風花 ―覗いてはいけない家―

第6話「孤立する怜奈。圭介の疑惑」

　それは、数日後のことだった。

　太がゴミ出しをするタイミングを見計らい、怜奈はまた、人気のないうちにゴミ袋を持ち帰った。

　部屋に鍵をかけ、震える指先で袋を開く。

　中身を探ると、チョコレートの空き袋やプリンのカップに混ざって、ビニール袋に包まれたものが出てきた。

　それを開くと――

　女性ものの下着。

　ピンク色の、レースがあしらわれたブラジャーとショーツのセット。

（……なんで、こんなものが……？）

　怜奈は、息を呑んだ。

　下着は未使用で、タグも値札もついたまま。

（誰かの忘れ物とかじゃない。新品……。男性一人暮らしの家に、女物の新品……？）

　怜奈の中で、何かがカチリと音を立てた。

（これはもう、偶然とかじゃない……）

　そして、翌日。

　怜奈は一人、太の家へと向かっていた。

　太が買い物に出掛けていることを確認し、家の裏手に回り込む。

　田舎の古い家。

　窓は広く、カーテンは開け放たれている。

　息を潜めて、窓に近づく。

　カーテンの隙間から覗くと――

　そこは、太の作業部屋だった。

　壁には、美少女フィギュアがずらりと並び、ハンガーラックには、色とりどりのコスプレ衣装。

　目を移すと、リビングには、机に美少女アニメ○○シリーズのDVDが並んでいた。

（……静香が、見たいって言ってたやつ……）

　でも、その横に置かれたものが、怜奈を凍り付かせた。

　大型の、一眼レフカメラ。

　レンズの向こうには、スポットライト。バックボード。

　まるで、即席の撮影スタジオ。

　そして、その横にも、数着のコスプレ衣装が吊るされていた。

　フリルのついたドレス。

　ロリータ調のワンピース。

（ここで……着替えさせて、撮影するつもり……？）

　怜奈の心臓が、痛いほどに脈打った。

　そのときだった。

　車のエンジン音が近づいてきた。

（……太が戻ってきた！？）

　怜奈は、慌てて身を低くし、音を立てないように裏庭を離れた。

　血の気が引くのを感じながら、怜奈は家路を急いだ。

　心臓の高鳴りが、耳の奥で響いていた。

（あれは偶然じゃない。偶然であんなもの、用意しない。）

　胸の奥で、ぼんやりしていた不安が、もう言い訳のできない形を取り始めていた。

　夜。

　静香と伽奈が眠ったあと、怜奈は意を決して、圭介に向き合った。

「お願い、力を貸して。私ひとりじゃ、もう限界なの……。大根さんのこと、娘たちを守るために調べたいの」

　圭介は、顔をしかめた。

「怜奈……いい加減にしろよ」

「でも――」

「ハッキリ言ってやりすぎだ！ 人の家を覗くなんて異常だろ？ 他人から見ればお前の方が立派な犯罪者だぞ！？」

　その言葉は、まるで鈍器で殴られたような衝撃だった。

　圭介の言うことはもっともであり、最近の自分の行動はたしかにやりすぎだろう。

　だけど……。

　それでも……。

（私だって……したくてしてるわけじゃない……娘たちを守りたくて……）

　怜奈は声を震わせながら言った。

「じゃあ……警察に相談しよう。そしたら、何か――」

　圭介は苛立ちを隠さずにその言葉を遮った。

「証拠が無いだろ！？ ゴミ袋漁りました。部屋を勝手に覗きました、って言うのかよ？ そんなもん、相手にされるわけないだろ！」

　圭介はそこまで言うとはぁ……と大きなため息をつく。

　そして、苛立ったように一気にグラスを呷ると、テーブルに叩きつけるように置いた。

「俺は疲れてるんだ。お前の暇な妄想ご近所サスペンスに付き合ってる暇はねぇんだよ」

　とても冷たい声だった。

　怜奈は、それ以上何も言えなかった。

　二人の間に、取り返しのつかない溝が広がっていくのを感じた。

　翌日の土曜日。

　圭介は、

「ちょっと仕事が入った」

と言って家を出た。

　怜奈は、いつもの週末のように娘たちを連れて隣町のショッピングモールへ買い物に出かけた。

　人混みの中、ふと目を向けた先で、見覚えのある後ろ姿が視界に入った。

（……圭介？）

　スーツではなく、カジュアルなシャツにチノパン。

　その隣には、若い女性。

　20代前半と思しき、明るい色のワンピースを着た女性。

　二人は楽しげに、店の中を見て回っていた。

（仕事、じゃない……？）

　心臓が、ぎゅうっと音を立てるように痛んだ。

　気付いたのは、怜奈だけだった。

　娘たちは、特に気付いた様子もなく買い物を楽しんでいる。

　怜奈は、ばれないように顔を背け、スマホを取り出した。

　手が震えた。

　それでも、シャッターを何度か切った。

　画面には、圭介とその女性が並んで歩く姿が、はっきりと映っていた。

　家に帰る車の中。

