人魚と姫 〜私達が結婚すると、世界が救われる！？〜

第一章 「聖なる巫女」を求めて

16. 寄生花と、救済の口づけ

「わぁっ……！　きれい……！」

「ここからの眺め、お気に入りなの」

　街の散策が一段落した後、私たちは街外れの高台を訪れた。石畳で舗装されていて、手すり越しに城下町を一望できる。

　ルリは高台の手すりに捕まって、遠くに見える城下町を興味津々に覗いていた。今日訪れた店を一つずつ指差しては、嬉しそうに報告してくれる。その瞳は、昼間見たどのショーウィンドウよりも輝いていて、見るだけで私まで幸せな気持ちになってくる。

　私は高台から少し離れたところで、その様子を眺めながら、鼓動がうるさく鳴るのを感じていた。

　――口づけするなら、今しかない……っ。

　人気のない、街から少し外れた、清閑な場所。ルリをこの場所に案内したのは、今日一日、ずっと心の中で温めていた決意を実行するためだった。

「ねえ、ルリ、私……」

「なあに？　サクラは景色、見ないの？」

　ルリはきょとんとした顔で、こちらを見ている。逆光を浴びたその表情は、とても純粋で、息が止まりそうになる。

「私、ルリのこと、好きなのっ」

「……？　ありがとう！　わたしもサクラのこと大好きだよっ！」

　無邪気なルリの笑顔が眩しい。その笑顔が、私の決意を鈍らせる。でも私は今日、この日を、特別な日にすると、決意したのだ。

「目を閉じて、待っていてくれる？」

「なにかな？　わかった、待ってる」

　ルリは私の方を向き直ると、言われたとおりに、きゅっと目を閉じた。口角が少し上がっていて、どんなことが始まるのか、わくわくしているのが伝わってくる。

　私は鼓動に合わせて、一歩、また一歩と、ルリに近づいていく。心臓の音がうるさくて、他の音は何も耳に入らなかった。

　手が届きそうな距離まで来た時、私は、ルリの柔らかな頬に、そっと手を伸ばし……。

「いたっ」

「ひぇっ！？」

　突然、ルリがぱちっと目を開けた。

「わ、私、まだ何もしてないわっ……！」

「目を開けちゃった、ごめんね！　なんか足がいたくって！」

　ルリの足を見ると、小さな花が、ルリを「噛んで」いた。

「寄生花のララ・ヴァイン……！　ルリ、大丈夫、毒はないから」

　私はルリに噛みついた花を素早く取り、遠くにぽいっと投げ捨てる。

　普段は猫やリスなどの小動物に噛みつき、生命力を吸う花だが、たまに人間が噛まれることもある。痛みなどの後遺症はなく、噛みついた花を取ってしまえば、無害な存在……の筈、だったのだが。

「あわわわ！！！　サクラ、あの花、おっきくなってるー！？」

　投げた花は一瞬で巨大化し、無数の蔦があちこちにのびてゆく。こんな状況は、聞いたことがない。

　もしかして、人魚のルリの魔力を吸ってしまったから……？

「そんなことって……！」

「サクラ、大変！　あいつの蔦、街の方にのびていってる！」

「ええっ！？」

　ルリの指差す方を見ると、ララ・ヴァインの蔓が、城下町の中心街に向かって伸びていくのが見えた。大量の生命反応を察知したのかもしれない。蔦には、巨体化したのと同じサイズの花がいくつもついている。あの巨大な花に噛まれたら、無毒であっても大怪我をしてしまう。このままだと街の人が危険だ。

