに、どこか自慢げな表情で答えた。

「私が破壊した物であれば、山ほどありますよ」

「よし」

　シゲルは即断する。

「エルデ、倉庫から空のコンテナ持ってこい」

「わかったっす」

「エルデ、二つ用意してください」

「了解っす！」

　軽快に返事をすると、エルデはクレアを頭に乗せたまま作業場の奥へと向かい、シャッター操作パネルに手を伸ばす。低い駆動音とともにシャッターが開き、奥に広がる倉庫が姿を現した。

　その間も、アヤコの作業は止まらない。解体した頭部の内部から数本のコードを引き抜き、棚から小型の箱を取り出し作業台脇に置きコードを接続する。さらに、その箱から収納してあるケーブルを伸ばし、自身の端末のソケットへと差し込んだ。

　慎重だが、迷いのない手順だった。

　その様子を見ていたジュンが、少し不思議そうに声をかける。

「アヤコさん……これは、何なんです？」

　レッド君を抱いたままの問いかけに、アヤコは手を止めず、ちらりと視線だけを向けて小さく笑った。

「アヤコでいいですよ、ジュンさん」

　柔らかくそう前置きしてから、作業を続けながら説明する。

「これは、万が一ウイルスや逆探知、攻撃プログラムが仕込まれていた場合に、それを相殺するためのものです」

　指先で箱を軽く叩く。

「簡単に言えば……ろ過機、みたいなものですね。余計なゴミや危険な信号だけを弾いて、安全な情報だけを通すように私が組んだシステムです」

　作業場の空気が、静かに“解析”の段階へと切り替わっていく。ここから先は、力ではなく、知識と経験の領域だった。