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　爆炎と鉄の臭いが立ち込める石切り場。

狂気の特訓が、ようやく一区切りを迎えた。

コウタは黒焦げになったブルゾンを脱ぎ捨て、岩陰に置いてあったクーラーボックスを無造作に開ける。

中には、保冷剤など入っていない。

ただ、巨大なタッパーと、新聞紙に包まれた「何か」が押し込まれていた。

「……飯だ。一気に詰め込め」

コウタが取り出したのは、爆風の熱で「ちょうどよく（？）」再加熱された、ニンニクの芽と鶏肉の炒め物。

カット野菜。生卵。

さらに彼は、新聞紙の中から「直火で焼いたばかりの塊肉」を放り投げた。

「ハァッ、……ハァッ……。……いただきます、コウタさん」

ライカは煤まみれの顔で、岩の上に座り込む。

鉄球を受け止めた腕は赤黒く腫れ上がり、指先は震えている。

だが、彼女は迷わず、素手で熱々の塊肉を掴み、野性味溢れる動作で食らいついた。

「……美味いか」

「はい。……血の味がして、最高に『生きてる』味がします」

石切り場の焦土は、もはや「特訓場」ではなく、食い倒れるまで終わらない「戦場」と化していた。

周囲には赤黒く熱せられた鉄球が転がり、砕け散った岩盤からは絶え間なく白煙が立ち昇っている。

その焦土のど真ん中で、コウタとライカは、生き残った獣のように肩で息をしながら、ドラム缶の上に並べられた「肉」を睨みつけていた。

「……早いもん勝ちだ。死にたくなければ、奪い取れッ！！」

コウタの合図と同時に、二人の手が同時に動いた。

爆風の余熱と直火で強引に焼き上げられた、野生そのものの巨大な塊肉。

コウタがその一角を鷲掴みにすれば、ライカも負けじと反対側から肉を引きちぎり、牙を剥いて食らいつく。

「ハァッ、……これは私の分です、コウタさん……ッ！」

「甘ぇわッ！　食うのも修行だと言ったはずだ！！」

二人は煤まみれの顔で、猛獣のように肉を奪い合う。

溢れ出す熱い脂。

暴力的なまでのニンニクの異臭。

かつての「師と弟」という壁はそこにはなく、ただ一つの獲物を分かち合い、競い合う、対等な「獣」としての姿があった。

格闘家としての生存戦略（ガソリン）を、互いの口から奪い合うように詰め込んでいく。

胃袋に落ちるたびに、爆風で傷ついた細胞が熱を帯びて再起動する。

それは食事というより、魂の共鳴（シンクロ）に近い「儀式」だった。

コウタはライカから強引に肉を奪い返すと、ガハハと野蛮な笑い声を上げた。

ライカもまた、口の周りを血と油で汚したまま、悔しそうに、しかし最高に楽しそうに笑い返す。

爆炎を照明にし、火薬の臭いを香辛料とする、ハイパー生き残りバーベキュー。

「……ティナも、今頃は何か食っているだろうな」

コウタが、半分燃えかけた煙草を燻らせながら、遠くの街の灯りを指差した。

ライカは奪い取った肉を咀嚼しながら、その灯りを見つめる。

「ええ。……きっと、あの子は綺麗な場所で、行儀よく食べているはずです。……だからこそ、私はこの『泥の味』を教えてあげたい。コウタさんと二人で掴んだ、この最強の味を」

ライカの瞳に、狂気と信頼が混ざり合った、かつてないほど明るい決意が宿る。

師匠と二人、泥を啜り、鉄を噛み、爆風の中で笑いながら奪い合ったこの飯こそが、自分を「最強の人間」にする唯一の真実。

「……ふん、言うようになったじゃねえか。……おい、最後の一切れだ。勝負しろ！！」

「望むところです、コウタさん！！」

再び導火線が焼ける臭いが漂い始める。

夜の石切り場。

地獄の食卓を笑い飛ばした二人の影が、最後の肉を懸けて、再び爆炎の中へと飛び込んでいった。

「……来いッ、ライカ！！　俺が根こそぎ叩き潰してやる！！」

石切り場の中心。

月明かりに照らされたコウタの咆哮が、夜の静寂を暴力的に引き裂いた。

彼は防具の一つも身につけず、剥き出しの拳を固めて、愛弟子の前に「壁」として立ちはだかった。

「はいっ……！　コウタさん……ッ！！」

ライカもまた、その「地獄」へ喜んで身を投じる。

シュッ、と鋭い呼気と共に、彼女の体が弾丸となってコウタの懐へ飛び込んだ。

かつての彼女なら、師匠の放つ「殺気」に怯んでいただろう。

だが今のライカは、その殺気を冷徹な「データ」として処理し、自身の肉体で最適解へと書き換える。

ドォォォォォンッ！！

二人の拳が正面から激突し、周囲の小石が衝撃波で弾け飛ぶ。

コウタの「野生」の重圧がライカを押し潰そうとし、ライカの「洗練」された合理がそれを真っ向から押し返す。

一歩も引かない。

それは、互いの命を削り合い、一つの究極を練り上げる、狂気の二人三脚。

「甘いぞ！！　その程度の覚悟で、俺を超えられると思っているのか！！」

コウタの、容赦のない追撃。

鉄柱のような回し蹴りが、ライカの脇腹を抉る。

バキッ、と肋骨が悲鳴を上げる音が響くが、ライカはその激痛を「自分の存在証明」として受け入れ、逆にコウタの脚を自身の肉で挟み込んだ。

「……超えます。あなたの教えを、私だけの『正解』にして！！」

ライカが、コウタの顎に向かって最短距離の掌打を放つ。

鉄球キャッチボールで培った、衝撃を一点に収束させる技術。

コウタはそれを紙一重でかわし、そのままライカの首を掴んで地面へと叩き伏せた。

ガッ！！　と頭部が岩盤を砕く。

だが、ライカは倒れない。

地面を蹴り、コウタと肩を並べるように立ち上がると、そのまま師匠と背中合わせになり、虚空に向かって拳を連打した。

（……ああ、これだ）

背中越しに伝わる、コウタの圧倒的な体温。

理不尽な怒号。

血とニンニクの臭い。

一人で戦うのではない。

師匠という「地獄」を背負い、その地獄と一蓮托生で突き進むことこそが、ライカが見つけた「人間としての正道」だった。

「……ふん、マシな面構えになったな。……行くぞ、ライカ。夜明けまでに、あと一千発だ！！」

「はいっ！！」

師弟の影が、石切り場を縦横無尽に駆け抜ける。

互いを殴り、互いを高め、互いの命で互いを完成させる。