風花 ―覗いてはいけない家―

第3話「強まる怜奈の不安」

　翌日、静香が怜奈のところに駆け寄ってきた。

「ママ！ お兄ちゃんからお手紙もらった！」

　怜奈の心臓が跳ね上がる。

「見せて」

　静香はランドセルのポケットから、小さく折りたたまれた便箋を取り出した。

　中には、子どもっぽい丸い字でこう書かれていた。

『猫ちゃんたちを守ってくれてありがとう。静香ちゃんはやさしいね。今度、また猫ちゃんたちに会いに来てね。お兄ちゃんより』

　それだけ。

　特におかしなことはない。

　けれど怜奈には、この「個人的なお手紙」という事実そのものが、胸の奥に冷たいものを落とした。

　大人の男性が、まだ幼い娘に個人的に手紙を渡す――。

「ねえ、これ……いつもらったの？」

「今日、お庭で遊んでたときに」

　無邪気に答える静香を、怜奈は抱きしめずにはいられなかった。

　その夜。

　怜奈は浅い眠りの中で夢を見ていた。

　灰色がかった夢の中。

　どこかぼやけた庭。

　太が、静香を抱きかかえて微笑んでいる。

　静香は笑っている。

　太は怜奈に気付くと、にっこりと笑いながら、静香を連れて庭の奥へと歩き出す。

「待って！」

　怜奈は声を上げた。

　走ろうとするが、足が重い。

　まるで膝に重りでもつけられたかのように動けない。

　圧倒的な無力感。

　視界の隅に、伽奈がいた。

　太は今度は伽奈に近づき、何枚もの衣装を見せている。

　セーラー服、制服のコスプレ、アイドル風の華やかな衣装――

　太はその中から一着を選び、伽奈に押し付けるように手渡した。

　伽奈は、怯えたような顔で怜奈を見た。

　だが怜奈は、助けることができない。

　太が振り返り、怜奈をじっと見つめる。

　その目に、笑みはなかった。

「大丈夫。もうすぐ、君の家族も、こっち側に来るよ」

　低く冷たい声。

　怜奈は叫び声を上げて、布団の中で跳ね起きた。

　息が荒い。

　胸が締め付けられる。

　ただの夢だと、自分に言い聞かせても、

　怜奈の体は恐怖で震えていた。

　休日の午後。

　静香は今日も一条家の庭で遊びたがった。

　怜奈は「じゃあ、ママも一緒に行くね」と静香の手を引く。

　伽奈も、最近はあまり表には出さないが、妹を心配してか一緒についてきた。

　太は庭の石に腰掛け、静香が持ってきたシャボン玉を眺めていた。

　静香が「お兄ちゃん、一緒にやろう！」と声をかけると、太は立ち上がって無言で頷き、静香と並んでしゃがみ込む。

　怜奈は、庭の隅のベンチに座りながら、

　意を決して話しかける。

「大根さんって、どんな趣味があるんですか？」

　できるだけ何気ない感じで。

　しかし、太は少しだけ目を泳がせた。

「えっと……アニメとか、ゲームとか……です」

　予想通りの答え。

　フィギュアやコスプレという言葉は出てこない。

「……あ、あと……」

　太は少し顔を赤らめ、視線を泳がせる。

「美少女アニメとか……好きです。可愛い、女の子、好きなので……えへへへ……」

　その笑い方に、怜奈は胸の奥に寒気を覚えた。

「○○ってアニメ、知ってます？ 日曜朝にやってる、毎年シリーズのやつで……」

　太は急に早口になり、顔を輝かせて話し出した。

「静香ちゃんも、好きだって言ってたし……。れ、怜奈さんも、昔見てたりしました？」

　静香はそのアニメの名前を聞くなり目を輝かせて、「知ってる知ってる！」と太と盛り上がる。

　伽奈も少しだけ苦笑しながら、「今のは観てないけど、私も小さいときは観てたな」と話に加わる。

　怜奈は作り笑いで相槌を打ちながら、心の中で思っていた。

（どうして、そんなに子どもの話題でこんなに興奮できるんだろう……？）

　太の顔は、シャボン玉を吹く静香を見ながら、無邪気に笑っている。

　それが怖かった。

　無害な笑顔――でも、どこか異様な興奮を感じる笑顔。

　太は、静香が吹いたシャボン玉がふわふわと舞い上がるのを、まるで何かを慈しむような目で見つめていた。

　その視線が、子どもを見つめる親のようなものなのか、それとも別の何かなのか――怜奈には判断できなかった。

　夜中。

　怜奈は寝苦しさで目を覚ました。

