地獄から這い上がれ！私いつか師匠を超えてやる！ ～底辺ニートから最強格闘家へ～

7

コウタは教本を無造作に放り捨てると、ティナの襟首を掴んでジムの外へと引きずり出した。

向かった先は、先日ティナが醜態を晒した、あの練習試合の会場だ。

ジムの門前に着くなり、コウタはティナの背中を無慈悲に突き飛ばした。

「……行け。ここからは、お前一人だ」

アスファルトに這いつくばったティナが、信じられないものを見る目でコウタを振り返る。

「……え……？　あ、あの……コウタさん……？」

「耳まで贅肉で詰まったか。俺は入らんと言っている。対戦相手への挨拶も、ルールの確認も、リングへ上がる足取りも……すべてお前一人の意志で行え」

コウタはポケットに手を突っ込み、一歩も動こうとしない。

「……無理……無理だよ……。だって、私、何を言えば……どうすればいいか……っ」

ティナの巨体が、恐怖でガタガタと震え始める。

目の前にあるのは、自分を嘲笑し、同情し、あるいは嫌悪した「外の世界」の入り口だ。

コウタという絶対的な暴力の防波堤がない状態で、その中に飛び込む。

それは、生まれたばかりの雛が嵐の中に放り出されるような絶望だった。

「……助けて……コウタさん……お願い……指示を……指示をください……っ！」

ティナは地面を這い、コウタの靴に縋り付こうとした。

だが、コウタはその手を冷たく蹴り払う。

「教えたはずだ。『選ばぬ者は家畜なり』とな。指示を待つだけの肉塊に戻りたければ、そのままそこで野垂れ死ね。俺は人形に興味はない」

コウタの視線は、もはやティナを見ていなかった。

彼は背を向け、煙草を吸い始める。

ティナは一人、ジムの重い扉の前で立ち尽くした。

中からは、ミットを叩く鋭い音や、格闘家たちの荒々しい怒号が漏れ聞こえてくる。

一歩踏み出せば、そこには「自分の責任」しか存在しない地獄が待っている。

戻れば、コウタという唯一の繋がりを失う。

ティナは腫れ上がった拳を握りしめたまま、一歩も動けず、ただ激しい過呼吸に喘いでいた。

コウタはあえて「放置」という最大の突き放しを行いました。

　ジムの閉館を告げるブザーが鳴り響き、中から練習を終えた生徒たちが次々と出てきた。

爽やかな汗を流し、充実感に満ちた表情で談笑する彼らの目に、入り口で数時間、置物のように立ち尽くしていたティナの異様な姿が映る。

コウタは壁から背を離すと、通り過ぎる生徒たちに淡々と声をかけた。

「お疲れ」

「あ、コウタさん！ お疲れ様です！」

生徒たちが足を止め、敬意を込めて会釈する。

その視線の端には、ボロボロの体で硬直しているティナが、汚物か何かのように映り込んでいる。

ティナの耳には、彼らの何気ない会釈の動きさえも、自分を蔑む動作として翻訳され、増幅された。

コウタの冷徹な視線が、動けないティナの横顔を射抜く。

「……何をしている。挨拶だ。お前はまだ、そこに突っ立っているだけの『物』か？」

「……ぁ……あ、ぅ……」

喉が震え、声にならない。

自分を笑っている（と思い込んでいる）相手に対し、敬意を払う。

それは、今のティナにとって、自分の喉元に自らナイフを突き立てるよりも屈辱的な行為だった。

「声が小さい！！ 腹の底から出せ！！」

コウタの怒号と共に、ティナの背中に鋭い蹴りが飛んだ。

「ひっ……！ お、お疲れ様です……っ！！」

ティナは地面に這いつくばるような姿勢で、通り過ぎる生徒の足元に向かって叫んだ。

涙と鼻水が混じり合い、アスファルトに滴り落ちる。

「やり直しだ。相手の目を見ろ。お前が何者で、どれほど無力な存在としてここに立っているか、その声で自覚させろ！」

コウタは容赦なくティナの髪を掴み、強制的に顔を上げさせた。

「お疲れ様です！！ お疲れ様です！！」

次々と出てくる生徒たち。

その一人一人に、ティナは自分の自尊心を一欠片ずつ差し出すようにして、叫び続けた。

生徒たちは気まずそうに目を逸らし、足早に去っていく。

その「拒絶」の気配を感じるたびに、ティナの心は粉々に粉砕されていった。

自分が一歩も踏み込めなかった場所から、平然と出てくる人々。

彼らに頭を下げるたび、ティナの精神からは「甘え」という名の贅肉が削げ落ち、代わりに真っ黒な、逃げ場のない「自意識」だけが剥き出しになっていった。

深夜、静まり返ったジムの中に、肉体を打つ音と、ひび割れた絶叫だけが木霊していた。

あの日、ジムの一歩手前で立ち尽くしたティナに、コウタが与えたのは「終わりのない反復」という地獄だった。

「……『私は、選択する……！　私は、逃げない……！』……っ、ごふっ……！！」

喉から血の混じった唾液を飛ばしながら、ティナは理念を叫び続ける。

声が枯れれば、コウタの竹刀が容赦なくその太腿を打つ。

一節叫んでは、一トンの重りを引きずり、一セット終えては、格上の相手とのスパーリングへ。

毎日、毎日。

