もう一つのクロの未来：バトルボールの女神
バトルボール――それは、見た目こそ野球に似ていながら、中身はまるで別物の“格闘級スポーツ”である。
基本は9人制。外野・内野に分かれ、ピッチャーとキャッチャーが存在する。フィールドの広さも、現代の野球とほぼ同規模だ。試合は9回制。三振、フォアボールの概念もあり、ストライク3つでアウト、ボール4つで出塁となる。
ここまでは、一見すると通常の野球と変わらない。
だが――バトルボールの本領は、ここからだ。
まず、大きな違いのひとつはワンアウト制。守備側が1アウトを取れば攻守交代。その緊張感は、一球ごとに勝負が決まる短期決戦のような張り詰めた空気を生む。
そして、得点方式も異なる。
ピッチャーが投げ、バッターが打つ。バッターは一塁を目指して走り出し、守備は打球を処理して一塁へ送球する。
ここまでは普通の野球と変わらない。
――だが、バトルボールでは、“そこで終わらない”。
ベース上での攻防――そこにこそ、この競技の本質が詰まっている。
ファースト、セカンド、サード――それぞれの塁線には、プレイエリアの目安として「規定距離ライン」が引かれており、その中央には赤いマーカーが設置されている。
ルールは明快だ。
打者がその赤いラインを越える前に、守備側がボールをグラブに収めれば――アウト。
だが、問題は――その先にある。
打者が赤いラインを越えた直後、ボールがファーストのグラブに収まっても、それだけでは「アウト」にはならない。
むしろ、そこからが本番だ。
ここから先は――“バトル”の開始。
打者の目的はシンプル。ボールを落とさせるか、守備側の足をベースから引きはがすこと。一方、守備側の勝利条件は、ベースを踏み続けたままバッターの膝上を地面につかせるか、完全に抑え込むこと。
「さあ、今日行われるのは――フロティアン・ジャイアンと帝国タイガーズによる因縁の一戦！ これまでの通算成績では、圧倒的にタイガーズが有利とされていますが――」
「――今年は様相が違います！ なんといっても、彼女の存在がある！」
「今季ルーキーながら、カウンターホームラン20本！ 失神ホームラン16本！ 通常のホームランも14本！」
「さらに――打率は脅威の.457。現在、全地区トップの記録ですよ！ まさに“鬼神”の如き活躍……！」
「いやほんと、末恐ろしいって言葉は彼女のためにあるな！」
歓声は波のように押し寄せ、コロニー全体が震えるかのような錯覚すら覚える。
そしてついに――試合開始の時が訪れる。
「さあ、選手たちがグラウンドへと向かって行きます！ 本日のホーム、帝国タイガーズ。先発はもちろんエース、ブジナーミ！」
「対する我らがフロティアン・ジャイアン、一番バッターは……今まさに時代の寵児とも言える、話題のルーキー！」
実況の声が一段と高まったその瞬間――大歓声が爆発するようにスタンド全体を揺らし、その熱気はコロニーの天井すら震わせる錯覚を与えた。宇宙さえも祝福している――そう錯覚するほどの、圧倒的な熱狂だった。
黒髪を巧みにヘルメットに収めた、小柄な少女がグラウンドへと姿を現した。
「出たぁ―――――！！ 弱冠12歳にして、これまで幾度となく我々に勝利をもたらしてきた期待の新星！ クロだああああああああああ！！！！！！！！」
――だが、その中心にいる少女は。
いたって静かだった。
鋭く澄んだ黒の瞳は、グラウンドの奥を見据え、観客の声も喧騒もすべてを切り離している。呼吸は整い、身体の芯から無駄な力が抜けていた。
バットを軽く肩に乗せ、クロはゆったりとした足取りでバッターボックスへ向かっていく。
（まさか、お金稼ぎ目的で出たトライアルで……そのまま公式戦に出る羽目になるとは）
グラウンドを踏みしめながら、どこか懐かしげに口元をほころばせる。
「――懐かしいですね。最初は、ただのバイトだったんですけど」
そう呟くと、右のバッターボックスに静かに立つ。
その瞬間、背後から鋭い声が飛んだ。
「ガキが……今日こそ、お前を潰してやるぞ！」
キャッチャーの威嚇に、クロは首だけ振り返り、平然と返す。
「……私に“失神ホームラン”をやられて負けた試合、まだ根に持ってるんですね。器が小さいですよ」
「なにィッ……！」
怒号を上げるキャッチャーに対し、間に割って入るように審判が咳払いを一つ。
「――プレイッ！」
審判の宣言と同時に、空気が張り詰める。
マウンド上、ブジナーミがニヤリと笑みを浮かべた。
「チッ……まずは顔面に一発くれてやる！」
渾身の第一球――狙いは明らかにクロの頭部。
だが、その一投が試合の空気を変えるには、あまりに浅はかだった。
クロは無理に避けず、すんでのところでバットを滑らせ、球の勢いを殺すように転がす。
「ッ！？ 当てた……だと！？」
キャッチャーは慌てて転がった球を拾い、一塁へ送球――だが、遅い。
「クロ、もう赤ラインを越えているッ！！ ここで――バトル突入だぁぁッ！！」
実況が叫ぶのと同時に、守備側のファーストが構える。その目には怒りが宿っていた。
「おらぁぁぁっ！！」
突っ込んでくるクロの顔面を狙い、強烈なミドルキックを放つ――！
だが。
――相手が、悪すぎた。
クロはまるで動きの“予測”すらしていたかのように、ほんのわずかに身体を捻ってかわす。
次の瞬間。
その反動を活かすように、クロの拳がカウンター気味にファーストの顎を打ち抜く。
「き、決まったァァァァッ！！ 一撃ッ！！ ファーストの体が――沈むッ！！」
実況の声が絶叫に変わる中、ファーストはぐにゃりとその場に崩れ落ちた。
「出ましたぁっ！！ 開幕からまさかの――失神ホームラン！！！」
「これはジャイアン先制ッ！！ クロの一撃がまたも炸裂！！ まさに“瞬殺”……！」
歓声が球場を突き破らんばかりに響き渡る。
その中心で、クロはただ静かに――ほんのわずかに、唇の端を持ち上げた。
「狙うなら……もっと殺す気で来ないと、いけませんよ」
低く呟くその声は、観客にも実況にも届かない。
ただ一人、倒れた相手にだけ向けられた、静かな警告だった。
そして、クロは何事もなかったようにダイヤモンドを一周する。その足取りは軽やかで、歩幅には一切の迷いがなかった。
歓声が割れんばかりに響く中、彼女の背中だけが、妙に静かだった。
――これは、クロが“ハンター”にならなかった可能性の話。たったひとつの、分岐点の先にあった、別の未来。
今となっては――ありえない、おとぎ話のような一頁である。
