バハムート宇宙を行く

お掃除開始。クロの清掃大作戦！

クリスマス外伝 争いの代わりに

　12月24日、深夜。

　バハムートは、ついに行動に出た。

　長い静止の時間を終え、巨大な体をゆっくりと起こす。関節が軋む音はない。ただ、空気そのものが押しのけられる感覚だけが広がった。

　軽く背を伸ばし、首を回す。そして、背後で折り畳まれていた大きな翼を広げた。

　夜空に散らばる星々が、その影に一瞬だけ隠れる。

　次の瞬間、バハムートは地を蹴った。羽ばたき一つで、巨体は音もなく宙へと浮かび上がる。

　星が瞬く夜空へ。監視者として、そして今夜は“仕掛ける側”として。

　上昇の途中、体表が揺らぎ、やがて完全に姿を消す。透明化。存在はそこにあるが、誰の視界にも映らない。

　そのまま、バハムートは進んでいく。

　人属の王宮の前には、剣を。白亜の門と広場の中央、誰もが必ず目にする場所へ。

　魔族の魔王城の前には、鎧を。禍々しい城門に対峙するように、堂々と。

　エルフの森には、弓を。古木に囲まれた静謐な空間、その中心へ。

　ドワーフの工房には、盾を。炉と金床の間、職人たちが必ず通る場所へ。

　獣人族の平原には、短剣を。風が抜ける草原の真ん中、空を遮るもののない地へ。

　妖精族の泉には、兜を。月光を映す水面のほとり、そっと寄り添うように。

　竜人族の山の頂には、槍を。雲を突き抜けた岩峰、その最も高い場所へ。

　魚人属の水中宮殿の前には、指輪を。深い水の揺らぎの中、門扉の真正面へ。

　八つの装備は、それぞれの地に、確かに置かれた。

　そして――12月25日。

　夜が明ける。

　空が白み、各地に朝が訪れる頃。バハムートは、期待に胸を弾ませていた。

　各国の反応を見るためだ。

　透明化したまま、姿を見せることなく、まずは人属の王宮前へ向かう。

「さぞかし驚いている事だろう」

　胸の内でそう呟く。混乱。疑心暗鬼。欲望。恐怖。

　そういったものが渦巻いているはずだった。

　だが、目にした光景は――まるで違っていた。

　王宮前の広場。そこには人属の王、王妃、王子、姫、そして多くの民衆が集まっている。

　バハムートが設置した台座の上には、漆黒に輝く剣。一振りで大軍を葬る光波を放てる性能を盛り込んだ、破格の武具。

　これを巡って争いが起こり、さらに同様の装備があると知れば、求めて戦が広がる。

　――そのはずだった。

　しかし、王は剣の前に立ち、膝をついていた。頭を垂れ、祈りを捧げている。

　王妃も、王子も、姫も。民衆もまた、それに倣っている。

　静かな祈りの時間。

「……ま、まあまあ」

　上空で様子を見下ろしながら、バハムートは自分に言い聞かせる。

「これから戦いの宣言だろう」

　だが、その胸中に、じわりと嫌な予感が広がり始めていた。

　やがて、祈りを終えた王が立ち上がる。剣を背に負い、民衆の方へ向き直る。

　その姿勢は真っ直ぐで、揺るぎがない。

　そして、王は演説を始めた。

　その声は、威厳に満ち、堂々としており、広場の隅々まで届くよう、よく通る声だった。

「今！」

　高らかに、宣言する。

「神龍であり、破壊神でもあらせられるバハムート様より――」

　一瞬、間が置かれる。

「剣を、我が国にお与え頂いた！」

　王の宣言が終わるや否や、広場に集まっていた民衆が一斉に声を上げた。

　歓声。拍手。歓喜の叫び。

　王の名を称える声と同時に、バハムートの名が次々と呼ばれ始める。祈りにも似た響きが、広場を満たしていった。

「これは――」

　王は剣に向き直り、改めて深く一礼する。

「我が国の民たちが、努力を怠らず、慢心することなく、日々を積み重ねてきた証だ！」

　民衆の間から、再び歓声が湧き起こる。誇り。自負。そして、感謝。

「……ん？」

　上空でその様子を見下ろしていたバハムートは、僅かに首を傾げた。

　――あれ？

　胸の奥に、小さな違和感が芽生える。

「おいおい……違うよな？」

　自分に言い聞かせるように、心の中で呟く。

「これから戦いの宣言をするんだよな？」

　争いの火種。欲望の衝突。力を巡る対立。

　そういう流れになるはずだった。

　バハムートは、まだ一縷の望みを託し、静かに様子を見守る。きっと、この後だ。ここからだ。

　だが、王の声は、さらに高らかに続いた。

「そして、これは――」

　王は、ゆっくりと視線を巡らせる。王妃へ。王子と姫へ。そして、民衆一人ひとりへ。

「我が国だけではない！」

　声に力がこもる。

「各国が手を取り合い、互いを尊重し、平和を維持してきた――その証でもある！」

　歓声は、もはや止まらない。涙を浮かべる者さえいた。

　バハムートの胸の中で、嫌な予感が、はっきりとした形を取り始める。

「……え？」

　王は、剣を背に負い、胸に手を当てる。

「我が国は、今日この日を――感謝祭とする！」

　その言葉が、広場に響き渡る。

「バハムート様への感謝を捧げる日として！　そして、これからも慢心することなく、日々を送る誓いの日として！」

