(08-16)深森の廃村（鰻銀座）
（０８－１６）深森の廃村（鰻銀座）
だいぶ前、２年位前ですかね、初めて領都に出た時に話をしましたが、領都に入る門の前を流れている川にいる推定鰻。土地の人には川蛇と呼ばれているらしいですけど、どう見てもたぶん鰻。今年は、川が凍ってしまったので、中程まで歩いていけるって言う事で、獲れないものかと来てみました。辺境村村娘です。良いお年をお迎えください。また来年。って終わっちゃうじゃん。
１． 凍結した川面
氷の厚さはおよそ１０［㌢］位、馬車も通れるんじゃないですかね？丈夫そうです。
「ミーちゃん、今日は何も持ってこなかったけど、どうするの？」
「川の魚をね、獲ってみようかなって思っております」
「えっ？毒魚じゃなかったっけ？ハンジョさんが言っていたような」
「うん、言っていたね」
「あぁ、ミーちゃんの冒険料理だあ～」
「何それ」
「臭芋とか、渋の実とか、丸芋なんかを『冒険料理』と言います」
「冒険じゃないよー。単に他の人が避けているだけじゃん」
「それをミーちゃんは冒険してなんとかしちゃうでしょ」
「なんとかならない物もあるけどね」
「今の所はないね」
「そうだっけ？」
やって来ました、門前の川。門衛さんが変な目で見ていますが気にしません。とりあえず、上流側に少し大き目に鰻が通れる位の丸穴を、川下方向へ斜めに開けます。ロウタの爪でスパンと、まあ綺麗に開くこと。
「お見事」
拍手して、なでなでしておきます。フローとネローが近づいてきました。お仕事を頑張っている様子。門衛さんの隣でおすわりしていますけど、すっかり慣れ親しんでいるようで何よりです。
それで、さらに上流側からフウちゃんにお願いして、水中に風で圧力を掛けてもらいます。そうするとですね、穴からほら、ピョロンと川蛇が押し出されて飛び出てきます。とりあえず３匹ほどがニョロニョロしながら下流の此方側へ移動してきました。
「ミーちゃん、これどうするの？」
「あ、一応ヌルヌルとか、血とかが目に入らないように気をつけてね、血濡れの手で目を擦ってもだめだからね。こまめに洗浄は、お約束ね」
「あぁ『目をやられる』ってそういう事か」
「たぶんだけどね」
「わかった～。気をつけるね」
まずは、アッちゃんとリトちゃんで蒸気を吹きかけて、表面のぬめりを固めます。ツルーッと滑って冷えた所で、凝固して白くなった部分に風を充ててこそげ落とします。次にさくっと背を裂きます。内臓？どれが使えるのか存じません。そのまま肥料になってもらいます。骨くらいはわかりますけどね。氷上の流れ作業で見事に開きました。
岸辺に上がって、油を抜くのに白焼きします。落ちた所で、リトちゃんの最終行程。焼いてもらいます。リトちゃんが焼いている間にタレを作っておきましょう。とは言っても蒸留酒に砂糖と、豆醤油だけしかありませんけどね、まあ仕方が無いです。途中でタレを付けてもう一度焼きます。いつの間にか門衛さんが後ろにいました。
「まだか？」
「毒魚だぞーっ」
「こんなにいい匂いがする毒魚がいるわけないだろ、まだか？」
「毒見する？」
「オゥ！任せろや」
「はいどうぞ、お腹を壊しても知らないよ」
「大丈夫だ、回復水薬を持っているからな！」
「うんめえー。なんだこれ？身がフワフワしてるぞ、こんな旨い魚だったのか」
「あ、このやろ。俺より先に食うなよな。うほぅぁ、柔らけえ」
門衛さん、二人とも来ちゃった。仕事しろー。
「すっごい、ミーちゃん。四勝目。冒険勝ち～」
「あっはっは。ほんじゃアタシも、いっただきまーす」
「バウ！」
「あっ、ごめーん。とりあえず残り全部いいよー」
ロウタ御一行は、ハフハフしながら残りをぺろり。ほんで、フローが私の両肩に後ろから伸し掛かるように腕を置いて来まして、何かね？
「足りないのかね？」
