手紙
落ち葉が降り積もり、夕暮れが物寂しく感じられる１１月。京都でよくみられるという底冷えのする時期でもある。屯所生活が始まった頃の京は蒸し暑かったが、現代の猛暑を経験している真純にはどうってことなかった。しかし、京の寒さは身に応えた。
「さむさむ…」
これから巡察に向かう隊士達が屯所前に集合している。真純も斎藤の組に属し、巡察の同行が許されるようになった。
「そんなに寒いかぁ？」
一緒に巡察する藤堂平助が声をかけてくる。
「京の冬がこんなに寒いとは思いませんでした。」
「俺だって初めてだぜ、京の冬は。なんなら、俺の羽織を着るか？」
「いいんですか？だんだら羽織を着てみたかったんです！！」
「それはならぬ。」
斎藤が二人の間に入って来て、一瞬にして周りの空気が変わる。
「平助、あんたがそうでは組の統率が乱れる。」
「一君だって、派手すぎるって言ってたじゃないか。」
「それでも新撰組の方針とあらば着る。」
「へいへい。」
「綾部、あんたの鍛錬が足りぬから体が寒いのだ。巡察から戻ったら素振り1000回だ。」
「えぇ！！！」
「一君は厳しいなぁ。ま、頑張れよ。」
斎藤と藤堂の組は、それぞれ列を作り巡察に出かけた。途中、町の娘が隊士に声をかけてきた。
「あのぉ、すんまへん。これを土方はんに渡していただけますやろか。」
隊士の一人があっさりと手紙を受け取る。他の隊士はその様子を見てニヤリとしている。
「また土方さんかぁ。相変わらずもてるなぁ。」
藤堂が少しうらやましそうに言う。
「藤堂さんは、さっきみたいに手紙をもらったことはないですか。」
「ないなぁ。」
「土方さんはもてるんですね。でも、藤堂さんだってかっこいいですよ。」
「そ、そうかぁ？お前に言われてもなぁ。」
てれながらも藤堂は結んでいる髪をなびかせ、姿勢を正す。前を歩く斎藤が二人に睨みを利かせる。
市中に変わったことはなく屯所に戻ってくると、若い娘が門の外から中をうかがっていた。
「あの、何かご用ですか。」
思い切って真純が尋ねた。
「土方さんは…。」
「副長は外出中だ。」
斎藤が真純の横に来て言う。
「で、では…これをお渡しください。失礼します。」
娘は真純に手紙を押し付けると、走り去ってしまった。
「今日は2通ももらうなんて、土方さんってすごい人気ですね。斎藤さんは―」
「ない。くだらんこと考えず素振りに行け。」
「はい！！」
真純は慌てて屯所に木刀を取りに行く。
夕方、真純は手紙を渡しに土方の部屋を訪れる。文机には書類の山だ。
「ものすごい恋文の山ですね。」
「ん…あぁ。」
土方はたくさん寄せられる恋文にまんざらでもない様子だ。
「持っていても仕方ないので、日野に送る。」
日野には土方の実家がある。
「なんのためにですか？京ではこんなにもてると自慢したいのですか。」
「京『でも』の間違いだ。」
もしかして、「ネタ」として送っているとか。土方は、頻繁に故郷の姉や親類と手紙のやりとりをしていた。よほど家族と仲がいいのだろう。
「いいご家族ですね。」
日野にいる土方自慢の家族が、あきれつつも笑顔で手紙を読んでいる様子が想像できた。
「お前は・・・身寄りがいないんだったな。」
「はい。」
かれこれもう3ヶ月も家族に会っていないことになっている。職場にも無断欠勤している。捜索願が出されているのではないかと思ったが、これは夢なのだ。それにしても長い夢だ。
「私は夢の中にいるんです。新撰組の屯所にいて、稽古して、巡察にも行けて。」
「何馬鹿なことを言ってやがる。そんなのは夢でもなんでもねぇ、当たり前のことだ。」
土方がいくらそんなことを言っても、これはやっぱり夢だ。でも、まだ見続けたい夢なのだ。
