地獄から這い上がれ！私いつか師匠を超えてやる！ ～底辺ニートから最強格闘家へ～

19

「……お姉様。あの子……ライカを倒す道筋、掴めてきました」

エデンの重厚な自動ドアが開く直前、ティナは足を止め、背後に立つ姉弟子にそう告げた。

かつての怯えきった、何かに縋り付くような震えはもうない。

ソフィアの冷徹な知性と、コウタの理不尽な肉体。

相反する二つの地獄を自分の中で無理やり縫い合わせた、歪だが強固な自信がその背中に宿っていた。

「……そう。なら、その『道筋』がただの幻想じゃないことを、リングで証明しなさい」

姉弟子の突き放すような言葉を背に、ティナは夜の滑走路へと戻った。

そこに待っていたのは、吐き気がするほど見慣れた、錆びた軽トラの排気音。

そして、その音を切り裂いて走る、一筋の「銀色の閃光」だった。

「ハッ、ハッ、ハッ……」

ライカの走りは、芸術的ですらあった。

時速八十キロを超える猛スピードで蛇行する軽トラの背後。

泥が跳ね、石礫が飛ぶ過酷な環境下で、彼女の銀髪は汚れ一つ知らないかのように夜風に舞っている。

呼吸は深く、一定。

無駄な力みなどどこにもなく、まるで重力から解放されたかのような足取り。

キィィィィッ！！

急停車した軽トラから、コウタが苛立ちを隠さず降りてくる。

彼はライカの足元に、手加減なしの冷水を浴びせかけた。

だが、ライカは表情一つ変えず、濡れた銀髪をかき上げることさえしない。

「……コウタさん。今の旋回、左への重心移動が0.2秒遅れました。次はもっと鋭く曲がってください。私が『正解』を出すために」

「……フン。言うようになったじゃねえか、このガキが」

冷徹。

完璧。

根性という泥臭い熱量すら不要だと言わんばかりの、無機質な強さ。

ライカにとって、コウタの地獄は耐えるものではなく、ただ「こなすべき数式」に過ぎなかった。

特訓を終え、汗一つ乱さず歩いてくるライカと、闇の中から現れたティナの視線がぶつかる。

ライカは一瞬だけティナを見つめたが、すぐに興味を失ったように視線を外した。

「……お帰り、ティナ。無駄な遠回りをして、少しは賢くなれたかしら」

透き通るような声には、嘲笑すら含まれていない。

ただ、絶対的な格差を当然のものとして受け入れている、強者の無関心。

ティナは、自身の腫れ上がった拳を強く握りしめ、氷のように冷たい姉弟子の背中を見据えた。

カーン、と甲高いゴングが鳴り響いた。

地下アリーナを埋め尽くした観客の怒号が、一瞬で静まり返る。

リングの中央、銀髪を冷たく光らせたライカが、一切の構えを解いたまま静かに歩み出してきた。

「……終わりよ。0.5秒で」

ライカの声が響くと同時に、世界が加速した。

予備動作のない、あまりにも「正解」すぎる踏み込み。

ティナの視界に、ライカの鋭い左ジャブが無数に咲き乱れる。

ド、ド、ドカッ！！

「が……はっ……！！」

避ける間もない。

ライカの打撃は、コウタの教えた急所をミリ単位の狂いもなく正確に抉っていく。

それは、ティナがコウタの下で死ぬほど追い求めていた「理想の暴力」そのものだった。

観客席からは「もはや公開処刑だ」と失望の声が漏れ始める。

だが、ティナの瞳は死んでいなかった。

ソフィアに叩き込まれた、冷徹な解析眼（アナライズ）が、脳内で火花を散らす。

打撃の衝撃、骨の軋み、痛みの信号……そのすべてを「データ」として処理し、目の前の怪物を解体していく。

（……確かに速い。でも、美しすぎる。……あなたの動きには、師匠の『命令』というレールしかない）

ライカが放つ、必殺の右ストレート。

コウタが「最強のフィニッシュ」として授けたはずのその軌道が、ティナの脳内では一本の、あまりにも予測しやすい「直線」として描かれた。

「……そこです！！」

ドォォォォン！！

アリーナが、地鳴りのような衝撃に包まれた。

ティナはライカの拳を、あえて自らの肉厚な左鎖骨で受け止めた。

骨が軋む音。

だが、ティナは一歩も引かず、その反動を利用して、ライカの懐へと自身の巨体を力ずくでねじり込ませる。

