バハムート宇宙を行く

二度目の目覚め

IDなきハンターと赤髪の整備士

誤字脱字修正しました。

ご指摘ありがとうございます。

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　クロはコロニーの外壁に沿って歩いていた。行き先はまだ決めていない。ただ、頭の中にはひとつの問題がずっと渦を巻いている。――機体登録に必要なIDが、どうしても用意できない。端末を何度見返しても、登録項目の「ID」だけが埋める手段が思いつかなかった。

（……どうにか、ごまかす方法はないものか）

　そう思いながら歩いていたそのとき、ふと視界にひとつの看板が映る。

　《ジャンクショップ》くすんだネオンサインに惹かれるように、クロは足を止めた。そして、軽い興味本位でそのまま中へと入ってみる。

　店内に一歩踏み込んだ瞬間、空気が変わった。むせかえるような金属とオイルの匂い。足元を埋め尽くすように並べられたパーツや機械の残骸。壁には古びた端末やコードが所狭しとぶら下がり、天井にはいつの時代のものとも知れないドローンのフレームが吊るされていた。まるで――古い漫画に出てくるような、本物の“ジャンク屋”。

「……すごいな。まさか、ここまで雑多だとは」

　クロはぼそりと呟きながら、ゆっくりと棚の間を歩きはじめる。ここに来たのは偶然だった。けれど――

（もしかしたら……この中に、IDをごまかすための“何か”があるかもしれない）

　そんな一縷の希望を胸に、クロは目の前に広がる混沌の山を、ひとつずつ見ていくことにした。

「……そううまくはいかないか」

　クロはぽつりと呟いた。落胆というより、どこか自嘲めいた響きが混じっていた。理由は単純だった。店内に積まれた部品も、散乱した端末も――見れば見るほど、何が何だかわからなかった。形状も機能も用途も、すべてが未知の世界。端末に表示されたデータコードも、ラベルも、専門用語の羅列にしか見えない。

（……そもそも、知識がなさすぎる）

ロボットに擬態はできても、“機械そのもの”になるわけではない。外見も挙動も精密に模倣できるが、当然のようにあるはずのコックピットや制御系は――この身体には存在しない。

　バハムートとしての記憶。そして、それ以前の転生前だった頃の知識にも、こうした“技術的な領域”は含まれていなかった。何千年も生きてきたというのに、そんなものは必要なかったからだ。

　つまり――

（IDをどうこうする以前の問題だ）

　クロは目の前の古びたパーツを見つめながら、静かに冷や汗をかく。

（……今さらだけど、俺。通信機能も、映像出力も……コックピットでできることが、何ひとつできてない）

　それに気づいた瞬間、背筋にじわりと冷たい感覚が広がった。

（……これ、けっこうマズい状態じゃないか？）

　静かなジャンクショップの空気の中で、クロは棚の影に隠れるように、ひとつ息を吐く。

　そのとき――

「何かお探し？　お嬢ちゃん」

　不意に背後から声をかけられ、クロはびくりと肩を揺らした。振り返ると、そこに立っていたのは十四歳くらいの少女だった。

　赤く短く切りそろえられた髪。作業用の黒いジャンプスーツには、あちこちにオイルや機械グリスの汚れが染みている。頭には跳ね上げたフェイスマスク――整備士特有のスタイルだ。どこかボーイッシュな印象だが、声はやわらかい。

「いや……その、わからない物が多くて。何が何だか……ごめんなさい」

　クロは少し困ったように目を伏せ、正直に答えた。

　すると、目の前の少女はぱっと笑い、肩をすくめて言う。

「だよね～。ここ、初見でわかる人の方が珍しいって」

　気さくなその口調に、クロの肩の力がほんの少しだけ抜ける。

「そういえば、学校は？」

「……いえ、私は学校に行ってなくて。クロと言います」

　クロは腰のホルダーから端末を取り出し、ギルド証を表示して名乗った。

「へぇー、ハンターなんだ。しかもこの年で？　すごいじゃん！」

　少女は目を丸くしながらも、すぐに笑って言葉を続ける。

「私も学校には行ってないよ～。だって機械いじりしてる方が楽しいしさ。ね、仲間だね？」

　そう言って笑う少女の顔は、整備油で少し汚れてはいたが、どこか無邪気で屈託がなかった。

「私の名前はアヤコ。よろしく、クロ」

「よろしくお願いします、アヤコさん」

　丁寧に頭を下げたクロに、アヤコはにっと笑って手を振る。

「“さん”とかいらないよ～。呼び捨てでいいから。こっちも呼ぶしね。で、何を探してたの？」

　その問いに、クロは一瞬だけ黙り込んだ。このままはぐらかすこともできる。だが、それでは何も進まない。少しの逡巡の末、クロは正直に打ち明けることを選んだ。

「……実は、IDとコックピットのことで困っていて。どうにかごまかす手段がないかと考えてたら、ジャンクショップの看板が目に入って……。それで中を覗いてみたんですが、何もわからなくて」

