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信用という線引き

「あ、言っておきますが。ちゃんとした理由があります」

　そう前置きして、クロは視線を上げた。怒気を強めかけていたアリと、張り詰めた空気に身構えるデビットに、言葉を重ねることなく、態度で主導権を示す。

　二人の間に走る緊張を受け流すように、クロはゆっくりとコーヒーを口に含んだ。その仕草は落ち着き払っているが、場を軽くするためのものではない。

「これは、信用問題です」

　はっきりとした口調だった。

「私としては……貴方たちは信じられます」

　一拍置き、あえて言葉を切る。その含意を、相手に考えさせる間だった。

「では、その下。いわば――軍そのものが信用できない、と？」

　アリが少しだけ声のトーンを落として確認する。先ほどまでの苛立ちは抑えられていたが、緊張は消えていない。

　クロは否定も肯定も誤魔化さず、素直にうなずいた。

「ええ」

　そして、理由を隠さずに語る。

「さすがに、ここまで長い内戦です。内部に不審な動きがあっても、おかしくありません」

　断定ではない。だが、可能性を軽んじることもしない。

「万が一を考えると、この星系に直接関係のない人物に頼んだ方が安全ですし……」

　視線が、ホロディスプレイの残像をなぞる。静かな言葉だった。

　アリはしばらく黙って聞き、それから小さく笑う。

「確かに……私自身も、否定は出来ないな」

　感情ではなく、現実を受け入れた声音だった。

「任せる」

　短い一言だが、重みは十分だった。

「よろしいんですか？」

　デビットが念のため確認する。確認というより、立場上の最後のチェックに近い。

　アリは一度、ゆっくりと息を吐いた。苛立ちでも諦めでもない。判断を下した者の、納得を含んだため息だった。

「いい。ただし……もちろん、情報はすぐに共有してもらう」

「ええ、それはお約束します」

　クロは即座に頷く。だが、次の言葉には一線があった。

「ただし、生きては連れ帰ります。ですので、まずは私に任せて下さい」

　その言い方は静かだが、揺るぎがない。

「……わかった」

　アリは頷き、ふと首を傾げる。

「しかし、何故だね？　君が執着するとは、あまり思えないんだが」

　純粋な疑問だった。軍人としてではなく、一人の人間としての問い。

　クロは表情を変えず、何でもないことのように答える。

「見つかるわけがない、と言われました。どうやら、鬼ごっこがしたいのだと判断しました」

　冗談めいた言葉遣いとは裏腹に、その目には一切の遊びがなかった。

「鬼は私。なら――捕まえるべきですよね」

　冗談めいた言葉遣いとは裏腹に、そこに迷いはない。

「なるほど……」

　アリは少しだけ笑い、深く頷いた。

「おっそろしいな、クロ君は」

　感心と警戒が入り混じった笑みだった。だがそれ以上に、味方で良かった――そう率直に思っている自分がいることを、アリ自身も否定できなかった。

　そうして大方の話し合いが終わる。張り詰めていた空気は完全に解けたわけではないが、もはや剣呑さはなく、次に進むための実務的な静けさへと姿を変えていた。

　その流れを断ち切ることなく、デビットが端末を操作する。すでに形を整えていた協定書がホロディスプレイに映し出され、何の前置きもなく、クロの前へと差し出された。

「こちらにサインをお願いします」

「……いつの間に？」

「話し合いの最中ですが、何か？」

　あまりにも当然といった調子に、クロは一瞬だけ言葉を失い、すぐに小さく息を漏らして苦笑する。そして画面に視線を落とした。

「いえ。仕事が早いのは嫌いじゃありません。……ところで、よろしければ私のチームに入りません？」

　軽い雑談の延長のような口調だったが、投げられた言葉そのものは冗談ではない。それでもデビットは一切表情を変えず、間を置かずに返す。

「嬉しい提案ですが、お断りさせて頂きます」

　感情の揺れはない。淡々と、しかし迷いなく、線を引く返答だった。

　感情も余韻もない、事実だけの返答だった。

「そうですか」

　クロはそれ以上深追いせず、そのままサインを入れる。そして、ほんの思いつきのように続けた。

「なら、ジュンをください」

「それは構いません」

「いえ！　いやです！」

　即座にジュンが声を張り上げる。

「勝手に決めないでください！　なんで当たり前みたいに話が進んでるんですか！」

　その叫びに、張り詰めていた室内の空気が一気に緩む。ようやく、場に人間らしい温度が戻った。

「クロ君」

　アリが呆れ半分、笑い半分で言う。

「目の前で部下を引き抜かないでくれる？」

「では、中将はどうです？」

　間髪入れずに返され、アリは思わず吹き出しそうになる。

「若ければ考えたがな。さすがに、この歳ではクロ君には着いていけない」

「残念ですね。では……ジュンを落としていくとしましょうか」

「だからやめてくださいって言ってるじゃないですか！」

　ジュンの悲鳴に、小さな笑いが漏れる。重たい話のあとに訪れた、ほんの短い緩衝。だがそれは確かに、互いを敵ではないと認め合った証の時間だった。