　暑い夜。寝室の扉がわずかに開いている。

　隣の部屋から、かすかな物音。

　怜奈は素足で廊下に出る。

　静香の部屋のドアが半開きになっていた。

　覗き込むと、静香はベッドに丸まって眠っていた。

　ふと、枕元に置かれた何かが目に留まった。

　小さな折りたたまれた紙。

　そっと手に取り、開いてみる。

『もしも昔の○○シリーズが見たかったら、僕の家で見せるからね。

　今度○○ごっこして一緒に遊ぼうか？

　楽しみにしてるよ。』

　かわいらしいキャラクターのイラストが添えられていた。

　手紙は、明らかに太の筆跡。

　怜奈の手が震える。

　文章のどこにも脅しや下心はない。

　でも――

「家で見せる」

「一緒に遊ぼうか」

　怜奈は紙を折りたたみ、そっと枕元に戻した。

　静香は無邪気な寝息を立てていた。

　ただの善意の手紙だと思いたかった。

　でも心は、ただ寒かった。

　翌日。

　休日だったが、圭介は朝から電話とパソコンに張り付いていた。

　昼下がり。庭で子どもたちが遊んでいる間に、圭介が太に声をかけた。

「あ、どうも、大根さん」

　太が軽く会釈する。

「最近、うちの娘たちとたくさん遊んでくれてるみたいで」

　太は何も言わず、ただ小さく頷いた。

「実は、うちの妻が少し心配性なもので……」

　圭介は苦笑しながら続けた。

「妻まで家の庭にお邪魔してしまって、すみません。あとで言い聞かせておきますんで」

　太はまた曖昧な笑みを浮かべた。

「でも、僕は大歓迎ですから。娘たちのこと、よろしくお願いしますよ」

「たくさん遊んであげてください。忙しい僕の代わりに、迷惑掛けますがなんとかお願いします」

　圭介はにこやかに言い、ぺこりと頭を下げた。

　その会話を、怜奈は家の中から聞いていた。

　圭介に相談したことなど、まるでなかったかのように。

　圭介は、あの日の不安げな怜奈の顔も、静香の枕元の手紙も、何も知らない。

　怜奈は、胸の奥がぎゅっと締めつけられるのを感じた。

（もう、誰も私の不安を理解してくれない……）

　太の方は、柔らかく笑いながら静香のほうを見ていた。

　まるで、そこにしか興味がないかのように。

　夕食後、伽奈が自室で宿題をしているところへ、怜奈はそっとドアをノックした。

「ちょっといい？」

　伽奈が顔を上げる。

　怜奈は小さく折りたたんだ絵手紙を差し出した。

「これ、大根さんが静香に渡した手紙なんだけど……。伽奈は、どう思う？」

　伽奈は素直に手紙を広げ、中身を読む。

　読み終えて、少しだけ眉をひそめるが、やがて困ったように言った。

「……普通、じゃない？　子ども向けっぽいし」

　怜奈は言葉を選びながら、さらに問いかけた。

「でも、家でアニメ見せるとか、○○ごっこして遊ぼうとか、ちょっと……」

　伽奈はしばらく考えてから、口を開いた。

「ママ、たしかに太さんってちょっと変なとこあるけど……。

　でも、そこまで悪く思うのは、さすがに失礼だしかわいそうだよ」

　その言葉が、怜奈の胸に重く突き刺さった。

　伽奈が自分を責めるような目で見ることが、何より堪えた。

「……そっか、うん、ごめんね。変なこと言って」

　怜奈は微笑んで部屋を出たが、手は小さく震えていた。

（私が……間違ってるの？）

　夜。

　子どもたちが寝静まった後、怜奈はパソコンを開いた。

「大根太　東京　事件」

　検索窓に打ち込む。

　いくつかの検索結果が表示された。

　ほとんどは無関係な人物の記事だったが、1つだけ気になるページがあった。

『都内で未成年との不適切接触疑惑。示談成立か』

　内容を読むと、匿名の掲示板をソースにした記事だった。

「30代男性、アルバイトを転々。

　アニメ・コスプレ趣味を持ち、女子高生と問題になったとの噂。

　具体的な証拠はないが、親族のコネで示談に持ち込んだらしい。」

　名前は伏せられていた。

　しかし、年齢、状況、プロフィールが太と一致している気がしてならなかった。

（本人かどうかなんて、わからない……）

　それでも、怜奈の中で何かが確実にカチリと音を立てた。

（でも――これは、もう――）

---

ここまでお読みいただきありがとうございました。