IDLY HERO〜スライプ編〜

第二話

バカ！

「キース！お前！」

　襟元に掴みかかりたいが、下半身が痺れて立ち上がれない。その代わり、両耳が張り裂けるような大声で叫んだ。精一杯睨みつけても、キースの表情は何一つ変えられなかった。

「……。」

　相変わらずの無をもって見下ろしてくる紫の瞳が、こんなにも冷たかったことはあるだろうか。ティルは得体の知れない感情に背筋を震わせた。ここ数日間で募りきったキースへの不信感とは違う。これ以上、晴れない気持ちのまま叫んではいけない気がした。が、上手く平衡をとれる精神状態ではない。元々、ティルは理性的な方ではないのだから。

「お前、キース、見てたの。ずっと。いつから？」

「ああ。ずっと。」

「あの魔物が、きた時から？」

「いいや、ずっとだ。」

　ききたいことはそんなことではない。キースの頭の中をかき乱してやりたい、核心をついて、心の底から後悔させてやりたい。何を？ティルはそれさえもわからなかった。しかしどうしても、自分のように簡単に揺れてくれないのがキースの感情だ。こんなに無様に足掻かなくても同じことだ。もはやティルの頭と心はぐちゃぐちゃだった。

「なんなの？」

「……。」

「なんでだよ、俺……食われるところだった。」

「そうだな。」

「あいつらもだぞ！」

「ああ。」

「よく、よくも！それでいいのか！お前は！」

　パーティのリーダーとして、あまりにも責任のない行動だと思った。決まりにあることではないが、旅を共にする仲間を助け、支え合うのが普通のパーティなのに。キースは助けるどころか仲間の危機をただ傍観しているだけだった。思いやりの欠如なんてものではない。仲間が死にゆくのをなんとも思わないなんて。

　しかしティルは失念している。仲間を支え合うのは、支えを必要としているもの同士だからだ。助けが必要だからパーティを組むのだ。それでもキースは、そのどれにも当てはまらないということを。そんなキースがティルやセイリア、イアンを連れている理由はたった一つ。

「邪魔なんだ。」

「……は？」

「旅に出るとき、お前は俺と約束をしたな。」

「そんなこと今関係ない！お前！今なんて言った？！もう一回言ってみろ！」

「関係ある。」

「俺の話を聞け！」

「お前は、約束を破った。」

「な……」

「俺との約束を、忘れたのか。」

「！」

　ティルの頭にある場面が浮かぶ。幼いティルの両手が、同じ年頃のキースの腕を掴んでいる。ドクンと大きく心臓が鳴った。鼓動がうるさいからか、あるいは頭の奥が痛むからか、記憶の中の自分が、幼いキースに向けて言っていることがわからない。それでも、記憶の中のキースが言っていることはハッキリと聞こえた。

「俺の旅を邪魔しない。そう約束して。」

「――。」

「お前が強くなったら迎えに来る。」

「――。」

　幼いティルは手を離した。えらく高圧的な物言いに対し、文句の一つも言わずに従う。昔の自分は物分かりがよかったのだろうか。感心するところであるが、実際は、途方に暮れて脱力し、そのまま目の前が真っ暗になっただけであった。耳の奥から声が聞こえ始める。

「……で」

　鼓動が強く、そして速くなる。それに伴い、声が悲痛な叫びとなっていった。現実のティルは耳を塞いだ。それでも奥から奥から声がする。引き裂くような、声で言う。頭が割れそうに痛い。

「置いて行かないで！」

「止めろ！！」

　声をかき消そうと叫ぶ。ティルの声で一旦は口をとじたキースだったが、この間何を言っていたかティルにはわかりたくもない。波打つ痛みを受け止めるのに精一杯だ、忘れたかった。

「止めて、やめてくれ、この話は……」

「いいや、やめない。」

「うっ……」

「旅の邪魔をしない、そう約束した。」

　目の前のキースの姿が歪む。その代わりに、一回り幼いキースの陰が鮮明に浮かんでいた。先程の記憶のキースより、ずっと大人びた表情をしている。が、背丈は見慣れたキースよりもやはり低い。

　頭の痛みは遠く、今は実態がなかった。目の前のキースの声だけが頭の中に静かに入ってくる。受け入れるだけ、与えられるものを受け取るだけの器になった感覚。そういう心を、ティルは知っている気がした。このキースの目の前にいた自分がそうであったことを思い出すのは、ずっと後になるが。

「もう一度、約束しろ。」

「キースの旅の邪魔はしない。」

「……。」

「命令には、従います。」

「約束だ。」

「うん。約束する。」

　現実では、突然静かになったティルに、キースが冷たい眼差しを真っ直ぐ向けて立っていた。記憶ばかりを見つめている朧げなティルの瞳にキースは映っていない。今一度、確かめなければならないことがある。キースはティルの瞳に光が戻るのを待っていた。

「約束を、」

「……。」

「約束を破ったから、」

「……。」

「俺はいらない？」

「ああ。」

　ティルは夢の中の出来事に感じていた。事実、記憶と現実が混ざり合ったところに立っている。何の感情もない声が冷たく感じるのは、その肯定する言葉の先に、自分が望まない未来があるからだ。そうわかると、力が抜けてその場に突っ伏すことになった。