　クロの言葉に、アヤコはふんふんと頷きながら聞いていた。話が終わると同時に、目をきらりと光らせる。

「なるほどね～。それなら一度、機体見せてよ。触らせてくれたら、構造くらいすぐにわかると思う♪」

　――しまった。

　クロの顔に、わずかに後悔の色が浮かんだ。

（……そう来るとは。機体＝俺。……無理だ）

うかつだった、と内心で舌打ちする。言うべきじゃなかった。今さら後悔しても遅いが、相手の無邪気な笑顔がさらに事態を悪化させる。

「その……普通の機体じゃないんです」

　曖昧な言葉を選んだつもりだった。だが、アヤコはすぐに食いつく。

「えっ！？　なになに？　まさか、生きてるとか！？」

　そう言って、アヤコは破顔しながら笑う。「冗談、冗談」と手を振ってはいるが――クロにとっては、笑えない。

（……笑いごとじゃないんだけどな）

冷や汗が、首筋を伝って落ちるような気がした。

「いや……その、ちょっと……見せるのは、今は難しいんです」

　なんとか取り繕うように答えたクロだったが、アヤコは一瞬だけ眉をひそめ、すぐにまた軽く笑った。

「そっか。今流行りの“生体兵器”かと思ったのに、残念。まあ、変なパーツ外されたりしたら困るもんね～。見せられるタイミングが来たら教えて。楽しみにしてるから♪」

　クロはそれ以上何も言えず、小さく頷くしかなかった。だが、その言葉の中に、妙に引っかかる単語がひとつあった。

「……生体兵器って、何ですか？」

　尋ねると、アヤコは「おっ、食いついた」と言わんばかりに口角を上げる。

「生体兵器っていうのはね、文字通り“生きてる”兵器のこと。機械じゃなくて、生物や有機素材で構成された機体や武装。中には思考回路も内臓構造も、完全に“生命体”として作られてるやつもあるよ」

　クロはわずかに目を細める。

「……そんなものが、あるんですね」

「まあね。あんまり表には出てこないけど。扱いが難しいし、倫理的な問題も色々あってさ。ここら辺じゃ、まず見ないかな。都市圏の奥とか、軍事系の研究施設じゃない？」

　アヤコの口調は変わらず軽いが、その言葉の端々には確かな知識と経験の重みがにじんでいた。

（……表に出ていないだけで、“存在する”ということか）

クロはその言葉を胸の奥で反芻する。

「それって……どうやって動かすんです？　コックピットとか、あるんですか？」

　質問すると、アヤコは「おっ、来た来た」とでも言うように口角を上げてにやりと笑う。

「グイグイくるね～。嫌いじゃないよ、そういうの」

　言葉の調子を緩めながら、続けた。

「まあ、いろいろ方式はあるけど、多いのは普通のコックピットを内蔵するタイプとか、外部から遠隔操作するパターンだね。で、ちょっと前に噂で聞いたのが――“融合型”とか、“有機素材で作った操縦中枢”とか」

「……融合型？」

「うん。操縦者と機体が、直接“神経”とか“組織”で繋がるんだって。自律的な反応速度とか、空間認識とかが上がるらしいけど……まだ研究段階らしいし、あくまで噂。でも技術自体は、たぶんもうどこかで動いてるよ」

　軽く笑ってはいるが、アヤコの視線は鋭かった。言葉の柔らかさに反して、その目はじっとクロの反応を観察している。

「で、話を戻すけどさ。IDとコックピットの問題――なんとか、できるかもしれないよ？」

　その一言に、クロの胸がかすかに高鳴る。けれど、それを悟られぬように表情を整える。アヤコの笑顔は――どこか“仕掛けている”顔に見えた。

「……お金、ですか？」

　探るように問いかけると、アヤコはすっと首を振り、にっこりと微笑む。

「ううん、違う違う。見せて？　機体の方♪」

　――やっぱり、そこに戻るか。

　クロは一瞬で答えを返せなかった。内心では冷や汗が滲む。その沈黙を、アヤコは逃さない。

「クロが“生体兵器”に食いついた時、ちょっと不自然だったんだよね～」

　彼女の声は楽しげだが、その口調には妙な重みがあった。

「普通の人なら“そんなのあるの？”で終わるのに、クロは“それってどう動くんです？”だった。……つまりさ――」

　アヤコは片目を細めて、いたずらっぽく笑う。

「それ、もう“持ってる”ってことじゃないのかな♪」