「「「「ワウ」」」」
私はまだ食べている最中なので、残っている生の二匹を指差すと、顔を背けるんでやんの。
「焼け？」
「「「「オウ」」」」
こいつらー、仕方がないので、焼きますけど。残りの二匹はロウタ達が食べちゃった。いつもながらどこに入るんだろう。そうそう、忘れていましたが、この川蛇。長さがね、どのくらいだと思います？４０［㌢］位だと思うでしょ、違うんですよ、蛇って呼ばれている位だからね、でっかいの。２［㍍］はありますよ、すげえですね。人間という敵がいなかったからですかね、存分に成長してくれていましてね、食べごたえなんてもんじゃ無いですね、１００人前位は軽くありそうです。とりあえずお土産用に１０匹ほど確保して、お泊りです。
２． 祭り
次の日にですね、街に出ようとしたら、宿の女将さんに止められました。なんでかって言うとですね『川蛇を捕まえて、下ごしらえをしておくれ』だそうです。日持ちしないよと言ったのですけどね『今日中になくなるだろうから大丈夫』だって。門衛さん達から聞いたらしくて、近所の人達が広場に集まって来てしまっていました。どういうわけか、家令さんも料理長さんを連れて来ていましてね、辺境伯様へ持ち帰るらしいです。
「料理長さん、おはようございます」
「うん、すまんが２匹ほどこしらえてくれないかね」
「わかりました」
やることは昨日と同じですけどね、穴を開けて川蛇を追い出して、蒸気でぬめりを固めて、それを昨日見ていて覚えたらしいネローが風で剥ぎ取って、捌いて白焼きまでしたらおしまい。タレはですね、昨日の焼き頭を入れて一味上がっております。
「こちらが焼きタレになります。骨はですね、素揚げすると賄いになりますよ。焼くときは遠火でじっくりと焼いてくださいね。とりあえず、一串どうぞ」
「そうか、ありがとう。いや、これは旨いな」
「そうだ、家令さん。辺境伯様にですね、あの川蛇が乱獲されないような仕組みを作らないと、獲りすぎていなくなるかもしれないと伝えてもらえますか」
「ふむ、そうですな。この味ですと、確かに絶滅しそうではございますね。早急に冒険者組合と、商業組合で話合わねばなりませんか。承知しました」
「お願いします。では、お気をつけて」
今日は、街の料理人さんたちも参加しようとしたので、『毒魚』と言われている理由と注意事項を伝え、捌きまくりの焼きまくり。何匹水揚げしたのか分かりませんけど、居なくなりませんね。それでやっぱりいましたよ、ナマズ。名前は付いていないそうで、いままで見かけなかったんですかね。そうじゃないか、見ても毒魚がいるから近づけなかったのか。
「うぉ、なんだこれ。ひげが生えているぞ、面白れぇ魚だな。猫かよ。よし猫魚だ」
「なんだそれ、適当言ってんじゃねぇ…本当に猫だなこりゃ。よし猫魚だ」
ひでぇ、まあ英名キャットフィッシュですから同じですけどね。猫魚って言うと病気しているみたいですね。まあ、こっちの読みだと違いますけど。
結局、朝から始まって、昼過ぎまで。獲って捌いて焼きまくっても、まだいるんですよ。いったい何匹位生息しているのやら。いままで捕獲されていないからでしょうけど、とにかく疲れた。
「お疲れさん、宿代は無しでいいからね、いやおかげで宿が客で埋まったよ」
「ソレハ、ヨカッタデスネ」
ほとんど棒読みですよ、棒読み。やり手だねー、まあ良いか。
３． 夜も安心でした
次の日は今回の主目的である蛍堂です。
「「こんにちは」」
「あら、こんにちは。昨日の川蛇良かったよ。あれの事かい？ちょっと待っておくれ、ジゼは居るかい？」
「はーい。なんですか商会長」
「まだ慣れないね、それ」
「慣れて下さい。あら、ミールちゃんにエルちゃんだったかしら。こんにちは」
「「こんにちは」」
「そうそう、あれね。良いわぁ、凄いわぁ。夜に来ちゃった時があったのよ、それがさ、朝まで気づかなかったのよねぇ。良いわぁ、凄いわぁ」