　娘たちは買い物に満足して、後部座席で眠っていた。

　怜奈は、ハンドルを握る指先に力が入るのを感じていた。

　太と娘たち。

　圭介とあの若い女性。

（私の家族は……もう、壊れ始めてる……？）

　どこにも逃げ場はない。

　怜奈は、必死で冷静さを保とうとしながら、

　でも、心の奥では、

　じわじわと何かが崩れ落ちていくのを感じていた。

　一筋の涙が、怜奈の頬を伝っていた。

　深夜。

　圭介は遅れて帰宅した。

　怜奈は、静かに声をかけた。

「おかえりなさい……。あの、どこに行ってたの？」

　圭介は、コートを脱ぎながら振り向きもせずに答えた。

「何してたって、仕事に決まってんだろ！？ 誰のために土日返上で仕事してると思ってるんだよ！」

　声が大きく、二階で眠る静香と伽奈の部屋に響きそうだった。

「あの子たちが起きちゃうから……もう少し静かに喋って……」

　怜奈は、小さな声で言った。

　だが、圭介は不機嫌に吐き捨てた。

「お前がおかしなこと聞くからだろ？」

　そのまま、圭介は怜奈を振り切るようにして寝室へ向かっていった。

　残された怜奈は、何も言えずにその背中を見つめていた。

（……信じられない。信じたくない。でも……）

　怜奈は、心の底から確信した。

（圭介のことも、調べなきゃ……）

　太のことと並行して、怜奈は圭介の行動を追う決意を固めた。

　翌朝。

　静香は、まだ寝ぼけたまま、怜奈のベッドに潜り込んできた。

　小さな手で怜奈の服の裾を握りしめながら、ぽつりと言った。

「ママ……。パパは、どうしてお家にいてくれないの？ お話もあんまりしてくれないし……静香のこと、嫌いになったの？」

　その言葉に、怜奈の胸は痛みで押し潰されそうになった。

　まだ小さな静香が、そんな不安を口にするなんて。

　怜奈は、震える手で静香をぎゅっと抱きしめた。

「そんなことないよ。パパもママも、静香のこと、大好きだよ……」

　だけど、心の中では、

（幼い子に、こんな思いをさせるなんて。母親失格だ……）

という、どうしようもない自己嫌悪が渦巻いていた。

　静香は怜奈の胸に顔を埋めながら、何度も、うなずいた。

　その日の夜。

　怜奈は、圭介が夜遅く帰宅して、シャワーを浴びている隙に動いた。

　ハンガーにかけられたスーツ。

　そっと近づき、手に取ってみる。

　ごく微かに――女性ものの香水の匂い。

　甘く、フルーティーな香り。

　怜奈は、無意識に息を止めた。

　ポケットに手を入れると、くしゃくしゃになったレシートが一枚。

　隣町にある、高級レストランのものだった。

（……仕事って、言ってたのに……）

　怜奈は、無意識にレシートを握りしめたまま、その場に立ち尽くしていた。

　翌日。

　静香が、「お兄ちゃんが呼んでる！」と嬉しそうに走っていった。

　怜奈も少し遅れて庭へ出ると、太が、静香に小さな袋を差し出しているのが見えた。

　中には、子ども向けの可愛らしいワンピース。

「これ、今度着てみてね」

　太は、静香に微笑みかけた。

　静香は目を輝かせた。

「この前、広告で見たの！ かわいいって言ったら、お兄ちゃんが覚えててくれたんだよ！」

　その無邪気な笑顔が、怜奈の胸にずしりと重くのしかかる。

　怜奈は、意を決して言った。

「いりません。気を遣わないでください」

　太はそれを聞くと、少しだけ寂しそうな顔をした。

　それでも、すぐに表情を整え、静かに答えた。

「相談もせずにプレゼントするなんて、非常識でしたよね。すみません」

　礼儀正しいその言葉に、怜奈は返す言葉を失った。

　家への帰り道。

　手を繋いで歩く静香が、ふと怜奈を見上げた。

「ママ、お顔怖いよ」

　怜奈は、ハッとした。

　こんな小さな娘に、自分の娘に、怖がられるほどの顔をしていたなんて。

「……ごめんね、静香」

　そう謝っても、心は晴れなかった。

　疑念と不安、そして焦燥感。

　それが、怜奈の表情から消えることはなかった。

　夜、子どもたちが眠ったあと。

　テレビをぼんやり眺めながら、圭介はスマホをいじっていた。

　怜奈は、圭介が風呂に入る隙を狙って、彼のスマホを手に取った

　画面をタップし、パスコード入力画面を開く。

　だが――

　パスコードが変わっていた。

　以前までは誕生日だったはずなのに。

（……私に隠し事をしてる……？）

　衝撃とショックに怯みながらも、怜奈は諦めなかった。

　ソファに座る圭介を横目で見ながら、彼の指の動きを観察する。

　指先のリズム、どの数字をどの順番で押しているのか――

　怜奈の中で、疑念はさらに膨れ上がっていった。

---

ここまでお読みいただきありがとうございました。