トップを越えろ！

第4話 「使用禁止命令！ それでも私は止まれない」

暴走。

それはアオイ・ヒナタにとって、力の証明であり、同時に最大の弱点でもあった。

守るために振るった力は、確かに一つの答えを示した。

だがその代償として、彼女は“封じられる”。

止められた足で、それでも前に進めるのか。

少女の根性が、再び試される。

---

「――アオイ・ヒナタ。

　本日より、オーバードライブの使用を無期限禁止とする」

　訓練区画のブリーフィングルームは、一瞬で静まり返った。

「え……？」

　ヒナタの口から、間の抜けた声がこぼれる。

「え、えっと……き、禁止って、その……使っちゃダメ、ってことですか？」

「そのままの意味だ」

　キリサキ教官は腕を組み、冷たい視線をヒナタに向けた。

「第3話のチーム戦。

　結果は“勝利”だった。だが内容は最悪だ。

　ミサキ・レイナは右腕部擬似破損、貴様は完全沈黙。

　どちらも、実戦なら“死亡扱い”だ」

「う……」

　重い言葉に、ヒナタは唇を噛みしめた。

「オーバードライブは、まだ“力”ではない。

　ただの爆弾だ。

　爆弾を抱えた兵士を、前線には出せん」

「……じゃあ、私……どうすれば……」

「使わずに戦え」

　あまりにも簡単に、キリサキは言った。

「制御できるまで、貴様は“普通の候補生以下”として訓練を受けてもらう」

　ブリーフィング終了の合図が鳴る。

　ヒナタは、その場に立ち尽くしたまま動けなかった。

◇　◇　◇

「……ヒナタ、元気なさすぎじゃない？」

　演習後の通路で、チサが隣を歩きながら声をかけてきた。

「うん……まぁ……」

　ヒナタはスーツの袖をぎゅっと握る。

「オーバードライブ禁止って……

　それって、私の“存在理由”も禁止されたみたいで……」

「そんなことないでしょ」

　チサは即答した。

「ヒナタは、暴走しなくてもヒナタだよ。

　変なところで無敵だし、変なところで素直だし」

「変なところって何！？」

「全部」

「ひどい！！」

　だが、その軽口に少しだけ救われた気がした。

　そのとき、前方から聞き慣れない声が響いた。

「へぇ……あんたが、噂の“シミュレーターキラー”？」

「……え？」

　振り向くと、そこに立っていたのは――

　見たことのない少女だった。

　銀色に近い白髪。

　鋭い目つき。

　感応スーツの胸元には、見慣れない特別クラスの徽章が光っている。

「私、別クラス所属。

　名前は――ユズハ・クロネ」

「え、えっと……アオイ・ヒナタです！」

「知ってる」

　ユズハはにやっと笑った。

「禁止命令、出たんでしょ？

　“オーバードライブ使用不可”」

「な、なんでそれを……！？」

「教官ネットワークなんて、だいたい筒抜けよ」

　ミサキが遅れて合流し、ユズハを一瞥する。

「……あなた、特別研究枠の問題児ね」

「そういう言い方はひどくない？」

　ユズハは肩をすくめ、ヒナタを指差した。

「でもさ。

　あんたの力、禁止されようが何だろうが――

　**“あふれ出る”でしょ？」

「……！」

　ヒナタの胸が、どくんと脈打つ。

「使わないって決めても、出ちゃう力ってあるのよ。

　私には、それがよくわかる」

　ユズハの目が、一瞬だけ影を帯びた。

◇　◇　◇

　その日の夜。

　無人の模擬演習区画で、ヒナタは一人、訓練用ヴァルキュリアと向き合っていた。

「……出すな。

　出すな出すな出すな……」

　スロットルを握る手が震える。

　ゆっくり、ゆっくり。

　最低出力での機動。

　いつもなら、ここで加速してしまう。

　けれど今日は――

　――《出力安定》

「……やった」

　ほんの一歩前進できた、その瞬間。

　――《警告。感情振幅上昇》

「え、あ、あ……？」

　胸が熱くなる。

　心拍が上がる。

　息が荒くなる。

「ちが……違う……

　今は出しちゃ……！」

　次の瞬間。

　――《オーバードライブ兆候検知》

「わああああああああ！！」

　機体が白く光りかけた、そのとき――

　――ガコンッ！

　外部からの強制停止信号。

　光は、寸前で消えた。

「……まだ、制御できてないわね」

　振り向くと、そこに立っていたのはユズハだった。

「ユ、ユズハさん……！？」

「教官にバレたら、また怒鳴られるよ？」

　そう言いつつ、彼女は端末を操作してヴァルキュリアを完全停止させた。

「ねえ、ヒナタ」

　ユズハは静かに言う。

「力ってね。

　“止めよう”とすると、逆に暴れることがあるの」

「……」

「大事なのは、“押さえつける”ことじゃなくて――

　“逃がしてやる場所を作る”こと」

　その言葉は、ヒナタの胸に深く残った。

◇　◇　◇

　翌日の朝。

　訓練場に並ぶ候補生の前で、キリサキは宣言した。

「本日より、新たな評価試験に移行する。

　題して――“出力ゼロ近接戦”」

「しゅつりょく……ゼロ……？」

　ヒナタが聞き返す。

「すべての機体にリミッターをかける。

　オーバードライブは永久封印。

　頼れるのは、操縦技術と判断力だけだ」

　ヒナタの背中を、冷たい汗が流れた。

（逃げ場が……ない……）

　だが、キリサキはヒナタだけを見て、言った。

「アオイ・ヒナタ。

　今日の貴様は――

　“力を持たない自分”と戦え」

　ヒナタは、ゆっくりと拳を握りしめた。

「……わかりました」

　逃げない。

　爆発しない。

　今は、“小さく戦う”。

　それでも――

「トップを越えるって決めたんです。

　だったら、どんな形でも……前に進みます！」

　その目は、まだ折れていなかった。

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止められた力は、奪われた力ではない。

使えないことと、持っていないことは、違う。

アオイ・ヒナタは初めて「何も使えない自分」と向き合う立場に立たされた。

暴走の先にあるのが破壊なら、制御の先にあるのは何なのか。

少女の戦いは、静かに次の段階へと移っていく。