バハムート宇宙を行く

二度目の目覚め

ハンターギルドと黒髪の少女

「すいません。何か仕事はないですか？」

　窓口に現れたのは、年端もいかない少女だった。年齢は、おそらく十二歳ほど。小柄な体に、腰まで届く黒髪のロングヘア。まだ発育途中ではあるものの、その顔立ちには将来を思わせる美しさの片鱗が宿っていた。

　だが――

　彼女が纏う“圧”は、明らかにその外見とは釣り合っていなかった。その場の空気ごとねじ伏せるような存在感。十二歳の少女が持つものとは、とても思えない。

「……お嬢ちゃん。ここがどこかわかって言ってるのか？」

　カウンター越しに座っていた男が、怪訝そうに眉をひそめた。その声には、困惑と、ほんの僅かな警戒が滲んでいた。

「いや、ここに来れば仕事があるって聞いたんだが？」

　少女は首を小さく傾けながら、怪訝そうな声でそう答えた。声はまだ幼く、だがその響きには、年齢不相応な落ち着きがあった。

「…………武器は？」

　男が一拍置いて問いかける。

「ない。だが、強い」

　言い切る口調には一切の迷いがなかった。

「…………機体は？」

「ある」

「…………船は？」

「ない」

　しばし、沈黙。

　カウンターの男は、額に皺を寄せたまま、じっと少女を見つめた。普段なら即座に追い返しているところだが、その底が知れない“圧”に、否応なく興味を引かれてしまう。

「最後に聞く。人は……殺せるか？」

「できる」

　即答だった。少女は一切の迷いなく、まっすぐに男の目を見返している。

「身元を証明できるものは？」

「ない」

「……ない、だと？　お前はいったい、何者なんだ？」

　男の目が細くなる。警戒が色濃く滲んだ。

「仕方がない。寝ていたところを襲われて、荷物を奪われた」

　静かにそう告げた少女に、男は眉をひそめた。襲われたというには、あまりにも身なりが整いすぎている。

　無地のシャツに黒いハーフパンツ。確かに簡素な服装ではあるが、汚れ一つない。それが、逆に不自然だった。

「……まあ、いい。ようこそ、ハンターギルドへ。ここに名前を書け」

　男は端末を操作し、受付ディスプレイを起動する。少女は、ためらいもなくペンを取り、さらさらと書き込んだ。

　――名前は、『クロ』。

「クロ、だけか？」

「駄目か？」

「いや……いいだろう。説明は、いるか？」

「お願いしたい」

　その返事にも、一点の曇りもなかった。まるで、それが当然であるかのように。

「わかった。ついて来い。……しかし、機体があるのに襲われたのか？」

　男の指摘はもっともだった。

「これから受け取る予定だった。だから、まだない。……野宿なんてするんじゃなかった」

「……このご時世に野宿？　しかも、ここはコロニーだぞ？」

　受付の男は、呆れたように眉をひそめた。

「……まあいい。いろいろ言いたいことはあるが、詮索はしない。俺はグレゴ。このギルドの職員だ」

「よろしく」

　短く返すと、ふたりは会話を交わしながら階段を上がり、二階の一室の前で足を止めた。

　グレゴがノックする。

「すまん。初心者を一名お願いする」

「わかったわ。どうぞ」

　ドアがスライドして開く。中はこぢんまりとしたデータ室だった。

「よく聞いておけ。俺はカウンターに戻る」

　そう言い残すと、グレゴは踵を返して去っていった。

「新人が……少女ね。早く座って」

「はい。お願いします」

　クロは室内に足を踏み入れると、物珍しげに室内を見回し、静かに席へと腰を下ろす。

「ようこそ、ハンターギルドへ。私はジン」

　そう名乗った女性は、身体のラインが際立つセクシーな服装をしており、クロの視線が思わずそちらへ向く。

「あの……胸、もう少ししまってください」

「あら。気になる？　ウブね」

　艶然と笑いながら、ジンは逆にジッパーを少し下ろした。

「女同士、気にしないで。窮屈なのよ」

　そう言って椅子にもたれかかると、説明を続ける。

「さて、説明と言っても――ほとんどないわ。賞金首とか依頼対象を狩って稼いでいく。それだけ」

　そう言いながら、ジンは手元の端末を操作し、ホログラムのデータ一覧を空中に表示していく。

「見てわかる通り、世の中には悪いやつが山ほどいるわ」

　一覧には、顔写真付きの指名手配犯や、犯罪歴のある傭兵たちのデータがずらりと並んでいた。

　さらに画面が切り替わり――

「それから、厄介な生物も多いの。で、今いちばん危ないって言われてるのがこれ」

　そこに大きく映し出されたのは――

　漆黒の巨体。鋭利な角と、翼を広げた堂々たる姿。

　“バハムート”。

「…………これは」

　クロの瞳が見開かれる。無表情に近かったその顔が、明らかに驚きに染まった。

「ここよりもっと離れた外縁宙域に出没した、通称バハムート。だけど――狙うのはやめたほうがいいわ」

　ジンの声は、先ほどまでの軽やかさとは打って変わって静かだった。

「それを狩ろうとしたハンターは……今まで、誰ひとり帰ってこなかった。全員、消息不明よ」

「…………そうですか」

　クロは静かに呟き、視線を伏せた。

「でも、怖がらなくていい。こっちの宙域では目撃されてないし、こちらから手を出さなければ無害。おとなしくしていれば、被害も出ないわ」

　ジンは肩をすくめ、軽く笑みを浮かべたが――

　クロの表情は、どこか複雑だった。感情が読みにくいその瞳の奥に、何かが揺れていた。

「以上。あとは実戦で慣れていってね」

「わかりました。ありがとうございます」

「わからないことがあったら、いつでも聞いてね。私はここにいるから」

　ジンはそう言いながら、額の汗をぬぐい、胸元のハンカチに手を伸ばす。

「しかし……暑いわね。空調が効いてないのかしら」

　谷間に流れる汗を拭うその仕草に、クロの視線が思わず逸れる。

「すいません……女同士でも、その……少しだけ……」

「あら、気にするのね？　うふふふふっ」

　ジンは艶やかに笑うと、軽く手を振った。

「またね、クロ」

「……はい」

　クロは一礼すると、部屋を後にし、静かに階段を下りていった。