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強引で、まっすぐで、気に入った

「そ～ろ～そ～そ～や～め～て～」

　揺さぶられながら、間延びした声でクロが言う。その声音に我に返ったのか、ジュンは肩で荒く息をしつつ、ようやくクロの肩から手を離した。

　クロは一度深く息をつき、少し力を抜いたように笑みを浮かべる。それとは対照的に、ジュンは限界だったのか、膝から力が抜けるようにその場へへたり込んだ。

　クレアは様子を見計らい、再びクロの肩へと戻る。落ち着いた位置から、静かに問いかけた。

「クロ様、これからどうされます？」

「そうですね。アリ中将と話し合いはあるんですが……」

　少し考える間を置いてから、クロは正直な本音を口にする。

「一旦、帰りたいですね」

「ダメです！」

　被せるように、ジュンの声が飛んだ。

「いい加減、少しはこちらの事情も考えてください！　クロには関係ないことかもしれませんが、少しは、こちらの事も考えてください！」

　切羽詰まった叫びだった。クロは思わず目を瞬かせ、わずかに驚いた表情を見せる。

「……グレゴみたいに『行ってきます』ですね。気に入りました」

　そう返すクロに、ジュンは肩を落とし、今度こそ心底疲れた様子で言った。

「気に入るのはいいですが……私は少し、クロを嫌いになりそうです」

　遠慮も婉曲もない、率直な言葉だった。

　クロは一瞬だけ目を瞬かせた。そのまま、何も言わずに呼吸を整える。

　それから改めて、ゆっくりと頷いた。ほんの少し、困ったように笑う。

　その空気を切り裂くように、クレアが低く唸った。不満を隠そうともせず、ジュンを睨みつけるように唸り、静かな威嚇を向ける。エルデはその様子を見て、仕方がないといった顔で小さく頷いた。

「仕方ないっすよ。クロねぇは強引っすから。最初は、恐ろしいとか、怖いって思うっす」

　歯切れよく言い切るエルデに、クロがすぐさま指摘する。

「同じ意味ですよ」

「そうっすけど、一番それがしっくりくるっす」

　エルデはそう返しながら、ジュンの方へ歩み寄り、その肩にそっと手を置いた。押しつけがましさはなく、ただそこにいるという距離感。

　ジュンは一瞬驚いたように目を瞬かせ、それからゆっくりと顔を上げ、エルデを見る。

「自分も、最初の出会いは滅茶苦茶だったっす」

　軽い口調。だが、その裏にある体験は重い。

「自分、海賊だったっすし。クロねぇに、ぼっこぼこにされて……そのまま、海賊団は潰れたっす」

　思い出すように、苦笑が混じる。

「正直、あの時クロねぇの気まぐれがなかったら……死んでたっす」

　それは冗談でも、誇張でもない。ただの事実だった。

「でも、今はこうして楽しく生きてるっす」

　エルデは一瞬視線を逸らし、それから小さく息を吐いた。

「美味しいものも食べられるし、あったかく寝れるっす。幸せっすよ」

　その言い方は軽い。だが、冗談めかした響きはなかった。

「ただ、強引なのは確かっすけどね」

　一拍置いて、続ける。

「でも、ジュンもそのうち楽しくなるっすよ」

　それは屈託のない笑顔だった。あまりにも真っすぐで、その笑顔がまぶしく、ジュンは思わず少し俯く。

「……それは、仲間だったらですよね」

　否定というより、確認に近い言葉。ぽつりと零れたその一言には、まだ一線を引いた慎重さが残っていた。

「仲間じゃないっすか？」

　即答だった。

　ジュンは思わず目を見開き、エルデを見る。エルデは「何か？」とでも言いたげな、いつも通りの表情で見返している。

　その様子を眺めながら、クロは少し機嫌の悪そうなクレアの背を、宥めるように撫でた。

「エルデは、真っすぐですね。見ているこちらが恥ずかしくなるくらいに」

　嬉しそうに呟くクロとは対照的に、クレアは不満を隠さない。

「……クロ様に『嫌い』なんて言うなんて」

　クレアはまだ納得がいかない様子で、ジュンを見て小さく唸る。

「それは仕方がありません」

　クロは落ち着いた声で答え、クレアをなだめる。

「自分でも、かなり強引に物事を進めている自覚はありますから」

　そう言って、目の前にいるエルデとジュンを、等しく見渡した。

　クレアは小さく溜息をつき、改めてクロに尋ねる。

「……本当に、気に入ってますね」

「否定しません」

　短く、だがはっきりとした返答だった。

　その言葉の余韻が、静かに場に残っていた。