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境界なき戦争と、頭を下げた軍人

　アリはカップを一度手元に寄せ、液面を見つめてから、ゆっくりと語り始めた。

「最初に、確かにマルティラとマルティラⅡの間に摩擦があったのは事実だ」

　声は落ち着いている。だが、それは感情がないのではなく、長い時間をかけて整理された結果だった。

「だが、それ以上に深刻だったのは、星系全体の問題だった」

　一拍置き、言葉を重ねる。

「国力の低さ。技術力の不足。国家としての資金の無さ」

　淡々と列挙される現実。

「そして何より――フロティアン国の支援という名の傀儡状態だ」

　その言い方には、皮肉も自己嫌悪も含まれている。

「支援を受けている限り、我々は決して独立した国家にはなれない。それを打破する必要があった」

　そう言いながら、アリはコーヒー用の砂糖とミルクを、机の上に静かに並べる。

「そこで、惑星同士の摩擦という構造を利用した」

　砂糖の包みを開け、カップの中へ落とす。

「まず、マルティラⅡで革命の機運を高める。そのために、ある組織を作った」

　白い砂糖が、黒い液体の底へ沈んでいく。

「それが、イエローサックだ」

　言葉を置くように、視線を伏せた。

「……私も、そこに所属していた」

　言い訳はしない。事実だけを置く。

「そして、資金を得るために大規模な販路を裏で構築した。各企業を誘致し、実戦という名の試験場を提供する」

　スプーンを取り、ゆっくりとコーヒーをかき回す。

「内戦を開始した。結果としては――成功だった」

　液体が渦を描き、色が均一になっていく。

「国力は上がり、技術も集まり、資金も回った。理論上は、すべて計画通りだった」

　そこで、アリはスプーンを止めた。

「だが、成功しすぎてしまった」

　ミルクを手に取る。

「誤算は三つあった」

　白い液体が、静かに注がれる。

「裏切り」

　黒が薄れていく。

「傀儡」

　境界が曖昧になる。

「浸食だ」

　カップの中で、色は完全に混ざり合った。

「それらは互いに絡み合い、増幅し合い……気づいたときには、もう引き返せなくなっていた」

　アリは、混ざり切ったコーヒーを見つめる。

「このコーヒーのようにな」

　低く、静かな声。

　カップから視線を上げる。

「もはや誰にも、線引きはできない域にまで達してしまっていた」

　短い沈黙。

　そして、アリは小さく息を吐いた。

「我々は、国家を強くするために内戦を使ったつもりだった。だが、いつの間にか――」

　言葉を選ぶように、間を置く。

「その内戦が別の目的に置き換わりその駒として、使われる側になっていた」

　その告白は、静かだが重かった。

　その言葉には、怒りも悲嘆もなかった。事実を、事実として語っているだけだった。

　沈黙が、室内に落ちる。ジュンは言葉を失ったまま、唇を噛みしめている。理解したくないが、否定もできない。そんな感情が、表情に滲んでいた。

　デビットは終始、黙したままだ。視線は前を向いているが、思考は深く沈んでいるのが分かる。

　一方で、エルデはまるで別世界の出来事のように、グラスを傾けてジュースを飲んでいた。難しい話は任せる、と言わんばかりだ。

　クレアもまた、我関せずといった様子で、皿のミルクをぺろりと舐める。この場の重さを理解していないわけではない。ただ、彼女にとっての優先順位が違うだけだった。

　そして――クロは、笑った。

「ふふ……筋書きとしては、あまりにも分かりやすい」

　軽い笑い声。だが、それは嘲るようなものではなかった。

「クロ！　あなたは！」

　堪えきれず、ジュンが声を荒らげる。怒りを込めた視線が、一直線にクロへ向けられる。

　だが、その動きは途中で止められた。

　アリが、再び静かに手を上げたのだ。

「だって、墓穴も墓穴ですよ」

　クロは肩をすくめるように続ける。

「こうなることは、最初から分かっていたようなものじゃないですか」

　責める調子ではない。結果を、冷静に並べているだけだ。

「うむ」

　アリは短く応じ、そして頷いた。

「クロ君の言う通りだ」

　その声には、迷いがなかった。

「奢りが過ぎた」

　自嘲するように、口元をわずかに緩める。

「あの時は、とにかく力をつけること、資金を得ることに必死だった」

　カップを手に取り、中身を一口含む。

「必死すぎて、周りがまるで見えていなかった」

　ゆっくりと息を吐く。

「まさしく、クロ君の言う通りだ。自分たちで墓穴を掘った」

　その言葉に、言い訳はなかった。責任から逃げる気配も、もはや感じられない。

　そして――アリは笑った。

　吹っ切れたようでいて、どこか痛みを孕んだ、妙にすがすがしい笑みだった。

「だが……ようやく、贖罪ができる」

　静かに、噛みしめるように言う。

「情けない話だがな。クロ君が『内戦を終わらせる』と言ったあの言葉……」

　一拍置き、視線を伏せる。

「本来は、覚悟をもって私が言うべき言葉だった。そして、行動だった」

　そう語りながら、アリはカップを手に取り、残っていたコーヒーを一息に飲み干した。

　苦味を飲み下すように、喉を鳴らす。

　次の瞬間、アリは立ち上がった。ためらいのない動作だった。

「クロ君」

　低く呼びかけ、そして――

「申し訳ない」

　深く、頭を下げる。

　階級も立場も捨てた、個人としての謝罪だった。

「どうか、力を貸してほしい」

　顔を上げぬまま、言葉を重ねる。

「そのためなら、私の命も差し出す。どんな命令も受ける」

　声が、わずかに震える。

「どうか……この内戦を終わらせるために――」

「そこまでです」

　クロの声が、静かに割って入った。