第92話 「最初の予兆」
災厄は、
いつも大きな音で始まるとは限らない。
むしろ最初は、
誰も気づかないほど静かだ。
《オルビタ》の観測ドームには、薄い緊張が漂っていた。
奪還から数日。
施設は応急修復を終え、最低限の観測機能だけが復旧している。
だが、空気は以前と違っていた。
誰もが知っている。
次は“例外”では済まない。
管制席のモニターに、新しい波形が現れた。
細く、規則的な揺れ。
ノイズにも見えるが、確実に周期を持っている。
「……出た。」
技術士官が、小さく言った。
ヒナタは、すぐに画面へ近づく。
「……どこ？」
「……地球圏外縁。」
「……位相境界の……外側。」
チサが、眉をひそめる。
「……早すぎる。」
奪還の余波は、まだ完全に収束していない。
第三勢力が動くには、短すぎる時間だった。
レイは、静かにモニターを見つめている。
その表情は、以前よりも落ち着いていた。
冷却の名残はある。
だが、観測能力はむしろ鋭くなっていた。
「……これ……接触じゃない。」
レイが、ぽつりと言う。
ヒナタが振り向く。
「……違うの？」
レイは、ゆっくり首を振る。
「……接触の前段階。」
「……“位置合わせ”です。」
管制が、一斉に振り返る。
「……位置合わせ？」
主任研究員が、確認する。
レイは、モニターを指さす。
「……第三勢力は……いきなり侵入しない。」
「……必ず……世界の構造を……測る。」
波形が、わずかに変化する。
周期が、こちらの時間と同期し始めた。
「……同調……？」
ヒナタが、息を呑む。
レイは、頷く。
「……はい。」
「……向こうは……今……」
「……この世界の“温度”を……測っています。」
チサが、舌打ちする。
「……奪還のあとで……温度チェックか。」
主任研究員が、データを拡大する。
表示された計算結果に、誰もが言葉を失った。
「……予測侵入点……」
「……複数。」
ヒナタが、思わず声を上げる。
「……一つじゃない？」
「……はい。」
研究員は、重く答える。
「……最低でも……五箇所。」
空気が、冷たくなる。
これまでの接触は、単一地点だった。
だが今回は違う。
同時侵入の可能性。
チサが、低く笑う。
「……本気で来る気だな。」
ヒナタは、拳を握る。
恐怖はある。
だが、退く理由はない。
「……座標、出せる？」
管制が、即答する。
「……解析中。」
レイは、目を閉じた。
冷却層の記憶を、ゆっくり辿る。
向こう側の感覚。
保持構造の流れ。
意味の密度。
「……分かります。」
レイが、静かに言った。
「……侵入は……まだ。」
「……でも……」
モニターに、赤いラインが走る。
「……ここが……最初。」
ヒナタが、その座標を見る。
そして、ゆっくり息を吸う。
「……責任主体の……初仕事だね。」
チサが、肩を回す。
「……ああ。」
「……世界の外縁ってやつだ。」
レイは、静かに立ち上がった。
少しだけ、身体が重い。
だが、止まらない。
「……今回は……奪還じゃない。」
ヒナタが、頷く。
「……うん。」
「……最初から……奪わせない。」
モニターの波形が、大きく脈打つ。
第三勢力の意味が、遠くから流れ込んだ。
《……測定完了……》
《……接触準備……》
ドームの照明が、わずかに揺れる。
世界が、次の段階へ進もうとしていた。
奪還の余波は、すぐに次の兆しを呼び込んだ。
第三勢力は、侵入の前に必ず“世界の温度”を測る。
今回の測定結果は、複数地点での同時接触を示していた。
それはこれまでとは違う段階。
奪還の報復ではなく、構造そのものへの干渉だ。
ヒナタ、チサ、レイは、責任主体として初めての現場へ向かう。
今度は取り戻すためではない。
最初から奪わせないための戦いが始まる。
