バハムート宇宙を行く

二度目の目覚め

頼れる家族、夜の証明

　夜のコロニーを歩くクロの足取りは、普段よりもわずかに遅かった。光の届かない裏通りを抜け、無機質な路地を辿る。向かう先は――あのジャンクショップ。

　扉の前で、そっと立ち止まる。多少、躊躇があったものの、指先がチャイムに触れた。

『は～い。……クロ！？　どうしたの』

「その……恥ずかしい話なのですが、もう一つだけ、聞きたいことがあって……」

　声はどこか頼りなく、いつもの無感情さとは違っていた。

『入って良いよ』

　返ってきた応答と同時に、玄関のロックが外れる。静かに扉が開き、クロは一歩、そしてもう一歩と中へと進んだ。

　迎えに出たアヤコの姿を見て、クロの目がわずかに見開かれる。整ったジャンプスーツ姿とは違い、彼女は淡い色合いのパジャマ姿だった。

　ショートヘアがふわりと揺れ、柔らかな照明がその頬をやさしく照らしていた。まるで、“可愛い”という言葉そのもののような存在。それは、装備でも役割でもない――ただの「少女」としての姿だった。

「……雰囲気が、変わりますね」

「えっ、私？　ふふっ、どう？　可愛いでしょ♪」

「はい。女の子ですね。……でも、髪が、少し長く見えます」

「あー……うん。ちょっとけなされた気がしなくもないけど」

　アヤコは苦笑しながら、自分の髪に手を添える。

「作業中はね、邪魔にならないようにワックスで上げてるの。もうお風呂入ったからワックスが取れて、伸びたように見えるだけだと思うよ」

「似合ってますよ」

「えへへぇ～、ありがと。入って」

　そう言って微笑むアヤコに促され、クロは玄関を上がった。

　リビングへと通されると、ソファには白のタンクトップに腹巻き、そしてジャージ姿のシゲルが座っていた。片手には缶ビール、目の前に浮かぶモニターではスポーツ番組が流れている。

　その光景を見たクロは、一瞬目を丸くする。まさか――この時代、この世界で“腹巻き”を見ることになるとは思わなかった。懐かしさと衝撃が入り混じる感情に、しばし言葉を失う。

