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膿を炙る者、帰還せし者

　クロは用意されていたタオルで、クレアの口元を丁寧に拭き終える。そのまま自然な動作で抱き上げて立ち上がると、クレアは慣れた様子でクロの肩へと乗った。いつもの位置に収まったことで、クロの体の軸が自然と定まる。

　エルデも残っていたジュースを急いで飲み干し、グラスを置くと、クロの横へと並ぶ。

「では、そろそろ動きます。お客さんを連れてきたときは……」

「直接行くといい。話は通しておく」

　アリの返答は即答だった。すでに先を見据え、段取りを終えている声音。

「ありがとうございます。ではアリ中将……もう大将になるんですかね」

　クロが、ほんの少しだけ悪戯めいた調子で言う。探るというより、軽く揺さぶるような言い回しだった。

「ならんよ」

　アリは即座に首を振る。

「今は、空席にしておく」

　その言葉に、クロは一瞬だけ目を瞬かせる。予想していなかった選択だった。

　だが、アリは笑みを浮かべたまま続ける。

「その方が、膿が我先に主権を取ろうとして姿を現すだろう。そうなれば仲たがいも起きるし、運が良ければ内ゲバで勝手に潰れてくれる」

　語調は穏やかだが、内容は苛烈だった。

「それに何より、空席という不安定さが足かせになる。組織の動きは、かなり鈍くなるからね」

　満面の笑みで語られる策に、クロは思わず苦笑する。

「……恐ろしいですね。敵に回したくないですよ」

「それは、此方もだ」

　二人は視線を交わし、短く笑い合う。互いに冗談の形を取りながらも、本気でそう思っているのが分かるやり取りだった。

「悪魔が手を取りあったみたいっすね」

　エルデがぼそりと感想を漏らす。その言葉は軽かったが、冗談として笑い飛ばせる種類のものではなかった。その言葉に、クレアも小さく頷いた。

「では、行きますか。ジュン、行きますよ」

　クロがそう声をかけると、ジュンは一瞬だけ気を引き締め、すぐにクロのもとへと歩み寄る。

「ジュン大尉――いや、少佐。頼んだ」

　アリから告げられた急な昇進に、ジュンは一瞬だけ固まる。軽く混乱した表情を浮かべたものの、すぐに姿勢を正し、深く息を吸って敬礼した。

「ハッ！　必ずや、期待に応えて見せます！」

　その様子を横目で見ながら、クロが小さく首を傾げる。

「引き抜きを防ぐための昇進ですか？」

「さあ、どうかな？」

　含みを持たせたアリの返答に、クロはそれ以上踏み込まず、わずかに笑みを浮かべた。答えを追及しないのは、理解したからでもあり、これ以上は互いの領分を越えると判断したからでもある。

　クロはそのまま、エルデの肩とジュンの肩にそれぞれ手を置いた。二人に確認を取るような視線を一瞬だけ向けてから、淡々と言う。

「では、ヨルハとファステップは置いていきますが、構わないようお願いしますね」

　その言葉が終わると同時に、空間が歪む。

　転移。

　何の予兆もなく、三人の姿はその場から消え失せた。

　残されたアリは一瞬、目を見開き、デビットは言葉を失ったまま立ち尽くす。ほんの数秒の沈黙の後、アリは腕を組み、ゆっくりと息を吐いた。

「あれは……敵に回したら、絶対に駄目だな」

「ええ」

　デビットもようやく現実に戻り、静かにうなずく。

「ただ、こちらが誠意をもって接すれば、問題にはならないかと思います」

「そうだな」

　アリは短く答え、視線を前に据えた。

「さて、始めるか。まずは――今、クロ君が行ったことの“実行”だ」

「ハッ！」

　デビットは即座に立ち上がり、背筋を伸ばして敬礼する。こうして、アリとデビットの戦い――内部の膿を炙り出すための戦いが、静かに始まった。

　一方その頃。

　クロたちは、急激な浮遊感とともに視界を奪われ、次の瞬間にはまったく違う景色の中に立っていた。

「さて……帰ってきましたね」

　クロは何事もなかったかのように言いながら、ジュンの肩から手を離すと、その瞬間、緊張の糸が切れたように、ジュンの膝が折れた。

　視界が遅れて追いつく。音が、少し遠い。床の冷たさだけが、やけに鮮明だった。その物音を聞きつけたのか、ジャンクショップの奥からアヤコが顔を出し、そのままリビングへと歩いてくる。

「クロ、帰って来たんだ。……あれ、その人は？」

「戻りました」

　クロは落ち着いた調子で答える。

「こちらはジュンです。私の監視役として、今は一緒に行動しています」

　そう説明するクロの横で、アヤコは即座にジュンへと視線を向けた。床に座り込んだままの姿を一瞥しただけで、状況を察したようだった。

「クロ、ちょっとお姉ちゃんと話そうよ」

「いいですが？」

　不思議そうに首を傾けつつも、クロは素直にアヤコの後についていく。

　その途中で、振り返るように指示を出した。

「クレア、エルデ。そのジュンさんのケアをしておいて。じいちゃんにも詳しく話をしておいて」

「わかりました、お姉ちゃん」

「了解っす。アヤコねぇ」

　いつの間にかクロの肩から降りていたクレアが、ジュンのそばへと駆け寄る。エルデは頷くと、そのままシゲルを呼びにジャンクショップの奥へと走っていった。

　少し離れた場所で、アヤコが立ち止まる。

「クロ、説教だね」

　そう宣言する笑顔は、あまりにも優しく、そして容赦がなかった。

　クロは一瞬だけ、視線を逸らす。無茶をした自覚が、遅れて胸に引っかかっていた。

　クロはその瞬間、はっきりと冷や汗を感じる。背中を伝う感覚に、無意識のうちに口元が引きつった。