バハムート宇宙を行く

二度目の目覚め

300ｍの真実とジャンク屋の取引

「……持ってはいません。それは本当です」

　クロは表情を変えずにそう答えた。

　だが、アヤコはあっさりと笑い飛ばす。

「な～んだ。じゃあ、どうしてIDとコックピットの“ごまかし方”を探してるの？……本当のこと、話しちゃいなよ～」

　軽い口調とは裏腹に、その言葉はじわじわと刺さるように重かった。

（追及が止まらない……）

　クロは心の中で小さくうめいた。――完全に、間違えた。藁にもすがるつもりで入ったはずが、それが仇となった。

「……いえ。ありません。失礼しました」

　そう言いながら、クロは小さく頭を下げ、足早に出口へと向かう。

　だが――

「あ～あ、なんとかなるのに。いいのかな～？」

　背中越しに聞こえたアヤコの声は、わざとらしいほど大きかった。悪魔の囁きというには軽すぎる。けれど、クロの足はそこで止まってしまう。

「――取引だよ、クロ。見せてくれたら、手を貸す」

　背後から聞こえてくるその一言が、クロの思考をかき乱す。

（……なんでここまで、言い当ててくるんだ？）

（どうして、俺はあんな迂闊なことを口にした……？）

　逃げるべきか、信じるべきか――クロの中で、判断の天秤が静かに揺れ始めていた。

　そして――クロは決断した。

「……条件があります」

　その言葉に、アヤコは目を細める。

「おやおや。IDとコックピットのことだけじゃなくて、条件まで出せる立場なのかな？」

　口調は軽いが、どこか試すような色が混じっている。それに対して、クロの声は――低く、静かだった。

「簡単なことです。私は真実を話します。他言無用。それだけです。もし破ったら――殺します」

　その言葉には一切の冗談も誇張もなかった。まるで“確定事項”のように、淡々と告げられた。

　瞬間、アヤコの表情から陽気さが消える。空気が、少しだけ重くなった。

（……あれ、これって私、わりとヤバいのでは？）

　理性が警鐘を鳴らし始める。けれど、体の奥では――その“静かな殺気”に、別の感情が芽生えていた。

（……でも、知りたい）

　心の奥で、ぞくりとした感覚が湧き上がる。

　やがてアヤコは、ゆっくりと息を吐き、口元に笑みを戻す。

「――いいよ。殺されてもいい。その代わり、見せて。クロの“機体”」

　ふぅ、とクロはひとつ深く息を吐いた。そして、まるで雑談でも始めるような調子で口を開く。

「このあたりに……300ｍ級の機体を置ける場所って、ありますか？」

　――数秒の沈黙。

「…………は？」

　アヤコの口から漏れたのは、完全に理解が追いついていない声だった。冗談でも、比喩でもなく、ただ素で“意味がわからない”といった表情。

　クロは無表情のまま、重ねるように言い直す。

「300ｍ級の機体です。保管場所が必要です」

　アヤコの顔が一瞬で硬直する。驚きというより、思考の処理が間に合っていないといった様子だった。

　その反応を見ながら、クロは内心で小さく首を傾げる。

（……そんなに驚くことだろうか？）

　クロにしてみれば、むしろ“よくここまで小さくできた”という自負の方が強かった。本来の大きさ――数キロを超える体を、どうにか人間社会に適応できるサイズにまで縮めたのだ。技術的にも精神的にも、誇っていい偉業のはずだった。

　だが――それは、常識という枠からは、遥かに外れていた。

「じいちゃん！！」

　いきなりアヤコが店の奥に向かって大声を張り上げた。

「確か、うちが契約してるドックにさ、500ｍ級の戦艦が停められる貸しドックってあったよね！？　今、空いてる！？」

「うるさい！　聞こえてるっつーの！！」

　返ってきた声は思いのほか元気だった。ほどなくして、奥の作業場からひょいっと姿を現したのは――とても“じいちゃん”と呼ばれる年齢には見えない男だった。

　見た目は20代後半。赤い髪を後ろでひとつにまとめ、アヤコとおそろいの黒いジャンプスーツを着ている。ただし、そのスーツは彼女以上に油とグリスで黒く染まり、“汚い”というより“歴戦の証”と呼ぶにふさわしい貫禄があった。

　彼は工具を片手にこちらへ歩みながら、眉をひそめる。

「いきなりどうした？　なんで貸しドックが必要なんだ？」

「いいから貸して！！」

　アヤコが勢いのまま叫ぶ。

「貸すわけないだろ！」

　シゲルが即座に怒鳴り返し、その拳がアヤコの頭上へと振り下ろされる。

　ごんっ、と鈍い音が響いたが――アヤコの頭には、しっかりと跳ね上げたフェイスガードがかかっていた。

「……効かないってば」

　本人はけろりとしている。

　シゲルはため息をつきつつ、クロの方へ視線を向けた。

「で、そこのちっこいの。客か？」

「クロです。……ハンターです」

　クロはそう言って、端末を取り出し、アヤコと同じようにギルド証を表示する。

　シゲルはそれをちらりと確認し、すぐに頷いた。

「そうか。孫がすまんな。アヤコが何か迷惑かけたか？」

「いえ……大丈夫？　です」

　言いながらも、クロの返事にはどこか“自信のなさ”と“混乱”がにじんでいた。

「で、なんで貸しドックなんだ？　理由ぐらい説明しろ」

　シゲルの問いに、アヤコは間髪入れず、まっすぐな声で答えた。

「クロの機体を見るためっ！」

「…………」

　その場に、しんとした静寂が落ちる。

　クロはゆっくりとアヤコの方へ振り返り、小さく息を吐いた。

「……さっき、“他言無用”って言いましたよね」

「あっ……」

　アヤコの顔がこわばる。自分で言っておいて、完全に“しまった”という顔だった。

「ごめん……！」

　クロは軽く肩をすくめ、ひと呼吸置いてから言葉を続ける。

「まあ……いずれ、ハンターとして活動していく以上、誰かの目に触れるのは避けられません。ですが――口が軽すぎます。こちらは見せる際、真実を話します。ですので、今回だけは見逃しますが……これ以上は、許しません」

　その声は穏やかだったが、確かな“線”を引く力があった。

　アヤコは反省したように小さく頷き、シゲルはそんな二人を見て、やれやれと肩を回す。

　クロは姿勢を正し、シゲルに向き直る。

「私の機体は――全長300ｍ級です。それを安全に展開できる空間が必要で、そのために貸しドックをお借りしたいのです」

　言葉を切り、丁寧に頭を下げる。

「ご迷惑をおかけすることは承知しています。ですが、アヤコとの約束――“口外しない”という取り決めを、どうかシゲルさんにも守っていただきたい」

　クロは一拍、間を置いてから言葉を続けた。

「……破れば――殺します」

　その声音は低く、静かだった。脅しでも冗談でもない。淡々と事実を告げている、それだけの口調だった。

　まっすぐに向けられる視線に、シゲルはわずかに目を細める。だが、特に動揺する様子は見せなかった。“殺す”という言葉にも、大きく反応はしない。

　ただ、確かに――その眼には、アヤコと同じ“興味”が灯っていた。

「……まあ、確かにな。あの貸しドックは俺じゃないと開けられんしな」

　そう呟いて、シゲルは腕を組むと軽く頭を振った。

「……いいだろう。貸してやるよ。アヤコ、店を閉めろ。俺たちも行くぞ」

「了解～！」

　アヤコが嬉しそうに声を上げ、背後でパネルを操作する。店内の照明が一段階落ち、ジャンクショップの正面には「CLOSE」の文字が点灯した。