　ティルはまだ、キースにすがりついたあの時の自分に支配されている。だが、伸びた腕脚、大きく硬くなった骨。地面に沈むと、それらの感覚が強くなる。旅を始めてから今まであった出来事を思い出すと、心がこの身体に追いついてくる。最後に頭に浮かんだのは、セイリアの怯えた表情に血走った目をしたイアン、スライプの赤いオーガの顔、その殺気と、体の痛み。この記憶が蘇る頃には、心と身体はすっかり現実のティルのものとなっていた。

　地面に足の裏をつけて、身体を持ち上げる。そしてゆっくりと立ち上がる。ティルの目線はキースよりも高い。キースと目を合わせようとすると見下すようになるのだ。焦点の合う瞳を、キースは下で受け止めた。

「ティルさん！キースさん！」

　上から下から、無言で見つめ合う二人にかけられた声は、吐息交じりで苦しそうなセイリアのものだ。駆け寄るセイリアの後ろに、のほほんとした足取りをしたキッテの姿も見える。湿気を帯びる空気の流れを思い出し、現実が戻った時、ティルはどこからどこまでが記憶だったのか、それとも全て白昼夢だったのか、ほんの数分の出来事が曖昧になった。このまま忘れてしまっても都合は悪くない。たがそれはキースが許さなかった。セイリアがティルの側についた時、鋭く睨みをきかせながら言い放つ。

「これまでだ。」

「キース……。」

「わかるな。」

「わかる。わかるよ、でもこんな、もう、ダメなのか？」

「十分待った。」

「そうだな。……キース、お前はさ、冷たいよ。でも正しい。俺だって正しい。」

「ああ。」

「そう、だよな？」

「ああ、正しい。」

　セイリアは黙ってティルの隣に立っていた。ティルと同じように正面にキースをとらえる。ボロボロと涙をこぼすティルの横顔すら、見てはいけない気がして、真っ直ぐキースだけを見つめる。キッテが、水を差してはならないと言った。それだけは厳守して、優しいティルの心根をひたすらに想う。

「よかった。」

「……。」

「あれもこれもは無理なんだ。それでも俺は、一番は……お前の側にいたかった。でも、俺はキースの力にはなれない。」

「……。」

「してやれることは、ない。」

「そうだな。」

「迷わず言うなよ……。」

「……。」

「それに俺、こいつとイアンを放って行けない。だから、これ以上お前との約束を、守るなんて、言えない。」

「ああ。」

「……お前はどこに行くの？もう、」

「迎えには来ない。」

　記憶を辿り、ティルはとある場所を思い出していた。キースと二人で育った小さな家。そこで自我を育み、のびのびと幸せを育てたあの頃を。キースも同じであったはずだった。そうでないという事実に気づいていたようで、気付きたくなくて忘れたふりをしていたことも。そうして今まで、自分の思う型にはまらないキースに一人、ひたすら気をもんできた。

　同じでないのは二人は別の自我をもった生き物なのだから当然だ。ようやく真正面から受けとめ、認められる。しかし、もう二度と戻ることができないことは認めたくなかった。

「じゃあ、また会いに来てよ。」

「どこへ？」

「……。」

　キースは返事を待たなかった。答えられないことを知っているからだ。人差し指と親指で輪を作り、唇にくわえる。ピィーという細く高い音が響き、ティルとセイリアが全身を強張らせて我に返った。キッテが谷底の方を見て唇を尖らせ、ピューと口笛を鳴らした。喜びと感心の混ざったまん丸の瞳で大きな影を見る。

　ぐわっという音で谷底から持ち上げられた空気は、赤い砂を巻き上げて皆の視界を霞めた。その突風を作り出したのは、鳥のような大きな羽4本を広げた魔物だ。長い首、ガサガサの羽根の生えた細長い尻尾も含め、全長およそ縦に4メートル、横に3メートルという、重量感のある魔物だった。

　キースはその魔物の首に腕を回し、足、というより爪の上に足を乗せる。魔物が羽ばたくと、あの突風に吹きつけられたセイリアが転がり、地面に這いつくばるような格好しか保てなくなった。ティルも膝と両手を地面につけてなんとか上体を起こしていた。

　キッテだけが平然と立っていて、呑気に両腕を振ってキースに別れを告げている。それを見てティルはこれが別れだと認めざるを得ず、憤慨した。最後というのに、型破りで強引なキースに対する怒りが、腹の底からふつふつと湧き上がってきて抑えられなかった。

「キース！お前なんか、お前なんか……バカだ！最後くらいなんか言えよ！これで、こんなのが最後ってどういうことだ、バカ！」

「今までありがとう。」

「バ、」

　魔物が尾で谷の淵を叩き、崩れた足場がガラガラと落ちていく。砂埃と何よりも吹きすさぶ風の音で、その場は騒然としきっていた。

　すっかり静かになった頃には、その場にうずくまり顔を伏せたティルがいて、しばらく動かなかった。胸中は計り知れない。セイリアは嗚咽をききながら、見守るしかできなかった。赤い大地の上で星が賑やかに煌めいても、ティルにかかる青い影がただ寂しそうに転がり続けた。

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20190505