第53話 「英雄の席」
誰かが用意してくれた席が、
必ずしも“自分の居場所”とは限らない。
それを知るのは、
たいてい、座ってみた後だ。
地球連合・中央学区記念ホール。
ヒナタは、正面最前列の席に座らされていた。
左右には、勲章をつけた軍幹部。
背後には、ずらりと並ぶ報道カメラ。
壇上のスクリーンには、
かつての戦闘記録――
《OVERTURE POINT》での決戦が映し出されている。
あの光。
あの裂け目。
あの瞬間。
「……あの映像……
まだ……使うんだ……」
ヒナタは、小さくつぶやいた。
◇ ◇ ◇
――「本日ここに、
銀河戦争終結の象徴となった英雄、
アオイ・ヒナタ少尉をお迎えできたことは――」
司会の声が、ホールに響き渡る。
拍手。
割れるほどの拍手。
ヒナタは、立ち上がるように促され、
ぎこちなく一礼した。
フラッシュの嵐。
無数の視線。
（……息……
しづらい……）
◇ ◇ ◇
最前列の端、
少し離れた席に、チサとレイの姿があった。
二人は拍手をしている。
けれど、その手の動きが、どこかぎこちない。
（……あ……
あの二人でさえ……
ここでは……
“仲間”じゃないんだ……）
◇ ◇ ◇
――「アオイ少尉、ひと言、お願いします」
マイクが、差し出される。
ヒナタの喉が、ひくりと鳴った。
（……何を……
言えばいいの……）
準備された原稿が、
視界の端に置かれている。
〈市民の皆様へ〉
〈連合軍への感謝〉
〈平和への決意〉
どれも、
“正しい言葉”ばかりだ。
◇ ◇ ◇
だが、口を開いた瞬間、
出てきたのは、まるで違う言葉だった。
「……私……
英雄じゃありません……」
ホールが、一瞬ざわつく。
「……ただ……
帰ってきただけです……」
司会が、慌てて割り込もうとする。
だが、ヒナタは、止まらなかった。
「……戦争は……
“終わった”って……
みんな、言ってくれます……」
「……でも……
私の中では……
まだ……
“帰ってきた途中”です……」
◇ ◇ ◇
フラッシュが、さらに激しくなる。
誰かが小声で言う。
「……英雄らしくない……」
「……想像してたのと……違う……」
そのつぶやきが、
はっきりとヒナタの耳に届いた。
◇ ◇ ◇
ヒナタは、
一度だけ、客席ではなく、
チサとレイのほうを見た。
チサは、まっすぐうなずいた。
レイは、小さく微笑んだ。
（……ああ……
この人たちだけでいい……）
◇ ◇ ◇
「……だから……」
ヒナタは、深く一礼した。
「……今日は……
この席……
私の居場所じゃないので……」
会場が、ざわめく。
「……すみません」
そう言って、
ヒナタは、マイクをそっと置いた。
◇ ◇ ◇
壇上を降りる背中に、
誰も、声をかけられなかった。
拍手も、止まっていた。
それでも——
ヒナタの足取りは、止まらなかった。
◇ ◇ ◇
ホールの外の空気は、
ひどくひんやりしていて、
どこか、安心する匂いがした。
「……怒られるかな……」
ヒナタが、ぽつりと言う。
「……たぶん、あとでね」
チサが苦笑する。
「……でも……
あれでよかったと……
私は、思う」
レイも、静かに続けた。
「……“英雄の席”は……
空けたままでも……
世界は……
ちゃんと回ります……」
◇ ◇ ◇
ヒナタは、深く息を吸った。
「……私……
やっと……
自分の戻り方……
思い出したかも……」
三人は、並んで空を見上げた。
記念ホールの中では、
今もまだ、“英雄の椅子”が、
きちんと整えられたまま残っている。
けれど、
その席に座らなくても、
ヒナタは、ここに戻ってきたのだった。
英雄のために用意された席は、誰かの願いの形だ。
だがヒナタは、その席に座ることを選ばなかった。
彼女が欲しかったのは称賛ではなく、
“戦争の続きを生きる場所”だったからだ。
拍手の中で立ち去ったその背中は、
英雄よりも、ずっと人間らしかった。
