トップを越えろ！

第6話 「底辺の特訓！ 落ちこぼれ専用メニュー」

完敗。

それは、アオイ・ヒナタにとって初めて突きつけられた、純粋な“技量の差”だった。

力を封じられ、頼れるものがなくなった少女に、次に与えられたもの――

それは、誰もが目を背けたくなる“底辺専用の特訓”だった。

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「――今日から貴様は、通常訓練から外れる」

　朝のブリーフィングルーム。

　キリサキ教官の一言に、空気がぴたりと止まった。

「え……外れる、って……？」

「落ちこぼれ専用メニューだ。

　正式名称は“基礎再構築訓練”。

　だが、誰もそうは呼ばん」

　ざわり、と候補生たちの間に小さなざわめきが走る。

「……俗称、“底辺ルート”だ」

「……て、底辺！？」

　ヒナタの声が裏返る。

「安心しろ。脱落者用ではない。

　“才能が足りない者が、才能の土俵に上がるためのルート”だ」

　キリサキはそう言い切ると、ヒナタだけを見た。

「アオイ・ヒナタ。

　貴様は今日から三週間、地獄を見る」

「……はい！」

　即答だった。

　怖くないと言えば嘘になる。

　でも、昨日の敗北を思い出すと、逃げるという選択肢は消えていた。

◇　◇　◇

　底辺ルートの初日。

　ヒナタが連れてこられたのは、訓練校の最奥にある、ひび割れた旧式区画だった。

「ここ……なんか、幽霊出そう……」

　天井の照明はまばらで、壁には何度も修理された痕跡がある。

「設備の大半は、最新式じゃない。

　だがな――」

　キリサキは、床に転がる巨大な鉄塊を指した。

「“重さ”だけは、最新鋭だ」

　次の瞬間。

「――押せ」

「……え？」

「一人でだ」

「む、無理ですぅぅぅ！！」

　鉄塊は、どう見ても数トン級。

　ヒナタは半泣きになりながらも、両手と両足を使って必死に押し始めた。

「うぅぅ……っ……！」

「重心を意識しろ。体重を預けるな。

　“力”ではなく“角度”で動かせ」

「そんなの、わかりませんよぉぉ……！」

　だが、キリサキは容赦しなかった。

　押せ。倒れろ。起きろ。

　ひたすら、それの繰り返し。

　一時間後。

「……もう、腕が……動きません……」

　床にへたり込むヒナタ。

　汗でスーツが肌に貼りつき、息も絶え絶えだった。

「次」

「ええええええ！？　まだあるんですか！？」

「当たり前だ。

　底辺は、最短距離で行くと死ぬ」

◇　◇　◇

　次の訓練は――**“目隠し操縦”**だった。

「視覚情報を遮断する。

　頼れるのは、音と振動と、機体からの微細なフィードバックだけだ」

「それ、私に一番不利なやつじゃないですか……！？」

「だからやる」

　ヒナタは半泣きでヘルメットを装着し、暗闇のコックピットに座った。

　――《視界遮断、開始》

「うわあ……何も見えない……」

「動け」

「いきなりですかぁぁ！？」

　慎重にスロットルを操作すると、機体がごくゆっくりと前に進む。

　だが、次の瞬間――

　――ゴンッ！

「いったああああ！！？　ぶつかりましたぁ！！」

「今のは“音”を聞き逃した」

「音！？　心臓の音しか聞こえません！」

「それが聞こえすぎなんだ」

　キリサキは淡々と言う。

「貴様は、常に自分の鼓動に振り回されている。

　だから感情と出力が直結する。

　まずは――“自分の音”から離れろ」

「自分の音から……？」

　ヒナタは必死に呼吸を整えた。

　耳を澄ませる。

　機体の駆動音。

　床との摩擦音。

　遠くで鳴る、他の訓練施設の振動音――。

（……あ）

　さっきまで聞こえなかった“世界の音”が、少しずつ戻ってくる。

「……右、壁ありますね」

「正解だ。止まれ」

　その一言に、ヒナタの胸が小さく跳ねた。

（……できた。

　ほんの少しだけど……）

◇　◇　◇

　夕方。

　全身が鉛のように重くなったヒナタは、旧式区画の床に大の字で倒れていた。

「……今日、もう無理です……」

「まだ半日分だ」

「鬼ですか……」

　そこへ、小さな拍手が響いた。

「へぇ……思ったより、ちゃんとやれてるじゃない」

　振り向くと、区画の入り口にユズハ・クロネが立っていた。

「ユズハさん……」

「底辺ルート、初日で泣いて帰ると思ってた」

「ちゃんと泣きそうでしたよ……心の中で……」

　ユズハはくすっと笑うと、ヒナタの近くに腰を下ろした。

「ねえ、ヒナタ。

　“力がない時間”ってさ、すごく怖いでしょ」

「……はい」

「でもね。

　そこにしか、身につかないものもある」

「身につかないと、困るんです……」

　ヒナタは空を見上げた。

「だって私、もう一回、ミサキさんに勝ちたいんです。

　力なしで」

　その言葉に、ユズハはほんの少しだけ、目を細めた。

「……いい顔になってきたじゃない」

◇　◇　◇

　その日の夜。

　一人で区画に残っていたヒナタは、再び鉄塊の前に立っていた。

「……角度で、動かす……」

　両手をかけ、息を整え、重心をずらす。

　――ギィ……。

「……っ！」

　ほんの数センチ。

　だが、確かに鉄塊が動いた。

「……やった」

　小さな、誰も見ていない勝利。

　でも、ヒナタの胸の奥には、確かな火が灯った。

（今は、“小さく”でいい。

　でもこの小ささを、いつか――

　誰よりも大きくしてやるんだから）

　汗まみれの少女は、静かに拳を握りしめた。

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強さは、派手な力の中にだけあるわけじゃない。

見返りもなく、誰にも気づかれず、それでも積み重ねる時間の中にも宿る。

アオイ・ヒナタは今日、初めて“静かな努力”の重さを知った。

それはまだ、誰にも見えない小さな変化。

だが確実に、彼女は次の段階へと踏み出している。