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宇宙にて正体を暴く

　――その異様な間が、弾けたのは、次の瞬間だった。

　クロは――見事に決まったと、完全に勘違いしたまま。

「トウッ！」

　場違いな掛け声とともに跳び、一瞬で距離を詰め、クチグロの目の前へと降り立った。

　衝撃音すらない。ただ“そこに来た”という事実だけが残る。

「さて、クチグロ。お前はどうする？」

　兜の奥で、金色の瞳が鈍く光る。

　その瞬間だった。

　圧倒的な殺意が、空間そのものを殴りつけた。先ほどまで、クロの滑り倒した芝居によって奇妙に緩んでいた空気が、別の意味で――凍りつく。

　呼吸が、重くなる。視界が、歪む。

　耐え切れなくなった者から、次々と意識を失い、床に崩れ落ちていった。膝が折れ、倒れる音すら、もはや遠い。

　だが――

　クチグロだけは、違った。

　何も感じていない。恐怖も、圧迫も、殺意も。

　ただ、目の前の存在を、真っ直ぐに睨み返している。

「……睨むのはいいが」

　クロは低く呟く。

「状況、分かってる？」

　次の瞬間。クロの手が、クチグロの身体を掴んだ。

　――転移。

　視界が、裏返る。

　次に存在したのは、宇宙だった。

　音も、空気もない真空。星々の光だけが、無言で瞬いている。

　クチグロの身体は、宇宙空間に放り出される形で、静かに浮かんでいた。

　本来なら、生身の人間であれば、呼吸を失い、血液が沸騰し、即死していてもおかしくない状況。

　だが、クチグロは――宇宙という死地にあってなお、そこが当然の居場所であるかのように、静かにそこにいた。

　クロはその様子を一瞥し、興味を失ったように言った。

「……もう演技はいいだろ。自称クチグロ。お前、インセクトだろ」

　冷え切った声だった。怒りも、嘲りもない。ただ事実を切り分け、不要な部分を排除するための声音。

「俺は、ロボットには興味がない」

　その言葉は、尋問でも脅しでもない。断定だった。

　次の瞬間、クロは躊躇なくビームダガーを一振りする。

　光が走り、クチグロの右腕が、まるで元から繋がっていなかったかのように切り落とされた。

　だが――血は飛ばない。肉が裂ける音もない。

　宙を漂うのは、無機質な金属と配線が露出した機械の腕だけだった。

　それを合図にしたかのように、クチグロの姿が揺らぎ、輪郭が歪み、表層が剥がれ落ちていく。

　皮膚は消え、肉は偽装だったことを露わにし、残ったのは――人の形を模したオートマン。

「覚悟しておけ。俺はお前を殺す」

　吐き捨てるような宣告。

「それは……無理な相談だ」

　返ってきた声は、もはや人のものではなかった。感情の起伏を失った、冷たく乾いた機械音声。

「よく分かったぞ、ベヒーモス。お前は強い。だが、それだけだ」

　オートマンは続ける。

「確かに私はインセクトの一人。ファスム」

　名乗り。それは誇示ではなく、情報開示に過ぎない。

「で――お前一人で、どうする？　私を捕まえられるとでも思っているのか。それは無理な話だ」

　カメラアイが、鈍く光る。

　ファスムは左腕を持ち上げ、遥か下方に広がるマルティラⅡを指し示す。

「どうやって探す？　この惑星に、何億という人間がいる中で？　無駄だ。私はその先を見ている。お前は永遠に、探し続ける側でしかない。そして見つかるわけがない！」

　理屈としては正しい。効率論としても、完璧に近い。

　だが――その問いに、クロは一切の迷いなく即答した。

「簡単な話だ」

　一歩、踏み出す。

「壊せばいい。全てを」

　そう言って、クロも右腕を伸ばし、マルティラⅡを指し示す。

「この惑星を壊せば、見つかるだろ？」

　あまりにも平然とした声。宣言は、異常そのものだった。

「お、お前……何を言っている？　壊す……？」

　ファスムの音声処理に、わずかな遅延が生じる。

「ああ、壊す」

　肯定。

「いくら人が死のうが、俺には関係ない」

　冷酷ですらない。ただ、単純に――優先順位が低いだけだった。

「それに――手掛かりも、ここにある」

　クロは、指先をファスムへ向ける。

　その瞬間、オートマンは、ようやく理解し始めた。

　――この存在は、交渉相手ではない。――抑止も、論理も、意味を持たない。

　次の刹那。クロは正確にオートマンの動力部を見抜き、ビームダガーを突き立てる。

　ファスムは何かを言いかけ――そこで、動きが止まった。

「……まぁ、壊すのは、この内戦だけだ。……俺が、そう決めただけだがな」

　そう呟いたクロの姿は、次の瞬間には掻き消えていた。転移。

　その場に残されたのは、宇宙空間に静かに漂う、オートマンの右腕だけ。

　沈黙だけが、すべての終わりを告げていた。