良いわ、凄いわの大絶賛。もう一人のお姉さんは、シャールさんと言うのだそうだけど、本日はお休み。
「シャールはね、あの子結構多いのよ。毎回毎回『あぁっ、もう！もう！』とか言ってね、イライラしていたんだけどね、何もなし。それで？いつ売りに出すのかしら」
「あれ？使い捨てちゃいました？」
「あ、違うの。知り合いにね勧めたいんだけどね、お試し中なんでしょ？今のままでも十分だから売って欲しいかなって」
「なるほど。ただですねえ、売りに出すならこのお店からだと思うんですよね」
「うちから？なんでだい」
「いや、魔石を作るのは別の工房でしょうけど、製品にするには、ここの人が必要だからですかね、下着と一緒に売ってもらうなら、ここでしょ」
そうです、ここの下着じゃないと取り付けができませんからね、当面はセット売りじゃないと駄目なんです。
「なるほど。そういう事かい。ハンジョ支店じゃなくて良いのかい？」
「当面でしょうけど、男性の売り場担当から買います？」
「ちょっと、遠慮したいかな」
「わたしもだね。旦那に買いに行かせるかな」
「ねっ、売り手買い手の意識が変わらないとだめですよね。時間がかかりますよ」
「なるほどね、そうか、それなら方法と売価まで考えておかないとだめだね」
「そうですね、いくらで売るかを今から考えておいて下さい。魔石は組合に依頼すれば良いのですけどね、今のところ魔導具の作り手がいないんですよ。魔導国で養成中」
「なるほど、わかった」
「店員さん達の分なら、アタシが作りますけどね。入れ物はこちらでお願いします」
「本当？助かるわあー。できたら２銀くらいでお願いします、ねっ、商会長」
「石が２銀ねえ、材料が半銀、手間賃が半銀かね？卸しが３銀？売りが１０銀？」
「うへえ、売出し始めは、やっぱりその位になるかー」
「なるねえ。ずっと使えるんだろ？なら大丈夫じゃないかね」
「あの鬱陶しさから開放されるなら、卸し５銀でも行けそうですよ」
「じゃあ、とりあえず必須の６個分を作って下さい。あと４個ありますので、ご自由にどうぞ」
「やった！今のうちにいろいろ試しておけますね」
「そうだね、助かるよ。そうだ少し待ってくれれば作れるけど」
「そうですか？じゃあ、午後来ますね」
「はいよ」
４． 領都でお昼
もう屋台で川蛇焼きを売っているんですよ、逞しいですね。流石にタレ焼きは無いですけどね。塩と香草を混ぜたもので焼いてありました。手持ちの食材を使って上手に工夫していますね、一枚５銅ということは、５００円位です。持ち込みの大麦炊きに載せて頂きます。
「大麦を蒸して押し伸ばして、また炊いてって。麦って面倒」
「そうだねぇ、でも小麦だともっと面倒なんでしょ？」
「うん、外皮が固くて、面倒と言うか粉にする以外に方法が見つからなかった」
「これは、これで美味しいよ」
「もっと楽な穀物って無いかね？」
「見たことがないね。どこかにあるのかな」
「誰かの冒険談に載っていれば、冒険書を買って来るんだけどね」
「そうだね。でもハンジョさんの所にはなかったよね、他のお店に聞いてみる？」
「あれば良いけどねー。ロウタは？ちゃんと食べているね。麦ご飯も行けるのか、好き嫌いがなくて大変結構な事で」
そこへ屋台のおじさんが大麦ご飯の事を聞いてきました。
「嬢ちゃん達、その食べている白いのはなんだい」
「えっ？大麦を炊いたものですけど」
「炊いた？どうやるんだ」
「大麦を蒸して伸ばして、水がなくなるまで煮込むんですよ」
「面倒そうだな。ちょっとこれに載せて食わしてくれるか」
「これで良ければ、はい、どうぞ」
「おれの川蛇焼きを載せたのか。おっ！結構行けるな、うめえじゃねーか」
「そうですか？でも、押し麦を作るのは面倒ですけどね」
