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バハムート宇宙を行く  作者: 珈琲ノミマス
惑星に巣くうもの
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ロック・ボムの邂逅

 クロの背に続いて店の扉をくぐると、外で聞こえていたロックの重低音が一気に全身を包み込む。

 壁にはギターやベースのシルエットがネオンで踊り、その下の棚には剣や銃、鎚といった武器類が整然と並んでいる。まるでライブハウスと武器庫を掛け合わせたような異様な空間――それが「ロック・ボム」だった。


 奥のカウンターに座っていたのは、一際目を引く人物。金色の長髪を片側に垂らし、濃いサングラスをかけている。革ジャンに破れたジーンズ、その姿はまるでどこぞのロックミュージシャンか、舞台を降りたばかりのバンドマンのよう。だが、その視線には鋭さと落ち着きが宿り、ただの飾り者ではないとひと目で分かる。


「いらっしゃい……クロか。それと――」


 低く響く声が、音楽と混じって店内を震わせる。男――スミスはカウンター越しに視線を巡らせ、クロの隣に立つエルデをじっと見た。


「……エルデという娘か?」


「す、すごいっす! 自分の名前を言い当てたっす!」


 エルデの驚いた声が店内に響き渡ったが、スミスは動じることなく深く頷いた。


「間違いないな。ウェンが言っていた通り――素直な娘だ」


 その口調は淡々としていたが、わずかに目元が和らいでいた。そして、カウンター越しに視線をクロへと移す。


「……それで、今日は? ウェンなら今、工房にこもってるぞ。ここにはいない」


 エルデの反応に小さく笑みを浮かべつつも、スミスは用件を確かめるように尋ねた。クロはその視線を受け止め、穏やかな笑みを返す。


「武器の製作は――順調そうですか?」


 問いに、スミスは肩をすくめ、サングラスの奥で目を細める。


「どうだろうな。だが……毎日楽しそうにやってるぞ。制作そのものは順調そうだ」


 どこか誇らしげに語る声音に、クロの表情も柔らぐ。


「……そうですか。では、どうか伝えてください。無理はしないように、と。無理をして失敗しては元も子もありませんから」


 その言葉に、スミスは短く「任せろ」と頷いた。金色の長髪が揺れ、サングラスの奥の視線が改めてクロに注がれる。


「――で、今日はどうした? リボルバーのメンテナンスか?」


 唐突に切り込む問いに、クロは小さく笑みを漏らし、首を横に振った。


「いえ。今日はエルデの武器を買いに。それと……ついでに私のリボルバーも見てもらえますか」


 隣に立つエルデは「自分の武器!」という言葉に胸を高鳴らせ、瞳が期待に輝いた。その姿にクロは小さく苦笑を漏らし、そっと背中を押す。


「……まずは挨拶が先ですよ」


 はっとしたように目を丸くしたエルデは、慌ててスミスの前に立ち直る。両手を体の前にぎこちなく揃え、勢いを込めて声を張った。


「エルデっす! クロねぇのサポートをしてますっす! よ、よろしくお願いするっす!」


 あまりに全力な名乗りに、スミスはサングラスの奥で目を細め、低く笑みを漏らした。


「……ウェンの父親、スミスだ。よろしく頼む」


 短く名乗ると同時に、分厚い掌を差し出す。エルデはぱっと顔を明るくし、両手でしっかりとその手を掴むと――全力で上下にぶんぶんと振り始めた。


「よろしくっす! ほんとによろしくお願いするっす!」


 勢い余ってカウンターが微かに揺れるほどの握手に、スミスはわずかに目を見開きつつも、やがて堪えきれず笑い声をあげた。


(……この手じゃ格闘戦は向いてねぇ。射撃のセンスも――正直、怪しいだろう。だが……握ったときの迷いのなさ。そこだけは、確かな“資質”を感じる)


 無邪気に力を込める少女の握手に、スミスの職人としての眼差しが一瞬だけ真剣な光を帯びる。観察を終えるより早く、クロが小さく咳払いをして合図を送った。


「エルデ」


「はっ……! す、すみませんっす!」


 慌てて手を放し、深く頭を下げるエルデ。その仕草に、スミスは声を立てて笑うことはしなかったが、口元には明らかな笑みが浮かんでいた。サングラスの奥の視線は、興味深そうに少女を射抜いたまま離れない。


 クロはさりげなく一歩前に出て、軽く会釈する。


「すみません、エルデが少しはしゃいでしまって」


「いや……問題ない」


 短く答えたスミスは、笑みを引っ込めるとゆっくりと立ち上がる。革ジャンの裾が揺れ、店内を見渡す彼の姿は先ほどまでの“父親”の顔ではなかった。武器が並ぶ棚へと目を走らせ、改めてクロたちに向き直る。サングラスの奥から放たれる眼差しは、職人としての冷静さと商人としての計算高さを帯びていた。


「――で、何を買う?」


 その声音は低く、重みを持ちながらも、どこか鋭く研ぎ澄まされていた。さっきまで笑っていた面影は消え失せ、そこにいたのは、武器と金の世界を知り尽くした“商人”の顔だった。その変化を前に、エルデはごくりと唾をのみ、クロは小さく息を吐いて気持ちを切り替えた。

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