風花 ―覗いてはいけない家―

第7話「善悪の境界線、太との対決」

　翌日。

　怜奈が洗濯物を畳んでいると、静香が小さなワンピースを抱えてやってきた。

「ママ、これ着たい。お兄ちゃんに見せるの」

　怜奈は、瞬間的に首を横に振った。

「だめ。今日はやめておこうね」

　すると、静香は顔を歪め、みるみるうちに目に涙を溜めた。

「やだ！ ママ、お兄ちゃんにいじわるしてる！ お兄ちゃん、かわいそうだよ！」

　怜奈の胸に、鋭い棘が突き刺さる。

　それでも、怜奈は気持ちを奮い立たせた。

（静香のためだ。……絶対に、守るためだ。）

　震える声で言った。

「静香……ごめんね。でも、今日は着ないでいて」

　夜。

　寝る前に伽奈が、何か言いたげに怜奈のもとへやってきた。

「ママにだけは、言うね」

　伽奈はそう前置きして、声をひそめて話し始めた。

「この前、静香と一緒に太さんの家に行ったとき、太さんが“ここは入らないでね”って言った部屋があったんだ」

　怜奈は息を呑んだ。

（……あの部屋……！）

「でも、静香がドアを開けちゃって……。私も中、ちょっとだけ見た」

　伽奈の声は震えていた。

「そこ、コスプレみたいな服がたくさん飾ってあって……それに、大きなカメラもあったの。スポットライトも……。なんか、スタジオみたいだった」

　怜奈は黙って聞き、伽奈はさらに言葉を続けた。

「そしたら、太さんに見つかっちゃって……。“ここは僕の趣味と夢が詰まった部屋なんだ。パパにもママにも絶対内緒だよ？ 伽奈ちゃんも、もし着てみたい服があったら、いつでも教えてね。可愛く撮影してあげるから”って言われたの……」

