バハムート宇宙を行く

二度目の目覚め

見えざる巨影、港に届くとき

誤字脱字修正しました。

ご指摘ありがとうございます。

---

　コロニーの外れにある港――その貸しドックへ向かうため、三人はシゲルの運転するエアカーに乗り込んでいた。

　滑るように浮かぶ車体の中、クロは後部座席で静かに経緯を語り始める。IDとコックピットをごまかそうとしたこと。生体兵器の話題に反応してしまったこと。そして、うかつすぎた自分の行動。

　すべてを話し終えた後、運転席のシゲルが、くくっと短く笑った。

「なるほどな。クロ、お前、ちょっとばかしうかつだったな。……まあ、そういうのは誰でもある」

　そう言って、ルームミラー越しにアヤコへちらりと視線を向ける。

「あいつも学校には行ってねえけど――正直、もう行く必要なんてないと思ってる。現場で吸収できるタイプの天才ってのは、教科書に縛るより自由に放っといた方が伸びる。今はもう、義務教育だって形式上だけの話だしな」

「……なぜ、そうなるんですか？」

　クロの疑問に、シゲルは苦笑交じりで答えた。

「お前……ほんとに“人”か？　催眠学習ぐらいはやってると思ってたけどな。それすらやってないってことは、親が放棄したか、金がなかったか……」

「親はいません」

　クロの答えは、短く、静かだった。

　エアカーの中に、一瞬だけ、重たい沈黙が落ちる。

「……そうか。すまん。無神経だったな」

　シゲルは低くそう言いながら、目を逸らさずに前を見据える。ハンドルを握る手に力は入っていない。ただ、どこか言葉を選んでいた。

「気にしないでください。……最初から、いなかったので」

　クロはそう淡々と告げる。だが――

「いやいや！　気になるにも程があるからね！？」

　沈黙を破るように、助手席のアヤコが振り返りながら声を上げた。そのツッコミは唐突だったが、空気を少しだけ軽くしてくれる。

　笑い声はない。それでも、どこか救われるような響きがあった。

　エアカーはそのまま進み、やがてコロニーの最奥部――外壁へとたどり着く。

　視界には巨大な気密ゲート。その先には、宇宙と接続された港湾ブロックが待っていた。

「ここからはエレベーターで貸しドックに向かう。途中で重力が切り替わるから、気をつけろよ」

　シゲルの声に、クロは軽く頷く。

　いよいよ、“見せる時”が近づいていた。

　エレベーターの扉が開き、三人を乗せたエアカーが滑り込むように内部へ入った。シゲルは運転席の端末に手を伸ばし、オート慣性制御のスイッチをオンにする。

　直後、端末からエレベーター本体に制御信号が送られ、目的地――シゲル所有の貸ドックへのルートが設定された。

　ほどなくして、わずかな浮遊感が身体を包む。重力が、完全に消えた。

　エアカーは無音で浮き上がり、ふわりと漂い始める。だが、オート慣性制御が微細な姿勢調整を繰り返し、小さな「プシュッ」「ピシッ」というスラスター音とともに、車体の軌道を静かに修正していく。

　壁にぶつかることも、揺れることもなく――静かに、確実に進んでいく。

　やがて前方の扉が、滑るように開いた。

　その先に広がっていたのは、巨大な無重力空間だった。

　上下の感覚すらあいまいな、完全三次元構造のドック。天井と床の区別もなく、戦艦を固定する格納アームや多関節マニピュレータ、補修用の整備ドローンが静かに漂っている。さらに、船体検査用のリング型センサー群が、幾重にも重なるように展開され、いずれも無音のまま、淡く青白い光を放っていた。

