バハムート宇宙を行く

二度目の目覚め

偽装完了、最強種の新たな居場所

「じゃあ――クロ。まずは“顔”から行こうか」

　アヤコがくるりと宙返りを打ちながら、浮遊しつつ本体の巨大な頭部へ近づいていく。

「角をもっとシャープにして、全体にもう少し“ツヤ感”出せないかな？　質感そのままでもいいんだけど……今のままだと“生物的”すぎるんだよね。金属っぽさが欲しい」

　その口調には、もはや恐怖の影などなかった。むしろ、目の前の存在に“触れられる喜び”を素直に楽しんでいるようだった。

　ほんの数時間前まで、恐れられていたはずのバハムート。けれど今――その正体が“クロ”という名の、人に近い存在であることを知った今、アヤコの中には温かな感情が芽生えていた。

（最強の化け物。でも――中身は、ただ不器用なだけの、優しい“人”だ）

　浮かびながら、そんなことを思っていると――

「お前たち……そんなのんきにやってたら、日が暮れるぞ」

　シゲルが重たいため息を吐きながら、エアカーの方からふわりと戻ってくる。

「クロ、お前はまずこれを見ろ」

　そう言って、手元の端末を操作すると――

　本体の頭部前方に、ホログラムが展開される。そこには、どこか懐かしさを感じるスーパーロボットの設定画――おそらく古いアニメの資料が映し出されていた。

　力強い輪郭。シャープな角。重厚でありながら流れるようなシルエット。金属の光沢を持ちつつ、どこか神格的な存在感も漂わせるデザイン。

「な？　こういうのが“王道”ってやつだ。カッコいいからロボットに擬態したんだろ？」

　ホログラムに映る、古き良きスーパーロボットの姿――シャープな角、重厚なボディライン、そして威厳と洗練を兼ね備えたデザイン。

　その画面を見ながら、アヤコは思わず声を漏らした。

「おお……これ、めちゃくちゃカッコいいじゃん！」

　その声は純粋な感嘆だった。もはや“最強種”への警戒ではなく、ただ単に「格好良さ」への素直な反応。

　無重力の静寂に包まれたドック内――数時間前まで恐怖と緊張に満ちていた空間に、ふっと柔らかな熱が生まれていた。

　少しずつ、確実に――“クロ”という存在が、ただの伝説や脅威ではなく、同じ世界に生きる一人として見られはじめていた。

　クロは無言でひとつ頷き、ゆっくりと目を閉じた。

「――今から擬態を修正する。少し離れていてほしい」

　その一言に、アヤコとシゲルは頷き、無重力空間を滑るようにしてエアカーのそばへ退避する。

　そして、静寂の中――変化が、始まった。

　黒き巨躯が微かに震えたかと思うと、外殻に走る赤と金の紋様がゆらりと波打ち、熱を孕んだように色を深めていく。

　――変質が始まった。

　肩部の装甲が盛り上がり、鋭角的に再形成されていく。流線的だったラインが、より重厚に、より“力”を感じさせるデザインへと変化していく。

　角はよりシャープに。胸部装甲は、戦旗のような広がりと層構造を持ち、紅と金のパターンがより強く主張するようになった。

　それはまさに、“戦神”という言葉にふさわしい風格。

　だが――変化の過程で失われたものは、何一つなかった。元の“生物的リアリティ”は保たれたまま、見た目だけが機械へと再構築されている。

　皮膚も筋組織もそのままに。あくまでこれは――生きた擬態。だが、誰が見てもそれは完全な“機体”だった。

　そして、変化が完了する。

　そこに静かに横たわっていたのは――紅と漆黒を基調とした、鋭利なシルエット。

　仰向けのまま、ドックの光を受けてその巨体はゆっくりと変質を終えていた。双角は王冠のようにそびえ、流麗な翼は床のない無重力空間で静かに広がっている。その外殻には鈍い金属光沢が浮かび、紅と金の装飾が“美”と“威”の両極を同時に主張していた。