　私は即座に、魔法で救難信号を出す。街の人の避難を要請するもの、騎士団の出動を要請するものの二種類を表す信号が、上空に飛んで弾けた。

「応援を要請したわ！　なんとか時間稼ぎを……！」

「わたしの水魔法で、バリアを出してみる！」

　ルリが瞬時に魔力を練り上げ、蔦の方向に水のバリアを出した。しかし、バリアは蔓に吸収されてしまい、あっという間に消えてしまった。

「なんか、吸われちゃった！？」

「植物だから、水は吸ってしまうのね……！　火の魔法が使えたらいいのだけど……！」

「水魔法と真逆の属性は、わたしには使えないよー！」

　ルリは様々な魔法を使っているが、あくまで人魚として適性がある魔法しか使えないようだ。

　私は目を閉じて集中する。

　私の唯一使える属性……全力の時魔法を、ララ・ヴァインに向かって放った。街中に向かって伸びる蔦の動きが、ゆるやかになる。

「止められたかな！？」

「いいえ！　動くものに時止めの魔法はかけられないから、これはただの時緩めの魔法……！　遅くしているだけで、止められたわけではないわ！」

　なんとか対応方法を模索する。その時、城のキッチンで育てていたミントに使用人が誤って塩をこぼし、枯れてしまった話を思い出した。

「塩があれば、植物を枯らすことができる……？」

「塩……潮！　そうだ、海水を使うのはどう？」

　そう言ってルリは、海で汲んできた小瓶を、空間魔法を使ってぽんっと出した。瓶の蓋を開けて、少量の海水を、元凶のルリを噛んだ花に纏わせる。

　花は枯れたが、伸びてゆく蔦や、蔦についている新しく咲いた花は変わらないようだった。

「花を一個やっつけただけじゃ、ダメみたい……！　花は、根っこから吸うんだっけ？」

「ルリ、これ以上海水を使っちゃダメよ、魔力回復用に取っておいて！」

「でも……！　根がどこにあるかわかったら、やっつけられるよ！」

　ルリは目を閉じて、ララ・ヴァインの根の探知を始めたようだった。

　私は、ルリを止めたい衝動に駆られる。しかし、時緩めの魔法に割いている集中を切らすわけにはいかない。もし私が集中を切らせたら、ララ・ヴァインは一瞬で街を襲うだろう。私は、ただ祈るように見つめるしかできなかった。

「……！　根っこのかたち、わかった！　ちょっと行ってくる！」

「行く……って、ちょっと！　ルリ！」

　私の静止も聞かず、ルリは小瓶を握りしめる。次の瞬間、ルリの身体が発光し、煙のように消え去った。

　小瓶が、重力に負けて地面に落ちる。しかし、小瓶から飛び出した海水は、まるでルリの意思があるかのように自在に宙を舞い、蔦が生えている地面に、ぐんぐんと吸い込まれていく。

「ルリっ！？　水に変化したの！？　魔力は……っ！？」

　私は、ルリの安否を案じるが、時魔法を維持するので精一杯だ。やがて、ゆるやかに街の方に伸びていっていた蔦の動きがだんだん止まり、萎れていった。

　花も全て散り、ララ・ヴァインの脅威は去ったようだ。

　私はララ・ヴァインが完全に動かなくなったことを確認し、時魔法を解除した。

「ルリ！？　ルリ……っ！　どこなの！？」

　あたりを見回しながら叫ぶ。地面に、少し発光している水たまりを発見した。

「ルリ……？」

　恐る恐る水に触れると、眩く発光した後に、ルリの姿になった。

　人間への変化の魔法が溶けて、人魚の尾にもどっている。そして……、あの魔力切れを起こした夜のように、淡く発光していた。

　キウイに教えてもらった、魔力切れの話が、脳裏に思い浮かぶ。

――魔力生命体が消滅する直前、例外なく、淡い発光をすると言われています。……それが助かる最後のリミットとしての目安にはなるかと。

――魔力を譲渡するのに最も効率的なのは、粘膜接触と言われています。一番簡単なのは、口の粘膜接触、つまり、キスです。

　まだ、助かる。

　躊躇はしなかった。

　温かいルリの頬にそっと手を添え、ゆっくりと顔を近づける。

　吐息と吐息が、重なる。

　ルリの無事を祈りながら、唇をそっと押し開いて、深くキスをした。屋台で一緒に食べたクレープの、甘酸っぱいオレンジの味がする。

　魔力がルリに止めどなく吸われていくのを感じる。長い、長いキスをして、その間、閑静な広場には、時折、二人の吐息と、キスの音だけが鳴り響いていた。

　やがて、自分の魔力が空になったような感覚に陥った時、気づいたら、ルリの身体の淡い発光は収まっていた。

　そっと口を離す。

「このあったかい魔力、サクラ……？」

　ルリが、うっすら目を開ける。

　無事だった。本当に、よかった……！

　その安堵からか、私の瞳から、止めどなく涙が溢れ出した。

「ルリっ！　………ばかっ！！」

　無事でよかった。街を助けてくれてありがとう。

　そんなことを伝えたいのに、言葉にはならず、代わりに嗚咽が響く。

「サクラ、泣かないで……？　悪いお花は、いなくなったでしょう？」

「私は、ルリがいなくなると思って……っ」

　ルリは、優しく私を抱きしめてくれた。

　ルリの温かさと、花屋でつけてもらった髪飾りの花の香りが、私を包み込む。

「わたしは、ずっとサクラといっしょだよ……」

　そして、どちらからともなく、もう一度、優しくキスをした。

　今度は、魔力の譲渡など関係のない。

　お互いの愛を確かめ合う。ただそれだけの、キスをした。

　しばらくして到着した騎士団に報告を済ませた頃には、すでに日が傾き、空は燃えるような夕焼けに染まっていた。

　街の人々の喧騒が、遠くから聞こえてくる。

　私とルリはただ二人、静かにその景色を眺めていた。

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不穏なところで終わりたくなかったので、きりのいいところまで書ききったら、少し長くなってしまいました。色々ありましたが、二人が、ようやくキスを成し遂げました。