「なっ……！？ 軌道上に、自分から……？」

初めて、ライカの氷のような表情が、驚愕に歪んだ。

効率を重視するAランクの技術なら、あり得ない選択。

だが、コウタの理不尽な耐久力を持ったティナだけが許される、肉体を盾にした「超至近距離への強襲」。

「……ここからは、私の時間です！！」

ティナの右拳が、驚愕に固まるライカの顎先を、最短距離で突き上げた。

「……あははっ！　計算が、狂っちゃったじゃない」

宙を舞い、着地したライカの口から、初めて「人間」の乾いた笑い声が漏れた。

完璧だった銀髪は乱れ、顎先からは鮮血が滴り落ちる。

だが、その瞳に宿ったのは、先ほどまでの無機質な静寂ではなく、ドロドロとした暗い熱量だった。

「演算終了。……ここからは、ただの殺し合いよ、ティナ」

ライカの佇まいが一変した。

効率も、軌道も、最短距離も。

ソフィアが説いた「Aランクの理」を嘲笑うかのように、彼女は地を這う獣のような構えを取る。

それは、コウタが夜の滑走路で、死を目前にした彼女たちにだけ見せた、呪いのような実戦の型。

ドォォォォォン！！

踏み込みの一歩で、リングのマットが爆ぜた。

ライカの連撃が、ティナのガードを内側から食い破る。

一撃一撃が、自らの筋肉を断裂させることを厭わない過剰な出力。

それは、コウタへの信仰が生み出した、自己破壊的なまでの「根性」の奔流だった。

「が……ぁぁっ！！」

ティナの脳内の解析データが、真っ赤な警告で埋め尽くされる。

（……読めない！　この子の動き、合理性を捨てて……ただ『私を殺すこと』だけに特化してる！）

ライカはもう、コウタの指示を待っていない。

指示されるまでもなく、彼女の細胞一つ一つが、コウタという地獄に捧げられた供物として、独りでに最適解を叩き出していた。

ティナのソフィア流のパリングを、ライカは自身の拳の骨が砕ける衝撃ごと突き破り、ティナの脇腹へと拳をめり込ませる。

「ハァッ……ハァッ……！！　死になさいよ、ティナ！　私と一緒に、泥の中で！！」

狂ったように笑いながら、ライカの頭突きがティナの鼻腔を直撃した。

視界が真っ赤に染まる。

合理的な格闘ではない。

そこにあるのは、どちらが先に「地獄への忠誠」を証明できるかという、魂の削り合いだった。

意識が、白濁する。

ライカの、自らの骨を砕くことも厭わない狂気的な連撃。

その衝撃の合間に、ティナの脳裏には、地獄の滑走路とは正反対の「温度」が浮かんできた。

（……ああ、そうだ……。私は、帰らなきゃ）

湯気を立てる、母の作った里芋の煮物。

不格好で、泥臭くて、けれど芯まで甘い、あの温もり。

コウタの冷水にも、ソフィアの清潔な酸素にもない、ただ「生きている」ことを許してくれる味。

「……あ、あああああああ！！」

ティナの喉から、獣のような咆哮が漏れた。

恐怖でも、計算でもない。

ただ「あの場所へ帰る」という、原始的で強欲な生存本能が、麻痺した四肢に強制的な駆動信号を送る。

ドガッ！！

ライカの必殺の右を、ティナは避けることすら捨てて、顔面で受け止めた。

鼻骨が砕ける。

だが、ティナは止まらない。

そのまま肉の壁となってライカの間合いを食い破り、その腹部へ、丸太のような右拳を深々と突き刺した。

「なっ……が、はぁっ……！？」

ライカの、完璧に制御されていた呼吸が初めて完全に止まった。

ティナの攻撃は、もはやソフィアの教えた「最短の軌道」ですらない。

重戦車がすべてをなぎ倒して進むような、理不尽なまでの「生」の圧力。

ボッ、ドォォォォォン！！

ティナの連撃が、ライカの華奢な体をリングの端まで吹き飛ばす。

ライカの瞳から、ついに光が消えた。

脳震盪。

意識は、完全に闇に落ちている。

（……終わった……！）

ティナが勝利を確信し、最後の一歩を踏み出そうとした、その時。

意識を失い、白目を剥いたはずのライカの身体が、まるで目に見えない糸で吊り上げられたかのように、ガクガクと震えながら垂直に立ち上がった。