　クロの金色の眼が、ふと横へ動き、ドック奥のエアカーを正確に捉えた。

「……これで、どうだ？」

　その姿は、まさに最強たる竜の威容をまといながら、誰が見ても“機体”にしか見えない――極限まで完成された、完全なる擬態だった。

　だが、沈黙を破ったのはシゲルだった。

「……瞬き、してるな。やめたほうがいい。ロボットがまばたきするのは、正直気味が悪い」

　その言葉に、アヤコも軽く首をかしげながら同意する。

「うん、確かにちょっと不気味かも……目だけ妙に“生きてる感”が出ちゃってるんだよね。せっかく完璧なのに」

　その指摘に対して、仰向けに寝たままのクロが静かに答える。

「……無理だ。俺は“生物”だ。目の潤いを保つためにも、視神経に対する保護のためにも、瞬きは自然に行われる」

　金色の目がふたりをゆっくりと捉える。

「それを“止める”ことは、俺にはできない。……無意識に、反射的に起こる生理現象だ。抑える方法は――今のところ、ない」

　少し困ったような口調ではあったが、それは正直な“生き物”としての限界だった。

「なるほどね……じゃあ、そこはどうカバーするかを考えないとだね」

　アヤコは口元に指を当て、わずかに眉をひそめながら思案する。

「まばたき自体は止められないんだし……じゃあ、スキャン用のポーズだけ目を閉じて“静止状態”っぽく見せるとか。それか、光反射の処理で目元をぼかす……」

　横で聞いていたシゲルも腕を組んだまま、苦笑気味に頷く。

「まあ……生き物なんだし、完璧なロボットにするのは無理があるな。だったら――もういっそ、“視覚保護用バイオ・ワイパー機構”って設定にして押し通すか？」

　その案に、アヤコがぱっと顔を上げた。

「それ、いいじゃん！　バイオ機体の目の保護膜って言い張ればいける！」

「大事なのは理屈じゃない。“納得できそうに見える理由”があれば通るんだよ」

　シゲルは小さく肩をすくめながらも、技術者としての視点で現実的な“落としどころ”を冷静に見極めていた。

「見た目も仕様も、今の状態なら十分“機体”として通せる。書類と映像データの整合性さえ取れれば、登録は可能だ」

　言いながら、ふと表情を引き締める。

「……ただし、懸念材料が一つある」

　その一言に、クロの金色の眼が微かに動いた。

「IDやコックピットとは別の問題か？」

　シゲルは頷く。

　シゲルの視線は、仰向けに横たわるクロの巨体に向けられていた。

「そうだ。もっと根本的な話だ。――その“サイズ”だよ」

　言葉に込められた重みを、クロはすぐに理解する。

「お前の全高、ざっと300ｍだったな？　……それは、常識の範囲をはるかに超えてる」

「そんなにデカいのか？」

　クロがぽつりと問い返すと、シゲルは頭を抱えたくなるような顔をした。

「デカいどころじゃない。普通のロボットってのは、せいぜい15ｍ。大型でも100ｍ級が限界だ。それを一気に超えてくる300ｍ級なんて、存在そのものが“おかしい”んだよ」

　数字としては、クロにとって小さくした“つもり”だった。しかし、その感覚は――あまりにもズレていた。

「そこも、どうしようもない」

　クロは静かに言葉を続けた。

「元々、数キロ単位で存在していた本体を、どうにかこうにか内へ内へと圧縮して――ようやく、このサイズだ。戻ることはできるが……これ以下に“縮める”のは不可能だ」

「…………ねぇ、それ。見てみたい」

　アヤコがぽつりと呟いた瞬間――

　彼女の頭に、シゲルの拳骨が無言で振り下ろされた。

「言わなくてもわかるな？」

「あいっ！」

　短く返事をしつつ、涙目になって頭を押さえるアヤコ。

　その横で、シゲルはクロへ視線を向け、ふと現実的な問いを投げかける。

「クロ、お前……戸籍、持ってないんだな？」

　その問いに、クロはまったくためらいなく答えた。

「当然、ない。そもそも――俺が“登録できる”わけがない」

　シゲルは深く頷くと、ほんの少しだけ口元をゆがめて笑った。

　そして――次の瞬間、唐突にとんでもないことを口にした。

「だったら……お前、俺の“養子”になれ」