　怜奈の背筋に、冷たいものが走った。

　冗談ではない。

　これは、もう――

　確信だった。

　太は、

　娘たちに向かって、

　一線を越えようとしている。

　怜奈は、太に対する疑念が確信に変わった今、直接対決する覚悟を固めていた。

　もう、何も見逃さない。

　娘たちを守るためなら、どんな手段でも取る。

　その決意が、怜奈の背筋をまっすぐに伸ばしていた。

　翌朝。

　子どもたちの朝食を作り終え、洗濯物を干していた怜奈は、外から聞こえる声に気付いた。

　圭介の声だった。

　太の家の前で、彼と太が何やら言い争っている。

　圭介は、普段の温厚な顔を捨て、鋭い声で太に何かを言い放っていた。

　太は、うつむき加減で何かを呟き、小さく何度か頭を下げた。

　怜奈が慌てて駆け付ける頃には、言い争いはすでに終わっていた。

　圭介は、短く言った。

「伽奈と静香のことで、少し言い合いになっただけだ。帰ったら詳しく話すよ」

　それだけ言うと、圭介はそそくさと車に乗り込み、そのまま仕事に向かっていった。

　太は、小さく会釈すると、そそくさと家の中へと戻っていった。

　残された怜奈は、ひとりポツンと立ち尽くした。

（圭介が……伽奈と静香のために、太に向かってくれた……？）

　不安の種は消えていなかった。

　圭介の浮気疑惑も、スマホのパスコード変更も、頭から消えてはいない。

　それでも。

　怜奈は、ほんの少しだけ胸を撫で下ろしていた。

（……よかった。私ひとりじゃない。）

　保育園と学校に行く前、怜奈は、玄関で二人に言い聞かせた。

「今日から、大根のお兄ちゃんのところには行ってはダメ。約束だからね」

　伽奈は、何か言いたげに怜奈を見たが、それ以上何も言わずに小さくうなずいた。

　だが、静香は――

「やだやだ！ お兄ちゃんと遊びたい！ ママ、いじわるだよ！」

　ぐずる静香を前に、怜奈は心を痛めながらも、首を縦に振らなかった。

「ダメなものはダメ。ママの言うこと、聞いてね」

　静香は、泣きじゃくりながら保育園へ向かった。

　怜奈は、何度も心の中で自分に言い聞かせた。

（これは、静香のためなんだ……）

　月曜日。

　太が買い物に出かける日。

　きっと、今日も窓は開け放たれている。

（今しかない……）

　怜奈は、善悪の境界線を踏み越える覚悟を決めた。

　愛する娘を守るために……。

　太の不在を確認してから、怜奈は静かに隣家へと向かった。

（娘たちのためなら、どんなことでも――）

　太の車が走り去ったのを確認してから、怜奈は静かに門扉を開けた。

　鍵はかかっていない。

　窓はいつものように、無防備に開かれていた。

　怜奈は、震える手で窓枠に手をかけ、そっと室内に足を踏み入れた。

（娘たちを守るため……それだけ……）

　何度も心の中で繰り返しながら、息を殺して家の中を進んだ。

　リビングの奥に、これまで窓からは見えなかった部屋があった。

　そっとドアを開けると――

　壁一面に、美少女アニメのグッズ、フィギュアがずらりと並んでいた。

　それらは新しいものだけでなく、20年前の古いシリーズのものも多数混ざっていた。

（……コレクター？ でも、こんなに……）

　執着を通り越した、異様な熱量を怜奈は感じた。

　部屋の隅には、太の祖父母である一条夫妻が使っていたと思われる大きなクローゼットがあった。

　そっと扉を開ける。

　中には――

　婦警、ナース、バニーガール、アイドル衣装――

　おびただしい数のコスプレ衣装が、丁寧に、まるで博物館のように収納されていた。

　サイズは、大人用にしては少し小さい気もする。

（伽奈でも着られそう……）

　怜奈の背中に、冷たい汗が滲んだ。

　次に、パソコン部屋を覗き込む。

　机の上には、いつものようにパソコンが鎮座していたが、その死角――

　棚の奥には、成人男性向け雑誌やヌードグラビアの写真集が、他の本の影に隠すようにして積まれていた。

（成人男性ならおかしなことじゃないのかもしれないけど……）

　タンスの引き出しを開けると、大量の女性用下着が、整然と収納されていた。

　それも――新品ではない、使用感のあるものばかり。

　怜奈は、何度も吐き気をこらえた。

　そして……静香と伽奈が「入るな」と言われた部屋。

　ドアを開けると、室内は暗く、分厚いカーテンも閉められていた。

　太陽の光も届かないその部屋には、大型カメラ、ロープ、そして、おもちゃの手錠が無造作に置かれていた。

（……何をするつもりだったの……？）

　手の震えが止まらない怜奈。

　怜奈は、机の引き出しを開けた。

　中には、一枚のメモ。

　静香ちゃんに似合いそうな服→○○

　伽奈ちゃんに似合いそうな服→○○

　怜奈の手が、さらに震えた。

　その下には、アルバム。

　ページをめくると――

　水色っぽい髪のウィッグを被った、細身の美女。

　警察官、メイド、ナース――

　様々なコスプレ衣装を着て、カメラに向かって微笑みかけている。

　どの写真も、同じ女性。

　だが――怜奈は、その顔には見覚えがなかった。

（誰……？ この女の人……）

　さらに、引き出しの奥には、鍵のかかった小型の収納ボックスがあった。

（ここに……何かある……！）

　怜奈は、手探りで鍵を探し始めたが――

　そのとき。

　車のエンジン音が、すぐ近くで止まった。

（帰ってきた！？）

　怜奈は全身を緊張で強張らせながら、音を立てないように部屋を出た。

　窓から外へ出ると、車から降りた太の姿が見えた。

　幸い、怜奈には気付いていない。

（……危なかった……）

　震える足を引きずるように、怜奈は自宅へと戻った。

　帰宅した怜奈は、静かなリビングに座り込み、自分が見てきたものを何度も思い返していた。

　コスプレ衣装。

　使用感のある女性下着。

　撮影機材、ロープ、手錠――

　そして、静香と伽奈の名前が記されたメモ。

（警察に……行く？ でも……）

　侵入した事実を隠して証拠を提出するわけにはいかない。

　不法侵入で得た証拠は、正規の捜査に使えない。

（娘たちを守りたいのに……。私が動いたら、かえって不利になる……？）

　怜奈は、苦しみながらも結論を出せずにいた。

　その時。

　保育園から帰ってきた静香が、靴を脱ぎながら元気よく言った。

「ママ！ お兄ちゃんに会いに行っていい？」

　怜奈は、とっさに首を振った。

「ダメ。もうお兄ちゃんのところには行かないの」

「やだー！ 行きたい！ 行きたいもん！」

　静香は、いつものように声を上げて駄々をこねた。

　だが、太の部屋を実際に見てきた怜奈は、いつもと違った。

「ダメって言ってるでしょ！！」

　声を荒げた瞬間、静香はびくりと肩を震わせ、その場で大泣きし始めた。

「ママのいじわる！ えぇーん！」

　怜奈は、震える手で静香を抱きしめようとしたが、静香はそれを拒むように身をよじった。

（ごめんね。でも……これだけは、譲れない）

　泣き疲れて眠ってしまった静香をベッドに運び、怜奈は洗濯物を片付け始めた。

　ふと、違和感を覚えた。

　静香の下着が――一枚、足りない。

　ハンガーに干してあったはずの、静香お気に入りのピンク色の下着。

　どこを探しても、見つからなかった。

（まさか……太……？）

　胸が冷たくなった。

　怖さではない。

　怒りだった。

（絶対に……許さない）

　ピンポーン、とチャイムが鳴った。

　静香が、目を輝かせて玄関に駆け出す。

（まさか……）

　慌てて追いかけ、怜奈が玄関を開けた。

　そこに立っていたのは、太だった。

　手には、果物ゼリーの詰め合わせ。

「あの……これ……。うちの、おばさんが贈ってくれたもので……。よかったら……」

　太は、静香を見て微笑んだ。

　怜奈は、無意識にその手をはたき落とした。

「いりませんっ！」

　太は、はたかれた手を押さえ、目を丸くした。

　怜奈は、震える声を必死に抑えながら言った。

「もう、うちの娘たちに近付かないでください！ あなたがおかしなことをしてるのは知ってる。これ以上は訴えます！」

　恐怖を越え、怒りと勇気に満ちた言葉だった。

　静香は、ママの剣幕に怯えてまた泣き出した。

　だが、怜奈は振り返らなかった。

　太は……しばらく怜奈を見つめた後、ゆっくりと口を開いた。

「……ごめんなさい。……気持ち悪かったですよね。……持って帰ります。……それから、もう静香ちゃんにも伽奈ちゃんにも近付きませんから。本当に、ごめんなさい」

　ゼリーを拾い集める太の頬には、涙が伝っていた。

　全部拾い集めて立ち上がると、ぎこちなく微笑みながら静香に小さく手を振った。

「ご迷惑をおかけして、すみませんでした。静香ちゃん、バイバイ。元気でね」

　太は、それ以上何も言わずゆっくりと家を後にした。

　怜奈は彼のその姿を、黙って睨みつけていた。

　玄関のドアを閉めた怜奈はその場にへたり込み、震える手で泣きじゃくる静香を抱きしめた。

（……守れた。今度こそ……絶対に、守る。）

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