「じいちゃん。クロが相談があるんだって」

　アヤコの言葉に、ビールをぐいっと煽ったシゲルが、のそりと顔を向けた。

「はぁ～……お前、さすがに三度目は恥ずかしいぞ」

　どこか呆れたように、けれど冗談めかして言うその声音は、どこか嬉しそうでもあった。

「座れ。それで、なんだ？」

　シゲルがリビングのソファを顎で示し、座るよう促す。アヤコは冷蔵庫からペットボトルのお茶を取り出し、グラスに注いでクロの前へと置いた。

「……ありがとうございます」

　クロは一礼し、お茶に手を添える。

「で？　なになに？　相談ってさ」

　アヤコがクロの隣に腰を下ろし、ぐいっと顔を近づけてくる。その距離感に、クロはわずかに身を引きながらも、口を開いた。

「その……お恥ずかしい話なのですが……依頼は、こなしてきたんです。ただ……その、証明ができなくて……」

　クロの告白に、アヤコは目をぱちくりとさせる。その隣で、シゲルが深く息を吐いた。クロの頬はわずかに赤く染まり、視線は泳いでいる。

「……何してきた？」

　シゲルが静かに問いかける。

「ウルフジャックの殲滅と……宇宙シャークの群れを片付けました」

　一瞬、時が止まったような沈黙。アヤコがぽかんと口を開ける。

「それって……この辺じゃ結構有名な犯罪集団でしょ？　しかも、宇宙シャークって――戦艦クラスの大きさだよね！？」

「はい。ただ……全て塵に変えましたので、証拠が残っていません……」

　申し訳なさそうに呟くクロに、アヤコはもはや何と言っていいかわからず固まった。そしてシゲルは、こめかみに手を当て、もう一度深くため息をついた。

「アヤコ。お前の入れた疑似コックピットのアプリ、録画機能とかはないのか？」

　シゲルが問いかけると、アヤコはあっさりと首を振った。

「ないよ。だって録画したところで、結局クロって本体と融合してるんでしょ？　意味ないと思ったもん」

「……それは、確かに」

　クロも小さく頷き、落ち着いた声で続ける。

「仮に映っていたとしても……私の内部構造しか映らないかと」

「……見たいような、見たくないような……」

　ぽつりと漏れたシゲルの言葉に、アヤコが吹き出しそうになりながらも、なんとか笑いをこらえていた。

「……相手とのやり取りは？」

　シゲルがビールをあおりながら、何気なく問いかけてくる。

「それは、あります」

　クロがうなずくと、シゲルはおつまみのイカを噛みながら、さらに訊ねる。

「位置情報は？」

「疑似コックピットアプリには、そこも入れてるよ」

　代わりに答えたのはアヤコだった。どこか得意げな表情で、指を立てる。

「位置情報、相手の機体ID、戦艦の登録ID……そういうのは自動で取得するように設定してある」

「……そうなんですか？」

　クロは目を丸くし、アヤコの方を見る。

「通信は、そのアプリを起動して行ったんだよね？」

「はい」

　短く頷いたクロに、シゲルはスポーツモニターから目を離さず、またビールをひと口飲む。

「……なら、それで証明するしかないな。……ただ、そのアプリは表に出せねぇ」

　ぽつりと呟いたシゲルに、アヤコがにやりと口角を上げた。

「私がそんな下手、打つわけないでしょ。そこはちゃんと抜け道作ってあるよ。ギルドのアプリも改造しておいたから、そっちにデータは同期されてるはず」

　その言葉に、クロはすぐさまギルドアプリを開き、確認を始める。

「…………どこですか？」

「えーと、メニューの“通信履歴”と“位置情報”のところ……って、あっ」

　アヤコが画面を覗き込み、目を細めた直後、頭を抱えて天井を見上げる。

「ダメだわ」

「なぜですか？」

「……転移してるでしょ。位置情報、いきなり飛びすぎてて逆におかしいの！」

　アヤコが天井を見上げながら大きくため息を吐いた。それに釣られるように、クロも静かに息を漏らす。

　その空気の中、ただひとり――シゲルだけが、飄々とイカを噛みながら言った。

「位置情報は、消せ。無理に通そうとすんな。壊れてたってことにすりゃいい」

　ぽん、と簡単に処理を提案してくる。

「機体IDと戦艦IDは、感知されてるんだろ？　で、どっちも消失してるなら、それだけで十分だ。位置は不要。……それで通せ」

　クロとアヤコが顔を見合わせる中、シゲルは缶ビールを傾け、最後にひと言。

「で、宇宙シャークは諦めろ。……さすがにそれは無理だ」

「さすが、じいちゃん。だてに長生きと、違法スレスレのことばっかしてきただけあるよね」

「やかましいわ！」

　シゲルが眉をひそめ、ビシッとアヤコを指差す。

「アヤコ、位置情報の設定は消しとけ。ログもな」

「了解～♪」

「それと、クロ」

　声の調子を切り替え、シゲルが真面目な口調で続ける。

「次から依頼を行うときは、端末の小型ドローンで映像を記録しておけ。お前の本体――あの角の隙間にでもくっつけとけば、壊れにくいし目立たん。物的証拠がなくても、映像さえ残ってりゃ十分だろ」

　クロは黙って頷いた。

　するとシゲルは缶ビールをあおりながら、どこか得意げに笑う。

「まったく……最強種が聞いて呆れるぜ。俺の方が、よっぽど最強だな」

　その言葉に、アヤコがすかさず突っ込む。

「あ～あ。じいちゃん命知らずだな～」

　クロも視線を横にずらしながら、淡々と答えた。

「いえ。本当のことです。力だけが――唯一の取り柄ですから」

　その言葉に、アヤコが口元を手で隠しつつ、楽しげに続ける。

「でもさ、それ……じいちゃん以外に言われたら？」

「……ビンタぐらいは、しますかね」

「それはもう、“信頼の証”だね～♪」

　アヤコは嬉しそうに身を乗り出し、クロにそのまま抱きついた。

「妹、かぁ……よろしくね、クロ」

　唐突な言葉に、クロは目を瞬かせたあと、ほんのわずかに口元を緩める。

「……はい、お姉ちゃん。それと、お父さん」

「おう」

　シゲルは缶を掲げるように返事をしながら、すぐに実務的な声に切り替えた。

「とりあえず、ギルドに報告に行ってこい。あと、グレゴには“俺の養子になった”って伝えとけ」

　その言葉に、クロは小さく首を傾げた。

「……知ってるんですか？」

「ギルド御用達のジャンクショップだ。それに、あいつとは幼馴染でな。互いに突かれたくないことを、いろいろ知ってる仲だ」

　シゲルの言葉に、クロはさらに首を傾げた。

「……それは、仲が良いと言うのでしょうか？」

　問い返されて、シゲルは噴き出すように笑い、またビールをあおる。

「そういうもんさ。……ま、夜も遅い。気をつけろって言うのも変だが――行ってこい」

「はい」

　クロは一礼し、そっとグラスを手に取ってお茶を飲み干すと、静かに立ち上がった。

　その背を見送りながら、アヤコも自然と立ち上がり、一緒に玄関まで歩いていく。

「またね。部屋、きれいにして待ってるよ～」

「……はい。では、一週間後に」

　軽く手を振るクロに、アヤコは小さくおやすみと呟く。そして玄関の扉が静かに閉じた。

　外に出たクロは、ゆっくりと歩き出す。目指す先は――ギルド。

　その足取りには、かすかな弾みが宿っていた。数千年という時の果てで、ようやく触れた“家族”という温もり。

　心のどこかが、ふわりとほどけていた。