床で寝るな
その後は、取りとめのない会話を交わしながら順番に風呂を済ませ、自然な流れで就寝準備へと移っていく。
ところが、その過程でエルデがやらかした。
「自分はここで寝るっす」
そう言って、リビングの床を指差し、そのまま横になろうとする。
クロは眉をわずかにひそめ、その手を止めさせるように一歩近づいた。声は低いが、わずかに硬さを帯びている。
「……私の部屋に来てください」
その眼差しに、エルデは背筋をぴんと伸ばし、反射的に即答する。
「はいっす！」
アヤコは苦笑を浮かべながら、二階へ向かう二人の背中を見送る。階段を上がる途中、自室の前で足を止め、軽く手を振った。
「クロ、クレア、エルデ。おやすみ」
「おやすみなさい」
互いに短く挨拶を交わし、アヤコはドアを開けて消え、クロはエルデを伴って廊下の奥の自室へ向かう。
部屋へ入ると、外よりもわずかに暖かい空気が包み込む。クロはドアを閉め、振り返ってエルデを見据えた。淡々とした口調の奥に、叱責の響きが混じる。
「エルデ。これまでの生活が一変したのは理解しています。しかし……リビングで、しかもソファーならまだしも、床で寝るとはどういうつもりですか？」
「……すいませんっす。その……」
視線が落ち着かず、言葉を選びあぐねているのが見て取れる。指先は落ち着きなく毛布の端をいじっていた。
その様子を見たクレアが、クロの肩からぴょんと飛び降り、エルデの正面に立ちはだかる。
「エルデ！ クロ様に説明しなさい！」
「クレア、言い過ぎです」
クロは小さく息を吐き、片手を軽く振ってクレアをたしなめた。エルデは視線を落とし、指先で床をなぞるようにしながら、ぽつりと呟く。
「……その、いつものことだったんで、ついっす……」
ゆっくりと顔を上げると、その瞳にはわずかな戸惑いと、どこか申し訳なさが浮かんでいる。
「スラムの家じゃ、部屋は両親のもんだったっす。自分の寝床なんて、隅っこの床か、たまに空いた場所を借りるくらいで……」
唇をかみ、言葉を切る。
「ランドセルじゃ、ちゃんと客室を使わせてもらってたっすけど床で寝てたっす……家も同じいいと思ったんすよ。だって……自分、一番下っすから」
その言葉には、長年染みついた遠慮と上下関係がにじんでいた。クレアは一瞬言葉を失い、耳をぴくりと動かす。
クロは短く目を閉じ、わずかに表情を和らげた――しかし、その声は芯の通った響きを帯びていた。
「事情は分かりました。では……これからは、その考えを上書きしなさい」
そう言って、俯くエルデの肩にそっと手を置く。
エルデは驚いたように顔を上げ、クロを見た。無機質だったその表情に、わずかな笑みがにじむ。
「この部屋は、私とクレア……そして、エルデの部屋です」
一拍置いて、その意味が胸に届いた瞬間、エルデの顔がぱっと輝いた。
「だから――」
「わかったっす！ ここの床で寝るっす！」
クロの笑みがすっと消え、背後のクレアが盛大にため息をついた。
「……ベッドのこと、わざと無視しましたよね？」
クロは呆れ混じりに眉をひそめ、しかし口調は淡々と保った。
「一緒にベッドで寝ましょうか。余裕で寝られますから」
クレアもすかさず、ぴしっと指示を飛ばす。
「クロ様の命令です。エルデ、ちゃんとベッドで寝なさい！」
エルデは両手を上げて降参ポーズを取り、少し照れたように笑った。
「……わかったっす。じゃあ、ありがたくベッドを使わせてもらうっす」
その返事に、クロは小さく頷き、部屋の灯りをやわらかく落とした。
――翌朝。
朝の光が差し込むリビングで、エルデはトーストをかじりながら、上機嫌でシゲルに昨日の出来事を語っていた。つまみと変なドリンクで盛り上がったことや、床で寝ようとして怒られたことなどを、嬉しそうに話す。
「いや～、家族っていいっすね。床で寝なくてもいいっすから」
「……お前ら、今日から床で寝やがれ！」
唐突な怒声が響き、エルデはびくっと肩を跳ねさせる。
「ど、どうしてっすか？ クロの姉御はベッドで寝ていいって――」
「やかましい！ アヤコもクロもクレアも……お前ら全員昨日、俺のつまみを食いやがったな！ よりによって高級な奴ばかり！ 有罪！ ギルティだ！」
「エルデ、無視していいからね」
アヤコはまるで何事もないようにパンをかじり、クロはコーヒーを静かに口に運び、クレアはマイペースにミルクを舐めている。
「聞いてんのか、てめぇら！」
「聞いてるけど、私……言ったよね？」
「何をだ？」
アヤコはにっこりと笑い、わざとゆっくり言葉を区切った。
「つまみ、捨てるって言ったよね。だから――私たちの胃に捨てただけだよ」
「…………」
シゲルは無言でアヤコを凝視する。
「これからも胃に捨て続けるから、よろしくね」
「やめろぉ～～～～～！」
その絶叫が、朝のリビングに響き渡った。
――そして今日も、この家は平和だった。
