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終わらせる者の条件

　クロは少しだけ苦笑を浮かべながら、しかし言葉そのものははっきりと制した。

「さすがに、それは卑怯ですよ」

　声音は柔らかい。だが、その奥に含まれる拒絶は明確だった。

　アリを見上げたまま、言葉を重ねる。

「勝手に背負わせないでください。そういう手、困るんですよ」

　言葉だけを切り取れば非難だ。だが、クロの声色にはどこか楽しげな響きが混じっている。怒っているわけでも、突き放しているわけでもない。

　それは、相手の手札を見抜いた者の余裕に近かった。

　その言葉を受けて、アリはゆっくりと顔を上げる。

　ほんの一瞬だけ、肩が揺れた。――バレたか。そう言いたげな仕草。

　次の瞬間、浮かんでいたのは、まるで悪戯が見つかった子供のような表情だった。

「それは、すまない」

　殊勝な言葉とは裏腹に、どこか軽い。

「だいたい、これで騙されたり、背負ってくれたりするんだがな」

　冗談めかして言い、そして笑う。乾いた笑いではない。人を巻き込むことに慣れきった者の、手癖のような笑みだった。

「しかし……見破られるとは思わなかった」

「それは当然です」

　クロもまた、穏やかな笑みで返した。その表情に、迷いは一切ない。

「心を揺さぶる話でした」

　一度、素直に認める。否定から入らないのが、彼女のやり方だった。

「とても上手い。覚悟も後悔も、本物でしょう」

　評価としては高い。だが――そこで、言葉を切る。

「ですが、私は、この国の人間じゃない」

　あっさりとした否定だった。躊躇も、含みもない。

「その手の話は、もっと適切な相手に使った方がいいでしょうね」

　クロは笑みだけを残して続ける。

「兵士とか、理想をまだ信じている若者とか、国を愛する者とか」

　淡々と、具体例を挙げる。

「そういう人たちには、よく効く」

　視線を横に流し、後ろを見る。

「……後ろのジュンが、いい例です」

　そう言って、苦笑する。

　その視線を受けたジュンは、びくりと肩を震わせた。無意識に背筋を伸ばし、何か言い返そうとして――言葉が出ない。

　アリはソファーに座ったまま、少し体を捻って背後を振り返る。

　そこにいたジュンの顔色を見て、わずかに目を細めた。

　血の気が引き、唇は強く噛みしめられている。否定も肯定もできず、ただ事実を突きつけられた者の表情だった。

「言っただろう」

　アリが、低く言った。責めるでもなく、慰めるでもない。ただ事実を置く声。

「胸糞の悪い話だと」

　その言葉に、ジュンは小さく息を吸い、吐いた。呼吸を整えようとしているのに、胸の奥がざわついて収まらない。

　頭では理解しようとしている。だが、感情が追いつかない。

「中将」

　静かに声を出したのは、デビットだった。

「仕方がないかと思います」

　感情を挟まない、事務的とも言える声音。だが、それは冷酷さではなく、経験から来る諦観だった。

「私も……同じでしたから」

　ほんの一瞬、言葉が詰まる。それだけで、過去に何があったのかは察せられた。

「ジュン大尉」

　デビットは、まっすぐにジュンを見る。

「気をしっかり持ちたまえ」

　命令ではない。それでも、軍人としての立場が滲む。

「これが、真実だ」

「……真実……」

　ジュンは、かすれた声でその言葉をなぞるように繰り返した。まるで、口に出すことで――否応なく現実として固定してしまおうとしているかのように。

　視線が定まらない。焦点を結ばないまま、宙をさまよう。

　拳は無意識に握りしめられ、わずかに震えていた。怒りなのか、恐怖なのか、それとも喪失感なのか。自分でも判別できない。

　そして、ようやく――喉の奥から、絞り出すように言葉が零れ落ちた。

「……今に始まったことでは、なかったんですね」

　一度、息を詰まらせる。

「最初から……仕組まれていた」

　それは問いではなく、確認だった。自分に言い聞かせるための言葉。

「そうだ」

　アリは即答した。間を置かない。

「だからこそ、今、それを終わらせる」

　低い声で続ける。

「外部の力を頼って……いや」

　一瞬、言葉を選び直す。

「正直に言おう。丸投げだ」

　自嘲気味な響きが混じるが、開き直りはない。

「……私たちでは、無理なんですか？」

　ジュンは顔を上げ、すがるように問いかけた。そこには、まだ微かな希望が残っている。

　――自分たちにも、何か出来るのではないか。

　――戦ってきた意味が、完全に否定されるわけではないのではないか。

　だが。

　アリは、きっぱりと言い切った。

「無理だ」

　声は静かだが、断言だった。

「出来るなら、とっくにやっている」

　ジュンの目を、正面から見据える。

「私が持つ、すべての権限を使ってな」

　その言葉に、余地はない。可能性も、希望も、意地も――すべて切り捨てた結論だった。

　ジュンは、言葉を失う。肩から、力が抜けていく。

　アリは続ける。

「内部にいる者は、どうしても絡め取られる」

　指で、軽く机を叩く。

「利権、責任、過去の選択。どれか一つでも背負っていれば、完全に切ることは出来ない」

　一拍置く。

「だから、外だ」

　アリの視線が、自然とクロへ向かう。

「この星系に関係がない。何も守る必要がなく、失うものもない」

　一つずつ、条件を並べるように。

「そして何より――力を、正しく使える存在だ」

　その言葉に導かれるように、ジュンもまた、視線の先を追う。そこにいたのは、変わらぬ表情で佇むクロの姿だった。

　そこで、ようやく理解する。

　――それが、クロという存在なのだ。

　なぜ「終わらせる」という言葉を、彼女が口に出来たのか。

　なぜ、その言葉に迷いも躊躇もなかったのか。

　それは、決して内部の人間には担えない役割。利害も、責任も、過去の選択も背負わない者にしか出来ない立ち位置だった。

　胸の奥に、重たいものが沈んでいく。怒りとも恐怖とも言い切れない感情が、輪郭を失ったまま溜まっていった。

　悔しさだけが、遅れて残る。

　そしてそれとは別に、否応なく形を成していく理解と、逃れようのない諦観。