第六話 束の間の
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しばらくぶりに体を洗い流した。
べた付いていた頭皮の油がスッキリ洗い流される。
「ふいー」
水浴び場は海水浴場のシャワールームに似た作りだった。
石鹸も個室内にあって、備え付けの蛇口を捻ればぬるま湯が出てくる快適な空間だ。
大竹がそこから出てきてすぐ、アニーに声を掛けられる。
「どう？ さっぱりした？」
「おかげさまで。アニーさんに立て替えて貰ったのは申し訳無いですけど」
「いいのいいの。私も自分の体が臭かったら嫌だもんね。あと、さんはいらないから。敬語も使わなくていいわ」
「あー、うん。ありがとう、アニー」
照れくさそうに頬を掻きながら言うと、「うんっ！」と満足そうに微笑まれた。
二人は広場に向かって、再び歩を進める。
道中、アニーが大竹に色々と話しかけてきた。
「ねぇ、あれって何のお店？」
「これ、何のためにあるの？」
「ちょっと歩くの速いよ」
「オオタケってどれくらいここに住んでるの？」
「あ！ ちょっとだけあそこ寄って行かない？」
どうやら世間知らずでおしゃべり好きらしい。
外見は麗しいお嬢様でも、性格は年齢よりも幼いらしく、好奇心旺盛だ。
物珍しそうに、あちこち指を指している。
大竹はというと、自分よりもひとまわりほど下だろう彼女への対応に困って、目もまともに合わせられずにいた。
心の距離感を掴めないまま、とうとう広場へとやってくる。
「人がいっぱいね！」
元々人口密度が高い街だが、中央広場はその中でも特に、ぎっしりと人が集まっている。
一昨日は通った時はそうでもなかったので、大道芸の人気はよほど凄いのだろう。
中心にある噴水は今は稼働しておらず、そのすぐ近くに小さなステージが組み立てられている。
それを取り囲むように、民衆が酒を片手にざわついていた。広場の隅には屋台が並んでおり、売れ行きは絶好調のようだ。
「この辺なら正面だし、ちょっと遠いけど十分見られるかな」
場所取りを済ます。屋台で買った飲み物をストローで吸いながら、言葉を交わす。
「飲み物まで奢って貰ってしまった……」
「え？ 何？ 周りがうるさくて声が聞こえない」
耳に手を当てながらアニーが距離を詰める。
髪からふわっと、柑橘系の香りが漂ってきた。
「道案内は終わったけど、俺と一緒にいていいのか？」
「せっかく来たんだから、一人で見るよりも誰かと一緒がいいし。それに、帰り道も案内してもらおうかと思って」
「でも俺、アニーん家知らないけど」
「大通りの南口まで案内してくれれば大丈夫。そこからは一人で帰れるから……あ、見て！始まるわ！」
視線をステージ上に向けると、ピエロのような見た目をした男がそこに立っていた。
「本日はお集まりいただいてありがとうございます！ これより私『ジンギス・チンギス』による、魔大道芸を披露いたします！」
「魔大道芸……？」
「知らない？魔術を使っていろんな芸をやるの。初めて見るから楽しみ！」
やっぱり異世界には魔術が付き物だよな、と思いながら、ステージを見続ける。
魔術の存在には驚いていない。初日の探索の途中、何度かそういった場面を目撃したことがあった。
煙草の火を指から出したり、脚立代わりに土の台を生成したり。
その時は驚愕したが、それから少しは慣れた。
ここいらでは、魔術はそこそこポピュラーなものらしい。
すると、男が火の玉を手から出してジャグリングを始めた。
辺りに拍手が巻き起こる。
「この程度で驚いてはなりません！ 続いては『火演武・二の舞！』」
拍手を制すように両手両足からサッカーボールほどの火球を出して、お手玉とリフティングを同時にして見せた。
「続いて三の舞！」
そのまま体勢を落として、ブレイクダンスのようなものを始めた。地面でくるくる回りながら火を自在に操っている。まるで少○サッカーみたいだ。
会場には大歓声が上がっている。
「こりゃすごいな」
「でしょ！？ やっぱり来てよかった。オオタケもあそこでずっと座ってたら、きっと後悔してたんだから！」
自分の手柄のようにアニーが胸を張る。大竹はその様子を目にしてくすっと笑った。
「あ、初めて笑った」
「え？」
思えば、少しも気を緩める暇などなかった。この世界に来てからは生きる術を探そうと必死で、今みたいに娯楽に興じている余裕など欠片もなかったのだ。
大竹自身もその言葉にハッとして、小さく息をついてから、もう一度笑い直す。
「……そうかもな。ありがとう」
「うん？ オオタケも、来てよかったって思うでしょ？ 楽しそうにしてくれて何より」
「大道芸じゃなく、アニーのおかげなんだけどな」
最後に小さく呟いたその言葉は盛況の中に埋もれていったが、大竹は満足した。
状況は好転していない。自分は相変わらず一文無しで、彼女との関係も、帰り道を案内すればそれっきりだ。
――でも、今この時ぐらい、幸せでいたって罰は当たるまい。そう意識すると、肩の力が抜けた。
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それから小一時間ほど演目は続き、大広場のボルテージも最高潮、といったところだ。
大竹も気づけば夢中になってしまって、「おお！」とか「すげぇ！」などと声を漏らしていた。
「それでは最後に、水と土の魔術を混合した、『雪国の演武』をお届け……ん？」
「え？ん、なに？」
急に大道芸氏の動きが止まった。
アニーが頭に疑問符を浮かべる。
観客もどよめきはじめた。
直後、そのどよめきは一層ボリュームを上げた。
民衆が体を揺らし始める。何事だろうか、と考えつつ、大竹は自身の体も同様に揺れていることに気付いた。
足の裏を叩かれるような衝撃が、小刻みに訪れる。
同時に、巨大な怪物の呻き声のような、異様な音が聞こえてきた。
呆気にとられていると、振動のパターンが変わった。
砂埃が上がる。
体が足を力点に、ぐらぐらと左右に振られている。いや、その原因は足ではない、地面が動いているのだ。
「……地震？」
緊張が解けていた肉体が、再び強張る。
横揺れが激しくなると、それに呼応して喧騒に悲鳴が混じるようになった。それすらもかき消すほどの地鳴りが響き渡り、やがて――。
広場の周りの軒並みが、その形相を大幅に変えていった。
家だったものが瓦礫の山に変貌していく。それに巻き込まれて、レンガの下敷きになりもがいている者もいる。
束の間の幸福が、こうもあっさりと、こうも無残に砕け落ちた。