　王は、剣の方を振り返る。

「この剣は、決して戦のために振るわれるものではない！」

　きっぱりと、断言する。

「国宝とし、碑として！　末代まで守り続けることを、ここに誓う！」

　民衆は一斉に膝をつき、頭を垂れた。

　祈り。感謝。そして、誓い。

　その光景を、透明化したまま見下ろしながら、バハムートは言葉を失っていた。

　胸の奥で、確かに何かが崩れていく感覚。

　――あれ？

　――おかしいな？

　争いの種は、蒔いたはずだった。

　だが、芽吹いたのは――戦ではなく、感謝だった。

「と、まあ……見事に裏目に出まして」

　クロはそう言って、食事の手を止めることもなく、淡々と過去の話を続けた。声色は軽いが、どこか自嘲が混じっている。

「他の国も、同じようなことを宣言し始めたんですよ」

　リビングでは、シゲルがソファーにだらしなく腰を下ろし、バトルボールの中継を眺めていた。缶ビールを一息であおり、画面から目を離さないまま鼻で笑う。

「お前は、本当にバカだな」

　言い捨てるように言ってから、テーブルに置かれたソーセージへフォークを伸ばす。

「考えりゃ無駄だって、分かるだろ」

　だが、そのフォークが届く前に、ソーセージはもうなかった。

「……あ？」

　すでに、クレアが咥えていた。

「クレア！　お前の分は作ってやったろ！」

　少し声を荒げるシゲルに、クレアは一瞬だけ視線を逸らす。それから、もぐもぐと噛み続けながら、小さく答えた。

「……美味しいから、仕方ないです」

　わずかに罪悪感を含んだ声音とは裏腹に、表情はどこか満足げだった。シゲルは大きくため息を吐き、残っていたソーセージにフォークを突き刺す。

「じいちゃん、大人げないよ」

　アヤコはそう言いながら、すでに食事を終え、ゆっくりと紅茶を楽しんでいる。湯気の向こうでカップを傾けつつ、クロに視線を向けた。

「それでクロ、その後どうなったの？」

「その後ですか」

　クロは少し考えるように視線を落とし、それから静かに言葉を継ぐ。

「12月25日は、いつの間にか、頑張った人に贈り物をする日になっていまして」

　説明するというより、思い出をなぞるような口調だった。

「それが長い年月をかけて定着して……私が飛び立つ頃には、国同士でも贈り合うようになっていましたね」

　言い終えてから、ほんの少し肩をすくめる。

「もう、世界規模の行事と言っていい状態でした」

「う～～ん……」

　アヤコは感心したように唸る。

「スケールがデカいね」

　それから、ふと思い出したように首を傾げた。

「ちなみにさ、話に出てたゴーレムって、今しまってるの？　278号」

　その問いに、クロは首を横に振る。そして、リビングの奥――店舗へ向かうためのドアの前に立っている存在を指し示した。

「278号は、今……レッド君として働いてますよ」

「えっ」

　アヤコがそちらを見る。

「クロねぇと長く一緒にいたゴーレムの内の一つっすよね」

　エルデが口をもぐもぐと動かしながら、確かめるように言った。

「一番、クロねぇの過去を知ってるっすよね？」

　クロは頷く。その瞬間、背筋を嫌な予感が走った気がした。

「そうですが……」

「おい、レッド」

　シゲルが、面白がるような声で呼びかける。

「クロのやらかし、教えろ」

　勢いよく命令され、レッド君は即座に反応する。一歩、前へ出る。

　だが――

「無駄ですよ」

　クロは落ち着いた声で言った。

「今のレッド君には、意思を伝えるための手段がありませんから」

　どこか余裕を感じさせる言い方だった。

　その時。

「これに書けるよ。教えて」

　アヤコが端末を取り出し、操作すると、ホロディスプレイが空中に投影される。真っ白な入力画面が、はっきりとそこに浮かび上がった。

　クロは、その光景を見て、わずかに言葉を失う。

　リビングの空気が、ほんの少しだけ、変わったような気がしていた。

「全く……話すんじゃなかったな」

　深夜のリビングに、クロは一人で立っていた。照明は落とされ、外から差し込む光もほとんどない。昼間の賑やかさが嘘のように、空間は静まり返っている。

　クロの手の中には、小さな箱があった。丁寧にラッピングされ、角も崩れていない。表面には、それぞれ違う名前が書かれており、誰に渡すものかは一目で分かる。

　しばらく、その箱を見下ろす。

「ちょっとした物ですが……まあ、いいでしょう」

　独り言のように呟き、クロはテーブルの上に箱を置く。一つ、また一つ。数を確認するように、四つの箱が並べられた。

　どれも派手ではない。だが、手に取った時に困らないよう、考えて選ばれたものだった。

　クロは、それ以上何も言わず、踵を返す。足音を立てないようにリビングを後にし、自分の部屋へと戻っていった。

　箱だけが、その場に残る。

　夜は静かに更けていく。

　だが、今度は――今度は、間違いなく。

　その意味は、きちんと伝わるはずだ。