閑話 ノア＆ウェン 17 新入りエルデと告白の朝
誤字脱字修正しました。
ご連絡ありがとうございました。
夜のパレードが熱気を残したまま終幕し、街はそのまま夜の賑わいへと滑り込んでいった。光と音に満ちた祝祭の余韻をまといながら、アヤコたちは街での買い物や食事に興じ、クロは――“小遣い稼ぎ”と称して海賊狩りに精を出していた。
そして翌朝。またしても、彼女は何の前触れもなく“やらかして”みせた。
「初めましてっす！ 自分、エルデ。親に売られて、海賊初日にクロの姉御に拾われたっす！ よろしくお願いしますっす！」
明るく屈託のない笑顔と、テンポのいい自己紹介。何がどうなってそうなったのか――何一つ分からないのに、本人だけはいたって元気そうである。
アヤコとウェンとノアは、互いに顔を見合わせる。
「え、なにこれ……？」
「わかんない。クロの行動なんて、予測できないよ」
「クロさんに“普通”ってあるのかな……」
昨日、あれだけ“不思議”を見せつけられたばかりだというのに。新たな存在は、それをさらに飛び越えてきた。どこかで感覚の針が壊れたような、そんな感覚すら覚える。
そんな三人の横で、ため息混じりに聞こえた呟き。
「……またか。……俺が言ったからか？」
その声は、シゲルだった。どこか諦めに似た調子でぼやくその姿に、クロは静かに頷く。
「はい。あの時の言葉で、少し――考えました。ウェンさんにもお話ししておきますね」
不意に名を呼ばれたウェンは、朝食のパンを咀嚼したまま目を見開き、なんとも言えない表情で固まる。
ノアはその様子を見て、複雑な感情を覚えた。クロの正体をまだ知らなかったのはこの場でウェンだけ。その彼女に真っ先に打ち明けるというクロの選択が、どこか嬉しいような――でも、急に真実を突きつけられるウェンが少しかわいそうなような、そんな入り混じった気持ちだった。
そしてアヤコが眉をひそめ、クロへ向き直る。
「いいの？ 本当に」
「ええ。だって……どこかの誰かさんが、この惑星の命まで賭けて、命懸けで暴露して、全力で説教してくれましたから。――ちょっとだけ、前に進んでみようかと」
その淡々とした言葉に、場の空気が一瞬だけ止まる。ウェンは状況を掴めずに目を泳がせ、ノアは内心「やっぱりやると思った」と苦笑し、アヤコは――察した。
そして次の瞬間、するどい眼差しがシゲルに向けられる。
「じいちゃん！！
もうお酒捨てるからね！！」
「やめろォォォォォ――ッ！！」
朝のリビングに、悲鳴に近い絶叫がこだました。
その間、ぽかんとやりとりを眺めていたウェンが、こっそりノアに訊ねる。
「……これ、どういう流れ？」
「色々あってね」
苦笑しながらもどこか楽しげに、ノアはそう答えた。
そしてクロは、静かに、包み隠すことなく真実を語る。自分が“人間”ではないこと。この宇宙で最も危険とされる賞金首“バハムート”の本体であり、今ここにいるのはその分身体であるということ。
最初は呆然としていたウェンも、シゲルの肯定、アヤコの証言、そしてなによりノアの静かな説得を受け――やがて真顔で、こくりと頷いた。
「……なるほど。うん、信じる。でも、もっと早く教えてくれてもよかったのに」
少しだけふくれっ面になりながら、そう口を尖らせる。
それに対して、クロは苦笑を浮かべながら話す。
「……自分をさらけ出すには、勇気がいります。……案外、難しいんですよ」
その言葉に、ウェンははっとする。
（……たしかに。自分を全部さらけ出せって言われたら……私だってきっと無理。ノアだって、まだ話してないことある気がするし……）
そう思いながら、静かにクロを見つめた。
そう思いながら、静かにクロを見つめていると、シャワーを終えて戻ってきたエルデが、軽やかにリビングへと姿を現した。その瞬間――空気が、音もなく凍りつく。
誰もが思わず動きを止め、自然とそのスタイルに視線が吸い寄せられていた。
ウェンもまた、ぽかんとしたまま、じわじわと視線を落とす。自分の胸元、ウエスト、腰回り……。
（……え、負けてる。アヤコと優れている所を交換したとしても負け。これでも胸は大きいし、ウエストもそこそこ凹んでるんだけど……ノアは……あっ！）
思わず横目でノアを盗み見ると、彼はうっすらと頬を染め、気まずそうに視線をそらした。
（なんで顔なんか赤らめてんの！ 私だけにしなさいよ！ ……あれ、なんでそう思っちゃったんだろう……もしかして……）
その思考を断ち切るように、空気を読まない声が、唐突に響いた。
「なるほどな……そりゃ、男に変装させられるわけだ。親なりに、最後の情けだったのかもな」
肩を揺らしながら笑っていたのはシゲルだった。
そして、ちらりとアヤコとウェンに目をやると、口元にニヤリとした笑みを浮かべながら、とどめの一言を放つ。
「……にしても、お前ら――スタイル、完全に負けてるぞ」
「じいちゃんのつまみ、全部捨てるからね！！」
アヤコの怒号が炸裂し、リビングに響き渡る。
ウェンも同時に顔をしかめて頭を抱えた。
（むかつく！ むかつく～！ デリカシーのない爺め～～～！）
賑やかな朝の空気のなかで――こうして、クロに“エルデ”という新たな家族が加わっていった。
