バハムート宇宙を行く

転生者とマーケット

名乗り、そして明かされる血脈

　（――あなたは誰か。そんなの、決まってる）

　クロは一拍置き、まっすぐにオンリーを見据えた。揺らぎのない瞳に宿るのは、自身に対する確信と、目の前の“唯一”に向けた敬意。

「私は、私です。あなたと同じ、この世界で“オンリーワン”の存在です」

　その瞬間――

　オンリーの瞳が細くなり、次の瞬間には、陶器のように整った顔に極上の笑みが浮かぶ。

「……そうよね。あなたは“あなた”。そして私は“私”。この世界で唯一無二の存在。みんな、それでいいのよ」

　ゆっくりと頷きながら、オンリーはシゲルとノーブルの方へ視線を向け、楽しげにくすりと笑った。

「いい子ね、この子。あなたたちと同じ答えを口にするなんて、滅多にないわ。大抵は――“世界最強”だの“神に選ばれし者”だの、滑稽なことを言い出すものよ。それも、誇らしげにね」

　その声にはどこか優越すら滲んでいたが、それは見下しではなかった。ただ、“正しく見ている者”に向けた本物の称賛だった。

　そんな中、背後の気配が静かに動く。

　トバラが銀のトレイに茶器と器を並べ、無音の所作でテーブルにセットを整えていた。深みのある陶器には、琥珀色の香り高い茶が湯気を立てている。

　クレアの肩を軽く撫でながら、クロはそっと声をかける。

「クレア。行っておいで」

　クロの合図に、クレアは一つ頷き、すっと肩から飛び降りる。そして、丁寧にトバラの元へ歩み寄ると、用意された深皿のミルクに小さく鼻を寄せ、一口ずつゆっくりと味わい始めた。

「……お利口さんね」

　オンリーが微笑みながら言い、再び視線をシゲルに向ける。

「さて、シゲルちゃん。――どうしてクロちゃんを、私に会わせようと思ったの？」

　シゲルはお茶を音を立ててすする。この空間でも相変わらず己を崩すことなく、まるで縁側で茶を飲むかのようにくつろいでいた。

　そして、カップを置いた彼はふと声を上げる。

「ノーブルもいるなら都合がいい。俺のことを少し話しておこうと思ってな。ついでに――こいつのこともな」

　そう言って、隣に座るクロへと視線を送る。まるで天気の話でもするかのような軽さで続けた。

「ノーブルを見れば察しがつくだろうが……俺には一応、皇帝の血が流れてる。継承権？　まあ、そんなもんはとっくに捨ててきたがな」

　あまりにあっけらかんとしたその口ぶりに、オンリーは唇の端を持ち上げて微笑む。

　一方、ノーブルはまるで冗談を聞いたかのような顔で言った。

「シゲル……嘘はやめろ」

　そのままクロへ向き直り、真顔で言い放つ。

「いいか、こいつの言ってることは――嘘だ」

　クロは一瞬驚き、だがほっとしたように息を吐きかけた。

「ですよね。流石にそれは……」

　だが、次の瞬間。

「――継承権なら、まだある。兄上が亡くなった今となっては、むしろ正当性でいえば私より“上”の席にいるかもしれない」

　ノーブルの口から出たその言葉に、クロの思考が一瞬、停止する。

「え……？」

　呆然とするクロを前に、シゲルは肩をすくめた。

「アホか。うちの親父はもうとっくに死んでる。それに、皇族は正式に抜けて“ゲイツ”の姓も捨てたんだ。それだけじゃねぇ。爺さんの次男も健在だ。血があるってだけで席が回ってくるほど、あの魔窟は甘かねぇよ」

　言い終えたシゲルは、再びお茶をすするときも、どこか飄々としていた。

「それにさ……俺が皇族って柄か？　アヤコもそうだが、今さらって感じだろ」

　そう言って、今度はクロに視線を向ける。

「アヤコには内緒な。……まあ、言っても信じねぇだろうけどな」

　クロは一瞬だけ瞬きをし、それから小さく頷いた。

「……わかりました。でも、一つだけ合点がいきました」

　そこまで言って、彼女もまたカップに口をつける。ほのかな香りが広がる中、言葉を静かに続けた。

「たぶん……皇帝も、あなたと同じ“人たらし”なんでしょう。でなければ、これほど交友が広がるとは思えません」

　その声は皮肉ではなく、事実を受け入れた上での納得だった。

　その言葉に、シゲルは苦笑しながら肩をすくめる。

「おいおい、爺と俺を一緒にすんなよ……面倒事が倍に増えそうだ」

　そう言って顔をしかめるシゲルに、オンリーはくすくすと楽しげに笑みを浮かべた。

「人たらし、ね。……その通りだと思うわ。だからこそ、私もノーブルも――こうして、あなたと向き合っているのよ」

　視線を交わしながら、隣にいたノーブルも小さく笑った。

「ええ。初めて聞いたときは信じ難かったけれど……父上から聞かされていた“兄上”の話。そして、お父様に似た“人たらし”。……納得するしかなかったのです」

　その回想に、ノーブルの口元がわずかに和らぐ。一方、話題の本人はうんざりしたように眉を寄せ、ぼやいた。

「こいつ……昔からしつこかったんだ。『一度でいいから会ってくれ』ってな。……ま、全部断ったけどよ」

　それを聞いていたクロは、あきれたように、しかしどこか納得した表情で言葉を漏らす。

「……ということは、ここまで話されたということは――」

　視線をシゲルに向ける。シゲルは無言で頷き、顎をしゃくるようにして、そっと二人へ合図を送る。

　その仕草を受け取ったクロは、ため息をひとつ。

「……はぁ。だったら、事前に言っておいてください」

　クロは呆れ半分に息をつきながら、自然と視線をクレアへ向けた。

　ミルクを飲み終えたクレアは、今ちょうどトバラに口元を優しく拭われている最中だった。トバラはその小さな顔を包むように、細やかな所作で柔らかな布を扱い、まるで壊れ物を扱うような慎重さだった。

「……クレア」

　クロが一言だけ声をかけると、トバラは即座に手を止め、クレアは礼を込めてわずかに頭を下げた。それを合図に、クレアはぴょんと軽やかに跳び上がり、クロの肩へと滑らかに戻る。

　その動きに、トバラは「お見事」と言わんばかりの静かな微笑みを浮かべた。

　クロはクレアの背を一度そっと撫でてから、ふたたび正面を向く。

「――さて。では、話しましょうか」

　肩の上で身じろぎしたクレアも、まるで同意するように尾を揺らしていた。