バハムート宇宙を行く

お掃除開始。クロの清掃大作戦！

内戦の研究施設

　クロがソファーに腰を下ろすのと、ほぼ同時だった。扉の脇から静かな駆動音とともに、自動配膳ロボが現れる。無駄のない動きで、石のテーブルの上に湯飲みとグラスを置いていく。湯気の立つ茶。重厚なボトルから注がれた、高級そうなウィスキー。配膳を終えたロボは、そのまま室内の端で待機状態に入った。存在を消すように、だが確実に視界に入る位置で。

　クロは、湯飲みを手に取る。中身を一瞥し、わずかに傾けて香りを確かめる――そして、そのまま口には運ばず、静かにテーブルへ戻した。

「飲まないのかね？」

　クチグロが、興味を帯びた声音で問う。

「ええ。信用していないので」

　即答だった。遠慮も、含みもない。クロは、そのまま視線を上げる。

「簡潔に聞きますが――内戦、終わらせる気はないですよね？」

「ないな」

　クチグロは、笑いながらはっきりと告げた。即答。迷いも、躊躇も存在しない。彼はウィスキーのボトルを手に取り、ゆっくりとグラスへ注ぐ。琥珀色の液体が揺れ、照明を受けて鈍く光を反射する。グラス越しに、クロを覗き込む。

　獲物か、駒か、それとも――ただの数字として見ているのか。

「……儲かるからですか」

　クロは、淡々と続けた。

「内戦を企業の実験場にして。新型戦艦や機体、装備……誰が死のうが関係ない。そういうことですか」

「ああ、知らんね」

　クチグロは肩をすくめる。さらに深くソファーへ身を沈め、片腕を背もたれにだらりと預けた。グラスを傾ける。琥珀色が揺れ、その色越しにクロの顔を染め上げる。

「そもそも、これはビジネスだ」

　グラスを軽く揺らし、言葉を継ぐ。

「戦場という“環境”を用意してやっているだけだ。企業は実地データが欲しい。机上試験じゃ限界があるからな」

　弾道。耐久。故障率。人員の生存時間。士気の変動。極限状況での判断速度。

「実験場を提供し、データ取りを許可する。あとは勝手にやらせる。死者？　損耗？　全部、想定内だ」

　クチグロの口調は、当然の事実を述べているだけだった。

「何もしなくても、金は入り、技術は進化し、装備は強化される。契約が動き、データが集まり、次の開発が進む」

　クチグロはそう言いながら、グラスを指先で軽く回した。琥珀色の液体を揺らし、その反射を楽しむように眺めている。そして、ほんの一瞬。自分の言葉に酔うように、口元を歪めた。

「戦争は……効率のいい研究施設なんだよ」

　その言葉に、クロの視線が一瞬だけ冷える。ここでは、内戦は悲劇ではない。人の死は事故ですらない。ただの――運用結果だった。

　クチグロは、満足げに背もたれへ体重を預ける。まるで自分が世界の仕組みを理解し、操っていると信じて疑わない態度。

　その一連の動作を見て――クロは、思わず、くすりと笑ってしまった。

「……何か、おかしい事でも？」

　クチグロも、面白そうに口角を上げながら問い返す。

「いえ。なかなかに滑稽で」

　クロは、率直に答えた。

「ここまで三下の悪役ムーブが似合う人物がいるのかと。録画して、繰り返し見たいぐらいです」

　次の瞬間。グラスが、一直線にクロへ向かって飛んできた。

　だが――クロは何事もなかったかのように、片手でそれを受け止める。中身を乱すことなく、一滴もこぼさぬまま、音も立てずにテーブルへ戻した。

「……勿体ないですよ」

　クロは、穏やかな声で言う。

「さぞかし、お高いウィスキーなんでしょう？」

　室内に、短い沈黙が落ちた。だがそれは、先ほどまでの沈黙とは質が違う。空気が、張り替えられたようだった。クチグロは、その違和感をはっきりと自覚していた。

　目の前の人物が“化け物”であることは、最初から理解していたつもりだった。頭のネジが外れた、いかれた存在。空から降ってきたという報告も、どうせ何かのトリックだと処理していた。

　――避けると思っていたのだ。せめて身を引くか、多少なりとも怯むと。

　だが、現実は違った。飛来したグラスを、見事に受け止める。そして――何事もなかったかのように、テーブルに置いた。

　そして――いまだに、笑っている。演技ではない。余裕でもない。“そういう存在”なのだと、否応なく理解させられる。

　一方で、クロの内心はまったく別の方向に揺れていた。

（……危なかった）

　背中に、冷たいものが走る。

（酒に弱いのに。あれを浴びていたら、どうなっていたことか）

　ほんの一滴でも口に入れば、下手をすれば泥酔。思考も判断も、すべてが崩れる可能性があった。

（もう許さん）

　内心で、静かに線を引く。

　クチグロが、険しい表情で何かを言おうとした、その瞬間だった。

　クロが、盛大に溜息を吐く。

「……いい加減、演技に付き合うのも面倒なんですよ」

　クロは、視線をクチグロから外す。

「クチグロ越しに見ている人」

　その一言で、空気が凍る。

「目の前の張りぼてには興味がないんです。その視界越しに話している奴に用があるんですが……」

　クロは立ち上がった。それと同時に、クチグロも反射的に立ち上がる。軍用オートマンが即座に反応する。全身の銃口が、寸分の迷いもなくクロへ向けられ、クチグロを守る位置へと前進した。

「……そうやって隠れていればいい」

　クロの声は、変わらない。低くもなく、高ぶりもない。

「今から、宣言しておきます」

　クチグロが、何かを合図するように手でサインを送る。

　次の瞬間――クロの背後の壁が割れ、隠されていた通路が露出する。奥で控えていた、重火器を構えた兵士たち。上空には、攻撃態勢に移行したドローン。銃身が、一斉にクロを捉える。

　だが、それでも。クロは、一歩も動じなかった。視線は真っ直ぐ。声も、揺れない。

「これから――」

　静かに、しかし明確に告げる。

「ハンターとして、一番やるべき仕事をします」

　その宣言は、脅しではない。警告でもない。

　――予定の共有だった。