　その全貌は、五百メートル級の艦体を悠々と受け入れるだけの余裕を持ち――まさに宇宙船用として申し分のない、本格的な貸ドックだった。

「――到着だ。ここが、俺の貸しドックだ」

　エアカーを固定し運転席から振り返ったシゲルの声は、短く落ち着いていたが、その口調には、確かな自信と職人としての静かな誇りが滲んでいた。

　クロがエアカーを降りると、すぐさまアヤコが身を乗り出して目を輝かせる。

「さあ、早く！　機体どこにあるの？　外に係留してるんでしょ？　宇宙服ならあそこ、クリーンルームにあるから！」

　無重力で浮き上がりながら指差すその先には、宇宙活動用の装備一式が整ったエアロックルームが光っている。

　だが、クロはそれを一瞥し、首を横に振った。

「……いえ。必要ありません」

　その返答に、アヤコの動きがぴたりと止まった。

　次の瞬間、クロは静かに口を開く。

「……このドック内にカメラはありますか？　あればすべて切ってください。それと――端末の映像・音声記録機能も無効化して、エアカーの中に保管をお願いします」

　その徹底ぶりに、さすがのシゲルも目を細める。

「そこまでやるってことは……相当すごいもんが見れるってことだな」

　呟きながら、シゲルは手慣れた動きで自分の端末を操作する。貸しドック内の監視カメラをすべて無効化し、端末の電源を落とすと、エアカーの助手席へと押し込んだ。

　アヤコも少し名残惜しそうにしながらも、自分の端末を同じように処理し、シートの上に置いた。

「では、管制室に移動しましょう。中からの視認が必要です。案内をお願いします」

「……了解。こっちだ」

　ふわりと浮かび上がったシゲルの誘導で、三人はドック内上部にあるガラス張りの管制室へと移動する。エアロックを通過し、中に入ると自動的に扉がロックされ、わずかな空気の漏れも許さない気密確認が行われた。

　広々としたドックを見渡せる位置。全景が眼下に広がっている。

「で――ここから何をする？」

　シゲルが問いかけると、クロは振り返りもせずに答えた。

「正面のハッチを開けておいてください。あと私はこれから一度、眠ります。……しばらく、そのままにしておいてください」

「……は？」

　シゲルの間の抜けた声を背に、クロは軽く目を閉じる。

「それでは」

　そう言って、言葉通り“意識を切る”。静かなドックに、無音の眠りが訪れた。

　分身体の内部で、核となる意識が静かに本体へと還っていく。

（……変な展開になったな）

　本体側の視界がゆっくりと広がっていく中、クロは思考の片隅で淡く呟いた。

（さて――吉と出てくれればいいが。……最悪、このコロニーごと消す覚悟も必要になるかもしれないな）

　そして――巨躯が、音もなく動き出す。

　あらゆる観測を欺くために、周囲の空間をわずかに歪ませ、光を捻じ曲げて存在そのものを視認不能に変える。艦艇用スキャナにも、光学カメラにも、熱源センサーにも、その姿は映らない。存在しない“闇の塊”が、宇宙港の影を滑るように進んでいく。

「あそこだな」

　クロは、宇宙港のドックにぽっかりと開かれたハッチから、分身体の微細な反応を捉える。管制室の中、完全に静止した状態で眠っている分身体。その存在が、淡く、だが確かに呼び戻してくる。

　クロはそっとドックの内部へ進入する。ただし、サイズがサイズだ。真っ直ぐでは入れない。

（……寝そべらないと、入れんか）

　わずかに肩を落とすような仕草を見せながら、クロは本体の巨体をゆっくりと仰向けにし、無重力下のドック内へと慎重に滑り込ませていく。外壁や補助フレームに触れないよう細心の注意を払いながら、その姿勢を安定させていった。

　そして、体のすべてが格納スペースに収まったのを確認すると、意識の核を――分身体へと、静かに戻した。

　その瞬間、管制室内で――クロの目が、ぱちりと開く。

「わっ！」

　真っ先に反応したのはアヤコだった。驚きのあまり跳ね上がり、そのまま天井の手すりに頭をぶつける。

「いった……！」

　無重力の中、軽く浮かびながらアヤコが頭をさすっていると、クロが淡々と声をかけた。

「……ハッチを閉じてください。そして、ドック内に空気を充填してください」

「は？　なにも見えないけど……？　何もいないよ？」

　きょろきょろと視線を巡らせながら、アヤコが困惑気味に答える。

　クロは一瞬だけ視線を向け、静かに言い添える。

「あります。ですが――今はまだ、他の人に見せるつもりはありません」