「そうだな、伸ばすってのがな。そうそうできそうにねえな」
まあ、こちらは全部魔法だし。総出でがんばってもらっただけですけどね。
「そうですね、伸ばすためのコロみたいな木の棒とか、鉄の棒を作らないと大量生産は難しいかな」
「なるほどなあー、伸ばし棒か。そうか一度作ればなんとかなるよな。考えてみる事にするわ、ありがとよ」
「どういたしまして」
５． 領都の雑貨屋
その後は、ハンジョ支店じゃありませんけど、別の雑貨屋さんに来てみました。残念な事にハンジョ支店では、書籍を扱っていなかったからですけど。まあ、小物雑貨じゃないしね。
「あのですね、小説本とか冒険談とかの本てありますか？雑貨店にあるって聞いたんですけど」
「あるよ、あるけど勘定場の裏に箱詰めしてあるのさ、欲しいのがあったら持ってきてくれ。悪いけど、後片付けはしてくれよ」
「「解りました」」
本当に、箱詰めで積んでありましたよ。誰も買わないって事ですよね、初等学院は行っていて、識字率は低くないと思われるので、それなりに読めるはずなんですけどね。はずなんですけどねえ、小説なんて読んでいる暇も、余裕もないのでしょうか、悲しい。そういや、ガンさんが『通わせてもらえた』って言っていたな。やっぱりある程度位階がある家じゃないと、通えないのかな。そうすると識字率が低いのかぁ。もっとも私等は、初等すら出ていないけどね。初等を飛ばして高等を出ちゃったよ。ハッハッハ。
「エッちゃん、それっぽいのあったぁ」
「まだだよ～」
「あ…『悪役令嬢奮闘記～お家再興頑張りますわ～』、【ラノベ】か？よしこれ」
「ミーちゃん、これはどうかな『海の向こうへ』。空想海洋冒険譚だって」
「空想？想像して書いたって事かな。それはそれですごいね」
「じゃ、これねぇ」
「『公爵家に嫁しまして』恋愛物？自伝？何だろ。これも、こっちに入れてっと。次は『大陸横断冒険の書』？なんじゃこれ、分厚い。はい、こっち」
お買い物箱にほいほい入れていますけど、そう言えば価格が書かれていないね。時価って事はなかろうけど、気分で決まるとか？流石に無いよね。それぞれが大体３０頁位でしてね、古いのは羊皮紙だったりするんです。いつからここにあるんだろう。今どきなら紙だぞ、わら半紙だけど。
「「くださーい」」
「良いのか？本は高いぞ。君たちに払えるものでは無いぞ」
「大丈夫ですよ、なんなら『ハンジョ支店』に請求してくれてもいいですよ」
「あぁ君たちか。ご領主様から話が来ていたのは」
「たぶんそうです」
「よし、それなら分かった。えーと、この羊皮紙のは作者が亡くなっているな。保管料だけか、これは１金だな…」
「え、価格なんて決まっているんじゃないんですか？」
「いや、希望価格ってのがあってな、それに年間保管料を加えているんだよ」
なるほど、そういう仕組だったのか。それにしても宣伝が足りていないんじゃないですかね。
「全部で１４金になるけど、いいのかい」
「うっはー、やっぱりお高いですねえ。はいこれ」
「そうだね～。これじゃ誰も買わないね」
「しかたがないよ、買わないんじゃなくて、買えないんだ。読める人も少ないしね」
「それはそれで、悲しい。あ、この本て同じものがあるんですか？一冊だけ？」
「その一冊だけだぞ、複製できるものでも無いしな。出回っている本なんて皆そうなんだけど、どうした？」
「いえね、複製できたら少しお安くなるのかなって」
「確かにな。複製なあ、それができれば安くはなるだろうけど、今は仕方が無いな。そうだ、入れ物はどうするかね、持っていけるかね？」
「大丈夫です。あります」
「またよろしく頼むよ。できれば片付けてくれ」
「あはははは、じゃあまた来ますね」
「毎度あり」
その後は、蛍堂に寄ってナプキンもどきを受け取って、宿へ。夜が明けると来年です。では、良いお年を。
