戦いの後はデザート
そうしているうちに、クーユータがバハムートへと合流する。接続準備のアラートが鳴り、下部ハッチがゆっくりと開いていく。その隙間に向け、固定アームがせり出し、バハムートを慎重に保持・格納。そして、スカーレットと共に、二隻はそのままコロニーへの帰還ルートへと移行していった。
クロは、クーユータのリビングへと戻っていた。一息つく間もなく、ソファに座るクレアの前に立ち、静かに言葉を切り出す。
「……まず、一つ、謝ります。技名の叫びとか、色々と押し付けて……すみませんでした」
深く頭を下げるクロ。その動きがあまりに突然だったせいか、クレアは驚きの声を上げ、前脚をばたばたと動かす。
「クロ様っ！？ そんな……頭なんて、あげてください！」
「いえ。グレゴさんたちに言われました。……“押し付け”は、良くないって」
伏せたままの声は静かだったが、内に秘めた誠意がそこにあった。
「だから、ちゃんと伝えたかったんです。クレアは、クレアのやり方で戦っていいって。無理に合わせてもらわなくていいんです」
「わ、わかりましたっ！ 謝罪は、受けますから……顔を、あげてください……！」
必死な様子に、クロはゆっくりと顔を上げる。目の前のクレアは、心から心配するような表情でこちらを見つめていた。
「……ごめんなさい。そんな顔、させるつもりじゃなかったんです。ただ……言わないといけない気がして」
その言葉に、クレアは胸の奥からふっと息を吐き、深くうなずいた。
「クロ様……私のために、ありがとうございます……」
ぽつりとこぼされたその声には、戸惑いと、嬉しさと、そしてどこか誇らしげな響きが混ざっていた。
クレアはそっとクロの右肩に乗り、柔らかく頬を舐める。その仕草には、主への深い感謝と親愛が滲んでいる。
クロは静かにその頭を撫でる。ぬくもりを受け止めるように、優しく、丁寧に。
しばらくして、クロは立ち上がると、リビングの前方――ブリッジの操縦席にいるエルデへと歩み寄った。
「エルデ。貴方にとって朗報になるかはわかりませんが――プレゼントがあります」
不意に投げかけられた言葉に、エルデがびくりと肩をすくめる。
「なんっすか？ その不吉な言い方！ 怖いっすって！」
操縦桿を握りながら、警戒心丸出しで振り返るエルデ。その様子に、クロは苦笑を漏らした。
「そんなに怯えなくても大丈夫ですよ。次の依頼で必要になる“あるもの”を造るだけです。……ただし――」
言葉をふいに切るクロ。
「な、なんでそこで切るっすかーっ！？」
思わず椅子をのけぞる勢いで叫ぶエルデ。その反応がツボに入ったのか、クロは肩を揺らし、隣のクレアも口元をぴくぴくと震わせていた。
和やかな空気が、クーユータのブリッジに広がる。
スクリーンには広大な宇宙が流れ、ホームであるコロニーへと近づいていく。帰還の安堵が漂い始めるなか、クーユータはスカーレットと別れ、それぞれの戦艦は静かに自分たちのドッグへと帰港していった。
クロたちは転移を用いて先にギルドへ戻った。屋根裏から一階へと降りると、グレゴたちが戻るにはまだ時間がかかるらしい。待ち時間を潰すため、三人が足を向けたのはギルド内の居酒屋だった。
そこではすでに少人数ながら飲み会が始まっており酒の香りと、煮込みの甘辛い匂いが入り混じる。懐かしさを誘う空気に包まれながら、クロは馴染みのおばちゃんへ軽く会釈し、そのまま口を開いた。
「おばちゃん。何かおやつあります？」
唐突な願いに、おばちゃんの目がすっと細まる。その視線には、からかうような鋭さと、長年ハンターたちを見てきた者ならではの親しみが宿る。だが同時に――「居酒屋でおやつだと？」という呆れ混じりの気迫も滲んでいた。
「お～や～つ～？」
引き伸ばされた声音に、クレアとエルデは同時に肩をすくめる。クロの肩に乗ったクレアは耳を伏せ、小さな身体を縮めるようにしてクロに寄り添う。エルデも気まずそうに視線を泳がせ、そっとクロの横に立った。だが、当のクロは臆する様子もなく、真剣な眼差しでまっすぐに答える。
「はい。討伐が終わったので、少し休憩したいんです」
その声音の澄んだ響きに、おばちゃんの頬が緩んだ。ふっと笑みを浮かべ、腕を組んで頷く。
「よし！ なら座りな。何が食べたい？」
軽く顎をしゃくってカウンターを指さす。常連を迎える仕草に似た温かさが漂っていた。
クロとエルデは並んで腰を下ろし、クレアは肩から軽やかに飛び降りる。磨かれた木の天板に、小さな肉球がちょこんと音を残した。
顔を上げると、壁際のスクリーンに映るメニューは居酒屋仕様のまま。串焼きや煮物の文字が並ぶが、クロの求める甘味の影はどこにも見えない。
「……デザート、ないですけど？」
首をかしげるクロに、おばちゃんは「ああ」と手のひらで額を軽く叩いた。
「ああ、すまないすまない。居酒屋メニューのままだったよ。ちょっと待ちな」
そう言って端末を操作すると、画面が切り替わる。瞬く間に彩り豊かなデザートや軽食が並び、甘い匂いすら漂ってくるようだった。ケーキ、パフェ、揚げたてのドーナツ――思わず目移りするほどの品々が、そこに現れた。
クロの目がぱっと見開かれ、その視線が思わずスクリーンに吸い寄せられる。頬がわずかに緩み、わかりやすく喜びの色が滲んでいた。
