トップを越えろ！

第27話 「目覚める場所」

意識が戻るとき、人はまず“音”を聞く。

次に“匂い”を知り、最後に“場所”を理解する。

少女はまだ知らない。

ここが、かつての戦場とも、人類の領域とも違う場所だということを。

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　最初に聞こえたのは、低く、規則正しい機械音だった。

――ピ……ピ……ピ……

　次に、ひどく静かな空気の流れ。

　そして、微かな薬品の匂い。

「……」

　ヒナタは、意識の底からゆっくりと浮かび上がってくる感覚を覚えていた。

（……生きてる……？

　それとも……死んだ……？）

　まぶたが、ひどく重たい。

（……チサ……

　ユウ……）

　最後に見たのは、砲撃の光。

　そして――叩きつけられる衝撃。

　そこからの記憶が、すっぽりと抜け落ちていた。

「……ん……」

　かすかな声が、喉から漏れる。

　次の瞬間。

「――反応、確認」

　低く、落ち着いた声が、すぐ近くで響いた。

「意識回復レベル、基準値以内」

（……声……男の人……？）

　ヒナタは、必死にまぶたを押し上げた。

　白い天井――ではない。

　有機的とも、金属ともつかない、奇妙な光沢の壁。

「……ここ……どこ……？」

　声は、自分でも驚くほど弱々しかった。

「安心しろ。

　少なくとも、今ここで死ぬことはない」

　視界が、少しずつ焦点を結ぶ。

　そこに立っていたのは――

　黒い外套をまとった、長身の男。

　顔は影に隠れているが、ただならぬ雰囲気だけは、はっきりと伝わってくる。

「……あなた……誰……？」

　ヒナタの問いに、男は一拍置いて答えた。

「この艦の管理責任者だ。

　名は、イリオス」

（……艦……？）

「……私は……捕まった……？」

　ヒナタは、恐る恐る尋ねた。

「捕虜という扱いではない」

　イリオスは、淡々と答える。

「正確には――“回収対象”だ」

「……回収……？」

「君の機体は、ほぼ完全に破壊されていた。

　脱出信号も、通常の部隊では拾えないほど弱かった」

　彼は、ヒナタの足元に目を向けた。

「だが、君自身は、驚くほど無事だ」

　ヒナタは、そっと自分の手を見る。

　確かに、痛みはある。

　だが、失っているものは、なかった。

「……私……

　どうして……」

「生存能力が、高すぎるからだ」

　イリオスは、短く言い切った。

「機体の損傷、被弾角度、衝撃の分散。

　すべてが、“死なない配置”に近い」

　ヒナタは、言葉を失った。

（……そんなこと……

　考えた覚え、ないのに……）

「……ここは……敵の船？」

　恐る恐る、そう聞く。

　イリオスは、少しだけ口角を上げた。

「君の言う“味方”でも、“敵”でもない」

「……？」

「我々は、人類防衛軍でもなければ、

　ヴォイドでもない」

　背後の壁に、薄く光る紋様が浮かぶ。

「第三勢力――

　そう呼ぶのが、一番近いだろう」

　ヒナタの胸が、どくんと鳴った。

（……私……

　とんでもない所に……）

◇　◇　◇

　数時間後。

　最低限の応急処置を終えたヒナタは、簡易ベッドに座っていた。

　部屋の扉は閉じているが、施錠されている様子はない。

（逃げられる……？

　でも……どこへ……？）

　艦内の空気は、妙に静かだった。

　そのとき、再び扉が開く。

「……体調はどうだ」

　イリオスだ。

「……生きてるって感じは、します」

「それで十分だ」

　彼は、静かに椅子へ腰を下ろした。

「君の部隊は、すでに後退した」

　ヒナタの胸が、きゅっと締まる。

「……チサは……？

　ユウは……？」

「もう一人の脱出信号は、回収されている。

　命に別状はない」

「……っ……！」

　思わず、息が漏れた。

「……よかった……」

　だが次の言葉が、胸に突き刺さる。

「君だけが、戦場に取り残された」

　事実として告げられた、その言葉。

（……置いていかれた……

　でも……逃がしたんだ……）

　ヒナタは、唇を噛みしめた。

「……私……戻らなきゃ……」

「今の君に、それは不可能だ」

　イリオスは、即答した。

「君の身体は回復途中。

　そして君の世界は、すでに“次の段階”へ移行しつつある」

「……どういう……」

「ヴォイドは、進化を始めた。

　あの戦いは、ただの前触れに過ぎない」

　ヒナタの背筋を、冷たいものが走る。

（……チサたちは……

　そんな世界で……）

◇　◇　◇

　ヒナタは、ぎゅっと拳を握った。

「……私は……

　帰らなきゃ……」

　その声は、弱々しいが、はっきりしていた。

　イリオスは、ゆっくりと立ち上がる。

「帰りたいのなら、力をつけろ」

「……力……？」

「君が今使っている戦い方――

　“受け流し型”」

　その言葉に、ヒナタははっとした。

「……知ってるんですか……？」

「知っている。

　そして――評価している」

　イリオスの声が、初めて僅かに熱を帯びた。

「力で勝てない者が、

　“流れそのものを書き換える戦い方”」

　ヒナタの胸が、どくんと跳ねる。

「……あなたたちは……

　私を、どうするつもりですか……」

　イリオスは、短く答えた。

「育てる」

「……え……？」

「そして、

　来たる“本当の戦争”に備える」

　その言葉は、あまりに静かで、

　それでいて――あまりに大きな意味を含んでいた。

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目覚めた場所は、味方でも敵でもない宙だった。

アオイ・ヒナタは今日、自分が“戦場から回収された存在”であることを知る。

帰れない距離と、迫りくる次の戦い。

その狭間で、少女はもう一度問われる。

――帰るために、どこまで強くなるのか。