朝日が昇り、一般生徒が来る直前まで、コウタは一言も妥協せず、ティナの横に立ち続けた。

「……もう一度だ。今のスパーリング、なぜ左のガードが下がった。理由を叫びながら、腹筋を五百回こなせ」

コウタの指導は、以前のような「暴力による破壊」から、より精密な「精神の彫刻」へと変貌していた。

ティナが「分からない」と泣けば、分かるまで同じ動作を千回繰り返させる。

ティナが「できない」と崩れれば、できるまでその場に立たせ続ける。

それは、気の遠くなるような、辛抱強い「人間への再構築」だった。

一週間、二週間。

ティナの肉体から、実家の煮物でついた贅肉が完全に削げ落ちた。

代わりに、憎悪と理念、そして「自分はここに立っている」という逃げ場のない自覚だけが、筋肉の筋となって浮き彫りになっていく。

深夜、誰もいないリングの上。

照明に照らされたティナの瞳には、以前の怯えも、甘えも、そして中途半端な殺気さえもなかった。

そこにあるのは、ただコウタの理念を体現するためだけに磨かれた、冷徹な一人の格闘家の光だった。

「……コウタさん。次のセット、始めます」

掠れた声で、ティナが自ら告げた。

コウタは無言でストップウォッチを押し、再び地獄の秒針が動き出した。

絶叫、鍛錬、スパーリング。

会場の巨大スクリーンには、残酷なまでの対比が映し出されていた。

画面左半分には、半年前、ジムの入り口で震え、一歩も動けずに立ち尽くしていた、締まりのない肉体の女。

画面右半分には、今、暗い花道を無機質な足取りで歩んでくる、岩石のような筋肉を鎧った「怪物」。

「……あれ、本当にあの時のデブかよ……？」

「……目が、人間じゃない……」

観客席からは、歓声よりも先に、引き攣ったような困惑と、生理的な恐怖の入り混じったざわめきが漏れ出す。

d-tubeのライブ配信画面には「#放送事故」「#改造手術」「#コウタの最高傑作」という不穏なタグが並び、視聴者数は爆発的に跳ね上がっていた。

ティナの耳には、そのどよめきさえも、半年前の幻聴と同じ「ノイズ」としてしか届かない。

彼女はリングサイドに立つコウタの横を通り過ぎる際、一瞬だけ足を止めた。

視線は合わせない。

だが、その渇いた唇は微かに動き、深夜特訓で数万回繰り返した理念を、呪文のように呟いた。

「……選ばぬ者は、家畜なり……」

コウタは何も答えない。

ただ、冷徹な監視者の目で、彼女の背中をリングへと押し出す。

対戦相手は、プロのリングで数戦を経験している若手選手だった。

しかし、彼女は対峙した瞬間に悟った。

目の前にいるのは、格闘家ではない。

「自分を否定し続けた世界」への憎悪を、肉体という形に凝縮したナニカだと。

「……殺す」

レフェリーの声が響く前に、ティナの瞳から光が消え、深い闇が宿った。

試合開始のゴング。

それは、半年前の「弱者」を葬り去り、完成された「怪物」を世に解き放つ、処刑の合図だった。

ゴングが鳴ってから数分。

リングの上は、華やかな格闘技の舞台とは程遠い、泥を啜り合うような酸欠の地獄と化していた。

半年間の急激な肉体改造は、ティナに圧倒的なパワーを与えた。

だが、一度逃げ出した精神の「芯」までは、まだ完全には鋼へと変わっていない。

相手の粘り強いクリンチと泥臭い打撃に、ティナの呼吸が目に見えて乱れ始める。

「……はぁっ……はぁっ……う、あ……っ！」

視界が白く濁る。

筋肉が熱を持ち、鉛のように重くなる。

半年前、実家で寝転んでいた時の甘い記憶が、誘惑のように脳裏をかすめる。

その時、会場の怒号を切り裂いて、一際低く、刺すような声が届いた。

「……立て！！　泥仕合だ！！　ここからは技術じゃねえ、根性じゃあ！！」

コウタがリングサイドのマットを激しく叩き、叫んだ。

「理念を思い出せ！　お前は家畜に戻るのか！？　選べ！！　今ここで、死んでも一歩前に出ることを選べ！！」

その声が、ティナの耳の奥で爆発した。

「……ぁ……ああああああああ！！」

ティナは理性を捨てた。

ただ、コウタに見捨てられる恐怖と、自分自身への憎悪だけを拳に乗せ、泥にまみれた右腕を振り抜く。

グシャリ、と嫌な音が響いた。

相手の顔面に、ティナのすべてを乗せた一撃が食い込む。

もつれ合い、共に倒れ込みながらも、ティナは止まらなかった。

「……私は……っ！　私は人間だ……っ！！」

血を吐きながら叫び、崩れ落ちる相手の胸ぐらを掴んで、さらに拳を振り上げる。

レフェリーが慌てて割って入り、試合終了のゴングが乱打された。

判定、勝利。

だが、勝者として腕を上げられたティナの姿に、歓声はなかった。

あるのは、死地から這い出してきた獣を見るような、観客たちの戦慄と沈黙だけだった。

半年という短期間での「変異」と、泥沼の末に掴み取った狂気の勝利。

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タイヤパンクした(泣)